仄かに蒼い湖畔の底に

第20話

　−−メアリは、これ以上メアリを増やしたくなかったの。

　暗闇の中に、彼女の声が木霊した。

　体が動かない。心だけが虚空を漂っているようだった。あの湖に漂っている時と感覚は似ていたが、もっと重い。ドロドロの底なし沼に囚われてしまったようだった。

　メアリの声が、少女の頭に流れ込んでくる。

　−−気づかずにメアリになった人もいた。気づいて、逃げようとして、それでもメアリになった人がいた。ふざけるなって怒ったメアリ。痛い、痛いって叫び続けたメアリ。最後まで泣いたメアリ。笑うしかなくなったメアリ。

　指折り数えるようなメアリの言葉に合わせて、少女の頭の中に幾つもの声が木霊する。男の子の悲鳴。女の子のすすり泣き。少年の絶叫。赤ちゃんの泣き声まで。

　−−みんなみんな、最後はメアリになった。嫌で、痛くて、辛くて、悲しくて、メアリになった。

　声は徐々に遠ざかっていく。それと同時に、少女の意識が覚醒へと向かっていく。

　覚醒の先に待つのは……それは想像するだに恐ろしい。

　だけど、メアリは遠ざかっていく。少女は重力に引っ張られるように覚醒に向かう。

　無数の悲鳴を引き連れて、メアリは最後に、呟くように言った。

　−−あなた達も、すぐにそうなる。

「っ……ぅ」

　ガンガンと頭痛がする。視界がぐらぐらと揺れている。

　頭を攪拌されるようなひどい目眩に、少女はしばらく目を瞑り、うつむこうとして……自分の頭が動かせないことに気づいた。

　ハッとして、意識が急激に覚醒した。反射的に体を揺り動かすも、ガタガタと重苦しい音が立っただけだった。

「っ……なに、これ」

　驚愕し、声が震える。

　視線を正面に向けると、対面にお嬢様がいた。恐怖が張り付いた顔で、少女の事をじっと見つめている。目は痛々しく真っ赤に腫れていて、すでに涙は枯れているのだと容易に知れた。

　お嬢様は頭部と両手を、太いバンドで椅子にガッチリと固定されていた。頭部のバンドは綺麗なウェーブ髪など全く厭わずに、額からこめかみにかけてぐるりと回されている。最早それは、実験にされるネズミに等しい扱いだった。

　自分の額にも、ひどい圧迫感がある。視線を動かすと、自分の腕にも同様のバンドが巻かれているのが見えた。お嬢様と同じ状態で、拘束されているのだ。

　部屋を見回すと、そこは屋敷の中に間違いなかった。黒く腐食した壁と天井。所々に穴が開き苔むした床には、小さな陶器の破片が散乱している。

　さらに視線を動かすと、部屋の右隅にメアリがいるのを見つけた。だけど、いつも見ていた姿とは違う。ちぐはぐなパーツの集合体ではなく、金髪に青い目をした少女の姿だった。

　メアリの中で、一番のベースとなっていた人物だ。少女と同い年くらいの女の子が、二人を憐憫を込めた目で見つめている。

　少女が目を合わせても、少女は哀れみを込めて見つめ返すだけ。彫像のように部屋の隅で佇んでいる。

　その時、少女を猛烈な吐き気が襲ってきた。

「んぐ、ぅ⁉︎」

　込み上げようとしたものをこらえる。鼻が曲がるような異様な臭いが、部屋中に充満していた。

　少女から見て左には、以前も気になっていた別の部屋に繋がっていて、そこからボコボコと何かが沸騰する音がしている。

「っ……⁉︎」

　バンドで拘束された頭を動かすと、血の海が見えた。夥しい量の血液が、隣の部屋から流れ出ている。

　鉄と、脂の臭い……。

　まさかこれは、人間の？

　正面に拘束されているお嬢様の体は小刻みに震え続け、唇は一文字に引き結ばれている。

　あまりの恐怖に、言葉すら忘れてしまったようだ。揺れ動く目だけが、必死に助けを懇願していた。

　得体の知れない恐怖に、人の死を想起させる異臭。吐き気と一緒に、恐怖がじわじわと込み上げ、喉をしゃくり上げらせる。メアリは部屋の隅で、それをじっと見つめていた。

　ごとり。隣の部屋から物音がした。叩きつけるような重い金属音がして、カチンとコンロの火を止める音。ゴポゴポと聞こえていた沸騰の音も止む。

　ぴちゃぴちゃという水音を立てながら、音の主が姿を表す。

　返り血にぐっしょりと全身を赤く染めた老婆が、二つのスープ皿を持って、現れた。薄い唇は三日月型に吊りあがり、恐ろしい笑みを貼り付けている。

「っ、ひっ、ぅ−−！」

　正面のお嬢様が、唇を噛んで必死に悲鳴を押し殺す。枯れたはずの瞳から、また涙が零れだそうとしていた。

「待たせたね、待たせたねぇ。私のかわいい娘たち。ごめんねぇ、調理に時間がかかってしまって」

　調子の外れた、馬鹿に軽いしゃがれた声。

　娘たち。老婆は確かにそう言った。

　かつてここに住んでいた孤児たちのように、自分たちを見ているのだろうか。しかし老婆の雰囲気は狂気に満ちている。どう見てもまともな様子ではない。

　猫をあやすような声と笑顔は、まるで愛娘に向けるような慈愛を含んでいるようにも見えた。それがひたすらに気味悪く、少女の背筋を怖気が駆け上がる。

「愛しい娘にお腹を空かせて待たせるなんて、まったく親として失格だぁ……でも、大丈夫さ、腕によりをかけて作ったからねぇ」

　恐怖で怯えるお嬢様の瞳などまるで気にもとめず、老婆はテーブルに、持ってきたスープ皿を乗せた。

　嘔吐しなかったのは奇跡だ。熱された血と臓物の臭いが、少女の精神を犯す。

　少女の前に差し出されたのは血のスープだった。まだピンク色をした生々しい肉塊がいくつもいくつも浮いている。皿の隅には誰かの皮膚が、体毛がついたままべったりと張り付いていた。

　心が許容できない、最悪のおぞましさ。本能が逃避を命じる。体を必死に暴れさせるも、頭と腕を固定させたバンドはビクともしない。逃げられない。その恐怖が、さらに少女の体を強張らせる。

　老婆は、そんな少女達の抵抗など見えていないようだ。ただ笑顔を張り付かせて、少女二人の顔を覗き込む。落ちくぼんだ眼孔には、人ですらない狂気がありありと浮かんでいた。

「うまそうな香りがするだろぉ。私はこれが本当に、ほんとうにほんとうにほんとうに大好きでねぇ……さあ、腹もへったろぉ？　食べな、たんと食べなぁ」

　老婆はお嬢様に狙いを定めた。お嬢様を縛り付けた椅子の背後に張り付き、顔の傍で舌なめずりをする。お嬢様は元の表情が壊れるほどに瞳を見開いて、微動だにできずにいる。

　ゆったりと匙を取り、老婆はスープを持ち上げた。血の池の上には、肉塊と、爪。お嬢様は半狂乱に首を動かし、椅子をガタガタと揺らす。

「静かにしな‼︎」

　怒号が飛び、老婆は容赦なくお嬢様の頬を張った。顔が割れるかのような凄まじい音に、小さな悲鳴。手心など微塵もなく、首が固定されて逃げることすらできない。お嬢様の頬は真っ赤に染まり、僅かに裂けた。

　痛々しい一発で、お嬢様の心はずたずたに引き裂かれた。裂けた頬から滴る血を拭うこともできず、怯えた目で老婆と、再びすくわれた血のスープを凝視する。

「さあ、ほら、お食べ。いい子だから食べなぁ？　お腹も空いたろぉ？　”肉”はたっぷり使ってあるからねぇ。いひっ、ひ、ひぃ」

　老婆は肉の乗った匙を、お嬢様の口元に押し付けた。吐き気を催す異臭は少女の所にも届いている。お嬢様の絶望に暮れた目が、再び恐怖に震えだす。

　人間として、絶対に口にするわけにはいかない。お嬢様はぎゅっと唇を引き結び、押し付けられる匙に必死に抵抗する。目も瞑って、目の前の恐怖にせめてもの抵抗をする。

「さあ、お食べよぉ、せっかく作ったんだ。あんた達の為に新しく肉を仕入れて作ったんだぁ。丹精込めて作ったスープだよ、それを−−−−−−どうして食べないんだい！」

　老婆は突然激昂し、お嬢様に強烈な平手打ちをした。ちぎれるような悲鳴が、お嬢様の小さな口からこぼれ出た。

「全く！　この！　ろくでなしが！　あたしが優しく作ってやってるのに！　なんて酷い子だい、ええ⁉︎」

　何度も、何度も、平手がお嬢様の頬を張る。体は固定され、鬼気迫る老婆から逃げることができない。

　あまりに酷く、理不尽すぎる暴力。屈服する以外に成す術はなかった。

　悲鳴を上げ、泣きわめいていたお嬢様も、やがて抵抗を諦め、全てを投げ出した。命を諦めた顔で「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……」と呟き続けている。

　お嬢様の様子に満足でもしたのか、老婆の目がぎろりとこちらを見据えた。

　少女の本能は必死に警鐘を鳴らしていた。しかし、動くことはできない。

　メアリは変わらず、部屋の隅でじっと少女を見つめている。その視線を遮るようにして、老婆がぐっと身を乗り出してきた。

「ああ、ごめんね、無視してごめんねぇ。お前も腹が減ったろう。安心しな、安心しなぁ、お前の分もちゃんと作ってあるからねぇ。愛しい子を無視なんてするものか、ねぇ？」

　奇妙に間延びした狂った声が耳を障る。くぼみのようになった眼孔は、少女の知るどれとも違った。

　お嬢様の時と同様に、匙で血のスープを持ち上げる。鼻がもげそうな異臭が近づく。今すぐにでも発狂してしまいそうだ。

　どうする。どうすればいい？

　逃げられない。暴れたって無意味だ。泣いたって、喚いたって、きっとこの気狂いの老婆を喜ばせるだけ。どう逆らっても、いずれは……

「……これは、ままごと？」

　ならばと、少女は意味のある言葉を述べた。少女の口元を見ていた老婆の動きがはたと止まる。

　静止した老婆の脇で、メアリはまだ自分を見つめている。表情は変わらないけれど、そこにいることで、言葉を出すだけの勇気を絞りだせた。

「何の真似事なの？　私たちはあなたの子供じゃない。前にここにいた子供は……あなたが殺した、そうでしょ？」

「……」

「……食べたの？　ここにいたみんなを。肝試しに来た人も。あなたは、人間を料理して−−」

　衝撃。乾いた大きな音。

　顔が爆発したみたいだった。頬が裂けそうな痛烈な平手が、少女の頬を打つ。眩暈がして、涙が勝手にこみ上げそうになる。

　老婆は、以前に会った時のような冷静さを取り戻したように見えた。冷酷な表情で、少女をじっと睨みつける。

　お嬢様のすすり泣きを背に、老婆が乾いた声を出す。

「……アタシは殺しちゃいない。『愛した』んだよ。子供を愛して、愛して……愛の後には何がある？　一つにならなきゃいけない。そうだろ？」

　ニタァ、と老婆は口を引き上げた。

「ここにいた子供たちは、とても可愛かった。本当に……食べてしまいたいくらいに可愛かった。愛しかったよ。だから最後まで愛したのさぁ」

　その時の事を思い出してか、老婆は恍惚の表情を浮かべ、舌なめずりをする。

「ああ、おいしかったぁ。最高だったぁ。愛しくて愛しくてたまらなかったぁ。懇切丁寧に育ててきた中で最高の瞬間だった。子供達がずっと私の中に、この屋敷の中に居続けてくれるなんて！　母親としてこれ以上に幸せな瞬間があるかい⁉︎」

「っ……」

　親？

　それが、親だって？

　ぐらぐらと、腹の中から何かが湧き上がってくる。無温のそれが、少女の中でドロドロと堆積し、煮詰まっていく。

　しかし、またも平手が少女の頬を張った。視界に火花が散って、頬の内側が歯に当たって裂けた。

　少女は歯を食いしばり、痛みに耐えた。

　大丈夫。身がちぎれそうだけど、怖くてしょうがないけれど、決して熱くはない。

　痛みも、全身を駆け巡る恐怖も、お嬢様を襲うそれに比べれば死人みたいなものだ。

　少女は眼孔鋭く、老婆を睨みつける。老婆も冷酷に、少女の目を睨み返した。

「全員行き場もない子供達だった。だからアタシと一つになったって問題はなかった。みんな愛し終わって、それで終わった……そう、終わったんだよ。もう何年も前の話さぁ。ああ、なのに、なのにぃ」

　愉快でたまらないというように、老婆は喉を鳴らした。古井戸の底から響くような得体の知れない哄笑。

「どこからか幽霊屋敷って噂が立った。私と子供達の愛の巣を、幽霊屋敷とね！　まったく面倒な話だよぉ。うろつくならいいさぁ。適当に怖がるならいいさぁ。ああ、だけど見つけてしまったならダメだ。それは許せない。それはもう、我が子として迎え入れなきゃぁ」

　あの排水溝。金網を外そうともがいた、夥しい葛藤の傷跡。うず高く積み上げられ、ヘドロと一緒になった腐乱死体。

　あれこそ、決して触れてはいけない禁忌だった。赤ん坊のものらしき大腿骨を掴んだ感触は、まだ少女の中に残っている。

　老婆は卑しい笑みを貼り付け、くつくつと喉を鳴らす。これからの事を想像すると、今すぐに舌を噛み切ってしまいたくなる。

　でも、メアリが自分を見つめ続けていた。憐憫を感じさせる目に当てられて、少女は表情にぐっと力を込めた。

（っ……ふざけてる）

　こんなの、許していいわけがない。何人も殺されたのだ。お嬢様を嬲り、メアリにあんな暗い目をさせ、笑顔を奪ったのだ。

「……なんだい、その目は！」

　真っ向から睨みつけると、老婆の表情が豹変した。ギリリと歯ぎしりすると、黄ばんだ歯と膿んだ肉が見えた。

　平手がまたしても頬を打つ。身が引きちぎられそうな痛みが突き抜ける。

　こみ上げる涙を抑えて、少女は震えるお嬢様と、メアリの目を見た。

　死者の声を聞いて、ここまで来た。ここまで連れて来てくれる優しい友達もいる。

　あの目を、見捨てちゃダメだ。

　だから、負けるな。元々死人のようなものなのだ。死ぬとしても、心を殺しちゃダメだ。

　少女の敵意ある目が、老婆の気に障った。更に表情を歪めて、身を翻した。

「誰も帰さない！　誰一人ね！　絶対に逃さずあたしのものになってもらう！」

　老婆はお嬢様の椅子を蹴り倒した。耳をつんざくような音と、お嬢様の悲鳴。

「それが親に向ける目かい！　親に！　なんて目を！　そんな目はすぐに潰してやる！　すぐに泣き叫ばせるからね！」

「やぁっやだっ！　やだやだやだぁぁ！　嫌ぁぁぁぁぁ‼︎」

　老婆はお嬢様の髪を引っ掴むと、恐ろしい力で引きずっていく。お嬢様のつんざくような絶叫が轟く。ばたつく足が、血だまりを跳ね上げて、部屋の奥へと消えていった。

　悲鳴は断続的に続いていたが、老婆の怒号が起こると、それ以降聞こえなくなった。

　少女はぎゅっと目を瞑る。自分のせいだ。自分のお願いを聞いたばかりに、こんな酷くて、怖い目に合わせてしまった。

　……なんとかしなければ。

　少女は強い意志で、メアリを見つめる。白いワンピースの女の子は、それに応えるように、ゆっくりと少女のもとへと歩み寄ってきた。

　メアリの姿は、透けたりといった異常はなにもない。だけども足元に影はなく、間違いなくそこにいないと確信できる、人ならざるものの雰囲気があった。

「お願い。力を貸して」

　少女が言うと、メアリはこてんと首を傾げる。彫像のようだった目に、尋ねるような色を感じる。

「私はあなたのために、ここまで来たの。あなたは嫌がったかもしれないけど、私はあなたを放っておけなかった。あなたのその目が、誰も理解者のいなかった私に、よく似ていたから……私は、あなたを助けたい」

　そう言うと、少女は首を横に振った。

「ううん、違う……許せない。あなたをこんな目にさせたものが許せない。私の友達を、これ以上ひどい目に合わせたくない。ねえ、あなたもそうでしょう？」

　恐怖は今も少女の心にこびりついている。だが、かつてメアリもここにいたのだ。自分の恐怖は、決して自分一人のものではない。

「あなたもメアリになんてなりたくなかった。みんな死にたくなかった」

　死んでもいいなんて、もう言わない。

　メアリに出会って死を知って、メアリに死を教わって。少女は今、もっと生きていたかった。

　メアリも、きっと同じ思いだったはずだ。メアリという幽霊は、ここにいた全員の『生きたい』という思いの集合体のはずだ。

「あなたたちの思いを、絶対に無駄にしない……だから、力を貸して。私が、あなたの思いに応えてみせる」

　自分は一部が死んでいるから、死者の声を聞けた。

　だったら、死者の代わりに、死者の体となることもできる。

　メアリは俯き何かを考えているようだった。少女はじっと、メアリの反応を待つ。

　次の瞬きのうちに、メアリの姿はかき消えた。同時に背後で、かちゃりという金属音がする。

　−−約束、だからね？

　耳元で囁かれたと思うと、少女の額のバンドが緩んだ。腕を縛っていたバンドも、ひとりでに外れていく。

　椅子を立ち上がり振り返ると、少女の姿は消えていた。

　不気味に淀んだ空気は静まり返り、奥の部屋の方から微かなうめき声が聞こえてくる。

「……ありがとう」

　小さく呟いて、使えそうなものがないか辺りを見回した。

　結局、見つけられたのは食卓に並べられていた小さなナイフだけ。

　あまりに心もとないが、えり好みなんてしていられない。今は、とにかく動く時だ。死なないために。生きたいと思い続けられるように。

　一刻も早く、助けなければ。

　生きた人も死んだ人も。友達だと思える、大切な人全部を。