盤上の戦乙女【ワルキューレ】

第十七手 伸ばした手は――

　「いじ…………め？ 由紀が？ 」

　転校について、詳しい話を聞いた後、重苦しそうに紀藤の言った言葉を聞いた彼は、思わず持っていたコーヒーカップを落としそうになった。

　その反応に、若干、顎を引き、紀藤は申し訳なさそうな表情で応える。

　「はい。由紀さんから強く、口止めをされていますので、彼女には言ってほしくないのですが、保護者の方にご報告しない訳にはいきませんでしたので………

　本当は、もう少し、早くご報告するべきだったのですが、私も現在、いじめている生徒を把握している最中でして……それで……この度、転校の話まで出て来たので、私はつい。それが原因なのかと………」

　しかし、由紀の父親にはその言葉が届いていない。

　「何故…………

　父親として、親バカと言われるかもしれませんが………

　由紀は、いじめられるような性格ではないと……思います。

　確かに、おとなしい面がありますが、女の子としては、そう珍しくないと……

　そ、それに、家で少ない時間ながらも、毎日顔を合わせていたんですよ？

　そんな様子は、一つも。」

　その言葉に、紀藤は口を一文字に結んで「ごく」と唾を飲んだ。

　「その………」

　「非常に、申し上げにくいのですが………」

　何故かは解らないが。

　彼は、この光景を知っている気がした。

　まるで、先が何故か見える。夢と気付いていない時の悪夢の様な感覚。

　「いじめの原因は、由紀さんのご家庭の事情が絡んでいる様です。

　そして………

　由紀さんは、それをお父さんに知ってほしくなくて…………

　一人で…………耐えていたのだと。私は認識しています。」

　目の前の若い女性のその言葉で、一瞬彼は、地の位置を見失った気がした。

　「俺に………由紀が……？ 」

　もう一度、目の前の女性は息を呑んだ。

　「由紀さん…………とても、お父さん思いの娘さんです………

　きっと、お母さんの事を――」

　その言葉の途中で、テーブルが揺れる程の衝撃と大きな音が鳴る。

　紀藤は、思わず、全身を強張らせた。

　ハッと、彼は両手に走った痛みで我に返る。

　「すいません。驚かせてしまって………」

　それだけ言うと、彼はよろよろと、立ち上がる。

　「と、苫米地さんっ‼ 」

　慌てて、後を追おうとする、紀藤を彼は手で制した。

　「すいません、今日は少し、気分が優れないので………申し訳ありませんが、後日……詳しくお聞きかせ下さい……」

　紀藤は、その冷たい視線に、絶句し立ち尽くした。

　そして、その頼りない足取りで喫茶店を後にする彼の姿が、人混みに消えていくのをじっと見つめていた。

　夕方前。

　その部屋に居たのは、部屋の主ではない。

　彼は、ゆっくりと、そこに綺麗に整えられていた教科書を見ていた。

　教科書のページに、雨粒の様に、水滴が落ちる。

　『死ね』

　『不倫女に棄てられた娘』

　ここまで。

　ここまで、子どもとは残酷になれるのだろうか。

　そして。

　あの、弱気な娘に。

　この現状を。

　我慢させていたのは………

　――あの件で、皆お前に気をつこうて仕事にならんのじゃ

　――由紀さんは……お父さんに知ってほしくなくて……

　一人で耐えてたのだと思います

　「ははは………

　君の言う通りだった。

　僕は……

　僕は、君の気持ちはおろか。

　娘一人の苦しみさえ、読み取ってやれない。駄目な父親じゃないか。

　何が、由紀が居なけりゃだ。

　何が、頑張る理由だ。

　僕が頼りないから。由紀にすら気を遣わせて………

　いや………

　由紀…………君は…………君は……僕を…………」

　まるで、演劇の練習の様に、彼は誰かに聞かすかのように、その独り言を続けていた。

　やがて、部屋が暗くなる頃。

　ゆっくりと、その部屋を出て居間に向かった。

　「あれ？ 何処にいたの？ お父さん。」

　気付くと、目の前でエプロンを来た由紀が心配そうにこちらに振り向く。

　「え……⁉ 」

　慌てて時計を見ると、３時間以上経過していた。

　その間に、由紀は帰宅して、もう夕食の支度に入っていたのだ。

　「大丈夫？ 引っ越しの事で少し疲れたんなら、お部屋で休んでてね？ 」

　そんな、自分にも、娘は普段と変わらない態度で接してくれる。

　本当に、いじめなど受けているのかと、疑う程に。

　途端、先の娘の部屋の光景がフラッシュバックして、嘔気（おうけ）をもよおす。

　それを気付かれない様、両手で口を塞ぎながら、彼は彼女の後姿を見つめていた。

　――そうか………由紀………君は……僕を………

　『哀れんでいた』んだね…………――

　彼は音もなく立ち上がると、愛しき我が娘の背後へと近づく。

　由紀はそれに気付かない。まな板の野菜に、集中して包丁を落していた。

　やがて、手の届く位置まで着くと、彼は両手を由紀の首の位置に合わせた。

　その狂気から正気を取り戻したのは、間もなくの事である。

　――この匂い………――

　鼻腔に舞入るその芳香は。

　彼の瞳に映る愛娘に、重なる人影を、象る。

　「わっ‼ びっくりしたぁ‼ お父さん、何で、何も言わずに後ろに立ってるの？ 」

　何気に振り向いた由紀が、背後の彼に気付き思わず飛び上がりそうに、その身を伸ばした。

　「え………あ………ああ。」

　先の自分の物とは思えなかった思考を、否定する様に、両手をすぐに後ろへと隠した。

　「なに？ 手伝ってくれるの？ 」

　そう言って、微笑む由紀の顔を見た時、思わず瞳の奥が焼ける様に熱くなる。

　「ああ………何をすればいい？ 」

　――ボクハ、ナニヲスレバイイ？ ――

　辺りは、すっかりと寝静まる深夜の刻。居間の灯りも点けず、彼は、昼間に見つけた思い出の頁を見つめていた。

　楽しき記憶は。思い出という封の心の中に………

　この後、彼が考え、起こした行動は。

　あまりにも、身勝手で。

　あまりにも、無責任で。

　あまりにも。

　「？ お父さん？ 」

　いつも通りの時間。

　朝食と、昼食の弁当を作る為、起きてきた由紀がそう尋ねたのは、居間のテーブルに物が置いてあったからだ。

　彼女はそこに近付くと思わず笑みが漏れた。

　同時に胸の奥が凍った様な痛みを帯びたのは。それが、もう二度と戻らぬ時を司っていた事を知っていたから。

　――お父さん………昨晩、ご飯の後、これを見てたのかな？ ――

　そう思った時には、もうそれを閉じてなるべく視界に入れない様にしていた。

　それは、先に得た現実への理解を。

　もし。

　もし、願えば。

　取り戻す方法が見つかるのではないか？

　と。

　僅かでも考えてしまったその思考を切り離す為だ。

　――今日、何か朝から予定があったのかな？ ――

　部屋にも父親が居ない事を確認した彼女は、そう思った。

　そして、それを不思議には思ったが、時間を見て、普段の行動を再開した。

　だって。

　この時は、まだ。

　今日が彼女の中では『日常』だったのだから。