盤上の戦乙女【ワルキューレ】

第三十四手 悪魔の取引

　――こら、もう放っておいたら、

　間違いなくキヨは、落とし前に始末されてまう……

　やとしたら…………手は一つしか……――

　そう、敬治が思考を凝らしていた時だった。

　「ぎゃーわーーーわーーー」と、集落の方がまるで火事場の様な騒がしくなる。

　「ひぃいい！ 」清川は敬治の胸から跳び起きると、バスの後ろの席に隠れ、ガタガタと震える。

　直後「ドガン」と、まるで岩石でもぶつかったのかと言う程の音と同時に、バスのドアが爆発でもしたかのように弾け飛んだ。

　「おらぁああ！ 清川‼ どこじゃあ！ 」その怒号と同時に、見覚えのある男達が蟻の群れの如く、中に押し寄せてくる。

　「どけ、敬治。清川がここに逃げたんわ、もう調べが付いとる。」

　気づけば、敬治は、その先頭に居た痩せた狼の様な男……三郎の前に立っていた。

　――手は、もうこれしかない…………！ ――

　「清川は、後ろに居ます。」

　その言葉を聞くと「どけやぁ！ 」と三郎は鬼の形相になり、敬治の肩を押す。逞しく成長した敬治の身体でも、その力には抗えず吹き飛ぶ。

　「おらぁああ！ 清川ぁあ！ 見つけたど‼ わりゃ、こら‼

　 逃げて、どげな目にあうか、解っとんか、おどれこら‼ 」

　清川の姿を捉えた三郎が、怒号を巻き上げ、清川の襟首を掴み、顔を起こさせる。

　「ひいいいいいいいいいいいい！ 」

　恐怖に堪えきれず、情けない悲鳴が車内に響く。

　「わいをッッッ‼ 」

　「…………あぁ？ 」

　清川の首根っこを掴み、正に三郎が鉄拳を放とうとしたその時だった。

　敬治のその大声に、三郎も状況を忘れ、敬治を見る。

　その眼は、血走っており、さも御伽噺に出てくる物の怪であった。

　「わいも………三吉兄さんのところに………連れてって下さい……」

　「…………」三郎が、掴んでいた清川の襟を離すと、腰が抜けたのか、清川は椅子から転げ落ち、ズボンから湿った音を鳴らした。

　「カシラのとこに行って、どうするつもりなんや………？ 」

　その睨みに、敬治の血の気がみるみる引いていった。しかし、ここで引っ込めてしまえば、清川が始末される。敬治は相手にその怯えを悟らせぬ様、はっきりと声をあげた。

　「決まっとるやろ。」

　「わいが、指して、その相手から敗け分、倍にして取り返したる。」

　三郎は、その言葉に、溜息を吐き、目に手を当てて、首を振った。

　「阿保か。もう、決着はついたんや。お蔭で、うちはそいつらに呑まれそうな事になっとる。下手したら戦争になるやろう……そんな状況で『もう一回』なんて、恥知らずな話。出来る訳無いやろうが。諦めぇや。」

　――………ば、万事……休すか………――

　敬治が、三郎のその言葉に、絶望を抱き、三郎が「おら立て」と清川を連れ出そうとしたその時だった。

　「ホンマか、その話…………のう……敬治ぃ？ 」

　「‼ 」

　「！ 」

　バスの中に、聞き覚えのある声。思わず、そこに居た者全員が息を呑んだ。

　「お前なら、勝てるか？ 」

　バスの中に居た若い衆が、まるでモーゼの十戒の様に、端に身体が潰れる程押し付ける。

　そこから、現れた影は、無論。ここではモーゼと同じ程の力の象徴である男。

　「三吉兄さん………」

　「敬治。無駄な話はしとうない。お前なら、勝てるっちゅうのはホンマやな？ 」

　ゆっくりとこちらに近付く三吉を見た途端、敬治は己の身体の異常に気付く。

　――足が竦んで動けへん⁉ ――

　敬治には、まるでその近付く影が大蛇に見えたのか。はたまた、人を食う凶か。

　「殺（と）れるか？ 敬治？ 」

　やがて、鼻がぶつかる程の距離で、最短距離で瞳を覗き込むようにして、三吉が確認をとる。

　「…………やる…………そのかわり………」

　三吉は、微動だに………瞬きすらせずに、敬治を睨むでもなく、無表情で覗き込んだままである。

　「わぁっとるわ。お前が勝ったらキヨの事は……チャラ……や。」

　敬治が、大きな鼻息を一度吐く。それを見ると、キョロっと一瞬だけ眼球を下に向けた三吉が続ける。

　「せやが………負けたら………

　お前とキヨだけの責任では済まんぞ………組は半壊状態になるやろう

　…………

　ここのガキ………全部銭に化けてもらう事になる………」

　――⁉ ――

　敬治の表情が明らかに変わった。

　「当然やろう？

　 女は勿論。

　男も肉体労働出来ん様なちっこいのは、サク（刺身）にして、

　変態どもに売る事になるやろうな。

　それでも………やるか？

　キヨの為に………ここのガキ全員の命を賭けれるんか？ 」

　――‼ ――

　思わず、嘔気をもよおし、両手で口を押えた。

　止めて下さい。その言葉が、まるで胃袋の中身と一緒に溢れ出そうになる。

　三吉は極道だ。やると言ったら必ずやる。懇願など言っても無駄だ。

　敬治は、選択を迫られていた。

　『こいつは、キヨって言う。中々将棋が強かったさかい。

　わいの分まで稼いでもらお思うて、ミナミから拾ってきた。

　こいつも………今日から、ここの仲間やで。』

　敬治は、涙ぐんだ瞳で清川を見た。

　「……………構いまへん……」

　「サブッ！ 向こう方の宿泊先に、連絡を入れぇ！ 取れ次第‼ 向かうぞ！ 」

　敬治の返事を聴くと、それ以上は何も言わない。三吉が足早にバスから出て行くと、中に居た男達もそれに続いてその場を去っていく。

　敬治は、尋常ない疲労感で、その場にへたり込んでしまう。

　「馬鹿なガキやで。お前は、賢いと思うとったが、俺の見込み違いやったようやな………」そう、吐き捨てる様に言うと、三郎も、もう振り向く事も無く、外へ消えていく。

　「敬治兄ちゃん‼ 」

　ひまわりを含め、子ども達が入れ替わる様にバスの中に入って来た。

　「大丈夫や。話はついた…………　

　すまんな、ひまわり………わい、ちょっと今夜出る事になったわ。」

　「大丈夫なん⁉ ホンマに、大丈夫なん？ 」

　その心配そうにすり寄る少女に、敬治はその心を読ませない様、いつも通り微笑んで見せた。

　「大丈夫やぁ………

　わいが将棋で敗けた事なんか、

　将棋教えてくれたお前の兄やんくらいしかないやろ？

　 心配しぃやの、ひまわりは………」

　しかし、彼女も子ども達も、表情を硬く強張らせたままだ。

　敬治は、深呼吸をし、顔を挙げる。

　「心配いらへん！ ひま‼ 返った時には、また味噌汁頼むで‼ 」

　沈黙の後、ひまわりが不器用な笑みを見せる。

　「夏なんやから、汁なんかよう作らへんよ………」

　「ほうか、じゃあ………………」

　何か、気の利いた言葉を探すが、それ以上言葉が出てこない。

　「敬治‼ 」

　その沈黙を破る様に、清川がふらふらと後部座席から足を引きずる様に近づいてくる。

　「……すまん……わいなんかの為に……すまん……！ 」

　そう言うと、情けない声を出して泣く。

　「もうええ。キヨ。それよりも、相手の事を教えぇ。一体どんな囲いを使ってくるんな？ 」

　その言葉に、清川は虚空を見つめた。何かを考えているのか。大麻の影響か。

　敬治がひまわりに目配せすると、彼女は小さな子達を引き連れバスから出て行く。

　最後に、心配そうに敬治の方を瞳だけ向けて、見つめる。

　――敬治兄ちゃん。なんかね？

　ひまわりは……なんか……嫌な予感するんよ？ ――

　とうとう、その気持ちは口に出さず。彼女は、敬治の傍を離れた。

　「そんで、話の続きや。お前に勝ったちゅうんは、どんな将棋を指すねん？ 」

　二人きりになった廃バスの中は、先程までの密集状態の残り香で、すえった空気を帯びていた。

　「解らんねん………」やがて、清川から返った言葉はその短文だった。

　「解らんて、どういうこっちゃ。

　お前は何で負けたんなら？ とりあえず、棋譜を教えや。」

　敬治は立ち上がると、廃バスの前からボロボロの手作りの将棋盤を取り出してきた。

　「初手から、投了まで。ちょっと見せてみい。」

　――――――――

　出来上がったその盤面を見て、敬治は言葉を失った。

　そこにあるのは、確かに言葉で伝えるには表現しにくい盤面である。

　穴だらけの陣形があるわけでもない。駒が悉く奪われた悲惨な光景でもない。

　「………六十手……届かず……や。」

　その清川の言葉も聴こえない程、敬治は胸の高鳴りを感じた。

　そして、それは恐怖や不安による負の高鳴りではない。

　高揚。

　将棋を指す者として、その棋譜は正しく理想の産物。敬治はその意味を理解する。

　――無駄が無いんや――

　浮世離れしたその流れ。一手一手全てが相手の指す手を、全て読み切って封じた形。見た者は暫し、その妖しくも心を奪う幻影に見惚れるしかなかったろう。

　「妖怪や………」

　そこで、ようやっとその清川の恐怖を帯びた言葉で意識を取り戻す。

　「あ………あいつは人やない‼ ………あいつは、妖怪なんや……敬治‼ 」

　清川は再び正気を失い喚き声をあげながら、敬治の胸に泣き崩れる。

　「読むんや。」

　「読む？ 」敬治はその言葉を深く問う。

　「あいつは…………」

　「人の………『心』を…………読みとるんや……」

　敬治は深く息を吐くと、清川の肩を優しく叩き落ち着かせようとする。

　――人の心を読む……あほらしい………

　ただ、この相手は相当な使い手であるのは間違いないやろうな………

　となると――

　敬治の身体が小刻みに震えだす。

　「武者震いや。」それを清川に気付かれた時の為、前もって口に出した。

　――おもろいやないか。妖怪とやらが相手か。

　だが、それでも。

　わいが殺される訳あらへん……… ――

　敬治は、歯を思いっきり噛みしめ笑う。今回は背負う物が大きすぎる。その重圧をかき消す様に。普段よりも繰り返し。繰り返し。敬治はそう、自分に言い聞かせたのだ。