盤上の戦乙女【ワルキューレ】

第二十九手 由紀の実力

　振り駒。

　その転がる駒を見て、達川は願った。

　――先手…………来いっ――

　しかし、思惑は外れ。先手は由紀のものとなる。

　――くっそ、相変わらず欲しい時に、うちはツイとらん……――

　そして、観客全員が固唾を呑み見守る。

　ここまで、夏の覇者のチーム、その大将に恥じぬ将棋を指した由紀の。その締めの対局の初手を。

　「ゥパチィイイン‼ 」

　その手を見て、聞いて。目の前の達川は思わず感動を覚える。

　――駒の指し方まで……音まで……立派になりやがって………――

　思い出す。親指と人差し指で、危なっかしく指していたあの少女を。

　その初手は５六歩。

　――中飛車……！ ――

　この対局で……由紀が、選択したその手は。

　彼女が最も自信を持ったあの。

　達川は、笑った。

　自分が認めたあの優しい、小さな友人は。

　本気で、自分に挑んできてくれている！

　――祖父ちゃん……二人目の爺ちゃん‼ 見ててね。うち……勝つよ……！ ――

　「パンッ」躍る様な指使いで、達川は３四歩と指す。

　――角道を開いた……！ ――

　由紀は、その思慮を読みつつ、５八飛と返した。

　「カチッ」

　「パチン」

　「パチィイイッ」

　観客の誰も、喋らない。それどころか。呼吸の音すらも聴こえない程。

　二人の盤上の目まぐるしい動きから。目が離せない。

　――すごい！ ――

　由紀の父親は、感覚で悟った。

　将棋の事が解らずとも。

　その二人の動きと。それを見つめる人々の様子で。

　今、二人は、この大会の誰よりも。

　成しているのだと。

非凡なる、その才能の開花を。

　――普段、攻撃的な将棋を好む愛子が、由紀ちゃんの初手の段階から、居飛車を選択した。読んでいたのか。愛子。由紀ちゃんが中飛車で来る事を………

　じゃが……由紀ちゃんの中飛車に……

　慣れていない居飛車で、対応しきれるのか？ ――

　すっと、一歩。長谷川は前に進み………鳴り響き続く盤面で指を躍らせる二人を見つめる。

　――すごい……二人とも………これが

　……これが『本気』で将棋のプロを目指す人の将棋なんだね…………

　………？ あれ？

　なんで？

　なんで………私

　…………寂しいんだろう………――

　手を伸ばせば二人に触れられるその距離が。

　長谷川には、遠く、太陽を見上げるその距離の様で。

　――これがっっ‼

　由紀のッッ！

　本気‼ ――

　一瞬も気を緩めれない。その一手一手。まるで、指される度に、崖へ向かい背を押される様な重圧を達川は感じていた。

　――だけどっ、うちにも‼ 意地がある！ ――

　――角打‼ 愛子ちゃんが動いた‼ ――

　それまでノータイムで指していた、由紀がその手を止める。

　今の彼女は『ゾーン』に入れていない。

　いや、正確には『今は、もう入れない』のだ。

　佐竹、佐々岡という猛者との連戦。慣れていない大会という舞台でのそれは、彼女の武器を奪う程の疲労を残した。

　しかし。

　それでも。

　――由紀は強い――

　達川もまた、由紀の状態を理解していた。

　何故なら、自分も満身創痍の状態での対局だ。

　体力面で劣る由紀が。自分よりも楽な状態という事は無い。

　かといって、手は抜けない。

　手を抜けば。

　――うちが負ける――

　中盤まで行ったその対局。まだ、その結末は見えない。

　――金本さん………貴方の孫娘は………立派になりましたよ。

　甘えん坊と言われてたあの子が、誰に頼るでもなく。

　自分の足で。こんな、将棋が指せる程に‼

　貴方に……

　貴方に、この対局を見せてあげたかった……

　いや………

　きっと、見ていますよね？ ――

　――強い！………強すぎるだろ⁉ 由紀‼ ――

　一手進む度、達川は持ち時間を犠牲にして必死で王を護る。

　いよいよ………

　いよいよその時が近づいていた。