盤上の戦乙女【ワルキューレ】

第三十手 激昂の終局

　中盤が一気に加速する！

　――………いや……未だ……――

　達川の爺さんは、その光明筋を見切った。

　今までの由紀であったならば、それは見せなかったであろう隙。長きに渡った今日の連戦が。遂に要塞に穴を開けた。

　――気付けるか⁉ 愛子………――

　その、光明筋。

　彼女も、見えていた。

　――これは………突けるのか⁉ ――

　慎重に先を何度も読む。

　――これは………一手、先を取れる！ ――

　達川は、腕を振りかぶる。そして、そこに駒を…………駒を。

　――止まった⁉ ――

　観客全員が口を開いて固まる。

　――由紀に………一手先を取ったくらいで、本当に勝てるのか⁉ ――

　一手先を取る事の意味。それを知らぬ訳はない。

　達川。彼女もまた、限界の体力で。焦っていたのだ。

　勝利と言う最大の難問に。

　――ここは、駒を上げて‼ 攻勢に打って出る‼ ――

　そうして、達川の指したその手は。

　――………………‼ ――

　多くの観客が、歯を食いしばり。

　「え‼ 」

　思わず、長谷川がそう言葉を漏らしてしまった。

　達川が、その声を聞き、心臓を鷲掴みにされたような。悪寒を覚えた。

　「しまっ‼ 」

　そして、気付く。自分が犯してしまった、過ち。

　今は、由紀に開いたその小さな小さな綻びを突くべきだったのだ。

　追い込まれていたのは

　彼女の方なのだから。

　達川の爺さんは、小さく唸り、天を仰いだ。

　達川が指してしまったその一手は。次手（未来）に繋がる事の無い手。

　つまりは、悪手。

　だが、その場に居た者、全員がそれを笑う者は居なかった。

　指しているのは、小学生。しかも女の子だ。

　皆、それぞれに「よくやったよ」と、囁いているばかりだ。

　――やっちまった……――

　しかし、達川の心は、そんな慰めを認めない。

　いや、認めてしまう訳にはいかなかった。

　――こんな、しょうもない幕切れなんて………――

　眩暈を感じる。

　達川は頭を抱え、俯いてしまう。

　「まだ、終わっとらん‼ 」

　その場に居た者全てが、その声の主を見る。

　「愛子‼ まだ、勝負は終わっとらんぞ！ 顔をあげぃ！ 」

　――爺ちゃん………――

　そう。

　そうである。

　達川の瞳に、火が灯る。

　――何度も。何度も、劣勢から逆転した奴を……

　うちは知ってるじゃないか！ ――

　達川は、顔を挙げた。その、心の中に居る人物が今、目の前に。

　――悪手を指す事が無い。なんてうちが都合良く考えてた妄想！ それも含めて！ それでも由紀に勝つ！ ――

　何という気力か。

　達川にとって、この対局はそういうものなのだ。

　決して退いてはいけない。

　何より。

　己の為に！

　由紀は、じっと盤面を読み直す。

　そして、理解した。

　自分が、追い詰められようとしていた事実に。

　それを追った達川が、失敗をおかした事に。

　由紀の中で、疑問が渦巻く。

　本当なら、これは自分が敗けていたのではないだろうか？

　由紀の心中で、自問自答が始まる。

　先に自分が悪手を指していたのだ。

　由紀は、達川がそこを攻めていた場合の先読みを始めた。

　――うん………――

　その手、やはり先にあるのは己の王の詰めろ。

　この場合。

　先に敗北していたのは自分ではないか？

　そう、由紀は考え始める。

　敗北を認める事というのは、決して過ちではない。今まで由紀と対戦した者達も、皆それを認め。そして次への向上心を燃やしたように。

　由紀自身がそうだった。

　その心に。小さく。しかし、確実に生まれた感情は。

　「カチッ」

　由紀に一縷の悪意も、無い。

　いや、皆無だと言葉を変えてもいい。

　しかし……………それは………

　周囲が一斉にその手にざわめきを起こす。

　「‼ ⁉ ゆ、由紀ちゃん？ 」

　――由紀ちゃん⁉ ――

　原因は由紀の選択したその一手。

　「…………⁉ 」

　対面に居た達川は、その手を微動だにせず。ただじっと見る。

　由紀の手は。

　指し直し。

　つまり。

　『無意味な一手』一手を無駄にする。悪手。

　先程の達川のそれとは違う。

　明らかな故意。

　沈黙が周囲を包む。誰もが、その一手の意味が理解出来ないからだ。

　やがて。

　誰かが口を開いた。

　「そうか『手心』だよ。彼女。ほら、相手の女の子に。

　『待った』をあげたんだ。

　さっきの間違えた一手に‼

　素晴らしい。まるで、スポーツマンシップだ！ 」

　その言葉に、観客達が微笑み、感嘆の言葉を次々と漏らし始める。

　中には、拍手を送る者も居た。

　長谷川は、ゆっくりと首を動かし、その光景を見て。

　首を静かに横に振る。言葉にならない、奇妙な感覚が胸に巣くう。

　――違う。そんなの………違うよ……！ ――

　達川の爺さんは口を一文字に閉じ、じっと対局の行く末を見る。

　達川は。

　達川は……そんな、周囲の言葉が聞こえていたのだろうか？

　対局時計が、時を刻んでいるのに。

　指す手は、決まっている様なものなのに。

　ゆっくりと、彼女は盤面から、目を離し、対局相手を……自分の最大の目標である……その少女を見た。

　その少女もまた。それに合わせる様に……こちらを見つめ。

　そして、微笑んだ。

　「ふざけるなぁああああああああ！ 」

　その、空気を切り裂く様な、鮮烈な叫び声を聴くと同時だった。

　由紀の右顔面に、味わった事も無い衝撃が走った。

　「ぎゃんっ‼ 」

　由紀自身が自分で聴いた事も無い悲鳴と共に。彼女は椅子から倒れ、今度は左の顔面を床に強く叩きつける。

　何が、起きたのか。

　由紀には理解出来なかった。

　動こうとした時、右の頬と、左の頭部がひどく痛んだ。

　由紀は、その痛みに気分不良を覚えながら、自分が先程まで座っていた場所を見上げた。

　影にはなっていたが。

　そこで、達川が、こちらを睨んでいるのが解った。そして、その顔は、今まで見た事の無い恐ろしいもので。

　そして。

　涙をぽろぽろと溢していた。

　「愛子‼ 」

　次の瞬間、達川の爺さんが、達川を取り押さえる様に飛びつく光景が見えた。

　「由紀‼　」

　「由紀ちゃん‼ 」

　そして、気が付くと、父親と、長谷川が不安を表情に浮かべながら、自分を抱きかかえてくれていた。

　――あれ………？ ――

　彼女は違和感を覚え、床にぶつけた頭を撫でた。そして、見てしまった。

　その手は、まるで。

　ペンキに突っ込んだかの様に。真っ赤に染まっていた。