盤上の戦乙女【ワルキューレ】

第十一手 事実上の決勝戦

　開会式は、隣の部屋で行われた。簡単なルール説明と、受付に参加記入をした時に渡された番号表が、組毎に分けられ、対戦表として張り出される。

　「ねぇ、由紀ちゃん、何番？ 」後ろから、首を伸ばして、長谷川が由紀の番号を確認する。

　「２３番です。」紙を見せながら、振り向いて答える。

　「あ、よかった。私、４番。

　やな数字だわ。不幸のフラグをビンビン感じるの。」

　そんな、二人の会話を聞いていた様で、達川も、後ろを振り向いた。

　「ばっか。参加番号なんかで将棋に影響が出て堪るか。

　因みに、うちは１１番だな。

　どうやら一回戦で、うちらの潰し合いは無いみたいだ。よかったな。」

　そう言うと、達川は再度先に貼られた対戦表を確認した。

　由紀の２３番は９番と、達川の１１番は１８番と、長谷川の４番は１４番と対局が組まれていた。

　「さて、じゃあうちはもう会場に行くかな。」

　一歩進むと、達川は歩を止めて、振り向いた。

　「負けるなよ。由紀…………絵美菜もな。」

　「やだな、愛ちゃん。私おまけ？ 」長谷川が由紀の頭を抱きしめながら、悪戯っぽく笑う。すると、達川は長谷川に近付く。

　「今日、どうしても勝ちたいのは由紀じゃけど、

　決勝で一番戦いたいのは、あんたよ。絵美菜。」

　真直ぐに見つめるその瞳に、長谷川は言葉を失い、頬を染めた。

　「あ、あああありがとう。どうしちゃったの？ 愛ちゃん。」

　「どうしたも、こうしたも。こうやってあんたらと、将棋を公式に指す事がこれで最後かもしれんのじゃけ。そう思うのは、別におかしい事じゃないじゃろ？ 」

　口元を歪めると、それ以上はやはり照れがあったのか、達川は隣の会場に行ってしまった。

　「変な、愛ちゃん。愛ちゃんが変なのは、普段（いつも）の事か。」由紀にそう言うと、長谷川は珍しく下手な笑みを浮かべていた。

　「じゃあ、由紀ちゃん。あたしたちも行こっか？ 」長谷川の言葉に、由紀も頷き、二人も達川の後に会場へと向かう。

　「由紀‼ 」会場に入るやいなや、そう自分が呼ばれた方を由紀が振り向くと、眩しいフラッシュが焚かれた。

　「頑張れ！ 」カメラをどかすと、爽やかな笑みで父親が由紀に親指を立てた。

　「も、もう。パパったら………」恥ずかしかったのか、返事もせずに、彼女は自分の番号の書かれた席へ駆け足で向かった。

　向かいには、もう対戦相手が座っていた。

　由紀は、その者を見ると、ぎょっと立ち止まり、再度自分の番号を確認する。出来れば間違いであってほしい相手だったからである。

　「何と。まさか、こんなに早く、君と指せるとは………」その相手はそう言うと、眼鏡を中指でゆっくりと掛け直す。鋭い目つきに、細長い輪郭。

　そして、そのテーブルを見て、周囲の者達も何人かがざわめいた。

　「お、おい！ あの席‼ いきなり夏大会の個人優勝者と、団体優勝の大将が当たってるぞ！ 」

　「本当か‼ よし、あの席の対局を観せてもらおう‼ 」

　由紀が着席する頃には、周囲に人だかりが出来ていた。それを、離れた場所から穏やかな気持ちでは見れなかった者が居た。

　達川と漆畑だ。

　――佐竹と、由紀が一回戦で………だとぉ？

　冗談じゃないぞ！ 消えんなよ！ 由紀――

　――御チビが、佐竹とですって！

　おのれ、借りは私の手で返したいのに……ですわ！ ――

　複雑な気持ちを深呼吸で落ち着けると、二人は目の前の相手に視線を合わせた。こうなると、もう先の動揺は間もなく消え失せる。

　「どれ、わしも、見せてもらって構わんかの？ 」そう言って、佐竹と由紀の席に、声を掛ける老人。

　「お祖父さん！ 」

　「先生‼ 」二人は、喜びを声に混ぜて、その者を呼んだ。

　「二人とも、頑張ってな？ 」達川の爺さんはにっこりと微笑むと二人に、視線を向けた。

　その言葉を、少し赤くした顔で受けると、佐竹は由紀に視線を戻した。

　由紀も、もう怯えた様子もなく、それに正面から受けて立つ。

　「よろしく、お願いします！ 」

　周囲からも響く、その言葉が二人からも同時に出る。