盤上の戦乙女【ワルキューレ】

第二十五手 変化する周囲。変わらぬ日常。

　二日後の朝。

　由紀達三人は、思いもしなかった舞台に立っていた。

　地方大会優勝を受け、由紀たちの通う小学校が急きょ激励会として、登校日を設けたのだ。

　「え～～～ですから、皆さん。この、全国の強豪たちに立ち向かう三名に……」

　校長先生の長いテンプレのような、有難いお言葉が流れる中、由紀と長谷川は、７００名を超える生徒の視線に耐えられず、ずっと足もとに目を落としていた。達川は、面白くなさそうに、ただ、空を眺めている。

　「え～～～～ですのでっ、勇敢な三名の武運を祈って、皆さん拍手っで、見送りましょう。はい！拍手っう。」途端、全校生徒から大きな拍手が起こる。

　その光景に、由紀の胸は……不思議と、おどった。

　教室に戻っても、由紀に対する周囲の様子は、以前と違っていた。今まで会話もしなかった男子女子が、様々な質問を投げかけてきて、由紀は戸惑うばかりであった。

　「ねぇ？全国大会って、東京なんでしょ？お土産買ってきてよ？」

　「サインちょうだいよサイン‼

　すっげーな、苫米地さん、プロになれるんじゃないの？」

　「ひょっとして、テレビで阿南（あなん）さんと戦ったりすんの⁉」

　由紀は、そんな中「ちらり」と窓際の席に目を向ける。

　――高木君――

　高木は、由紀と目が合うと、すぐに窓に目を背けてしまった。

　その態度をみて、由紀は悲しい気持ちになり、もじもじと俯いてしまう。

　急きょの登校日なので、掃除もなく、ホームルームが終ると、即解散となった。

　廊下が、混む中、由紀は教室で、二人を待っていた。

　「あっ、いたいたぁ。由紀ちゃんお待たせぇ～。」

　長谷川だけが、相変わらず安心するような声質で教室に入ってきた。

　「あれ？達川さんは？」

　その由紀の問いかけに、「ぷぷぷ」と頬を膨らませ長谷川が耳元に近づいてくる。

　「愛ちゃんねぇ、なんか校長先生にすんごい興味を持たれちゃったみたいでね？この後、先生からのお願いで、接待対局する事になっちゃったの～」

　「そ、それは……大変ですね……」

　「ねー」と言いながらも長谷川の表情は、嬉しそうでいけない。

　「おい、苫米地……ちょっといいか？」

　「え？」二人は驚き、声の方を見る。高木だ。あの高木が立っていた。

　「な、なあに？高木君……」由紀の声がうわずる。

　長谷川が気付くと、教室にはいつの間にか自分たち三人しか居なかった。先ほどまで賑わっていた廊下もすっかりと人気が無くなっている。

　「むふ」長谷川の乙女レーダーがこの状況を推測する。

　「ゆっきちゃーん、じゃあお昼に愛ちゃんちでねー。」一緒に下校する約束だったのに、長谷川はそう言うと、漫画の様に足を渦巻きみたいに回転させ、教室から出て行った。

　――どうしよう！長谷川さんが張り切ってると、嫌な予感しかしない！――

　「あのよ、苫米地…」

　「ビクーー」と背筋に鉄骨が入ったように、身体が伸びる。

　「なななななな。何？高木君……！」

　「これ。」

　「？」高木から手渡されたのは、無造作に破かれたようなノートの切れ端だ。

　そこに、何か落書きの様なものが書いてある。

　「？？？？」――な、なんだろ？これ？――

　「すげぇな、苫米地ぃ、全国大会とか。」

　「へ？？ああ、ううん。達川さんとか、長谷川さんのお蔭だから……」

　「俺もさ、お前に負けないように、今度こそサッカーではＪリーガーになるからよ。」

　「う……うん？」「サインを交換しようぜ。」

　「へ？？」「そんでよ、どっちのサインが先に価値が出るか……競争だ。」

　由紀の頭が？でいっぱいだ。唐突すぎてその言葉の真意がわからない。

　「え……と？」「だからさ、俺の将来価値が出るサインを特別にお前にやる！」

　「あ……」――これ、サインだったんだ……――

　「ほら、苫米地……お前も寄こせ。」高木が落書きだらけの自由帳を取り出し未使用のページを広げた。

　「きゅ、急に言われても……」「いいから」由紀は、恐る恐るそのページに『苫米地由紀』と書き込んだ。きっと彼女は押しに弱い女性になってしまうだろう。

　「よし、じゃあこっから競走開始な！」高木は、とっとと教室を出て行ってしまった。

　――へ？それだけ？――「ちょっ……高木君……」

　誰も居ない教室に空しくその呼び声が流れる。

　――男の子って……意味わかんないよぉ…仲直り…出来たの？――

―――――――

　「おおおおおおおおーーーーい。由紀いいいいいいい。」

　明日の予定を立てるため、達川の家にやってきた由紀を迎えたのは、大興奮した達川だった。

　「おい！おい！男子に告られたってマジ？？マジ？？誰？？誰々？？ 」

　デリカシーの欠片もない発言である。

　由紀は顔を真っ赤にして否定する。

　「こ、告られてませんってば。」

　「はぁ～～～？絵美菜がそう言ようたぞ？」

　こそこそと、ある人影が二人から距離を取ろうとしていた。

　「ちょっと！長谷川さん！」

　「いやぁ、由紀ちゃんごめんごめん。でも、あんな雰囲気だったら、どう考えても、告白しかないじゃん？」

　じろりと涙ぐんだ瞳で長谷川を睨む。

　「だからって、何で達川さんに報告する必要があるんですか？」

　その言葉を聞くと同時に達川が少女漫画の様に可憐に倒れ、それを美少年ばりに長谷川が受け止めた。

　「うう……そうね。

　うちなんてあんたの人生から見たら、そんなちっぽけな存在なのね。」

　「由紀ちゃん！ひどい！友達に内緒ごとなんて！私、出来ないよ！ 」

　「…………」冷ややかな視線を浮かべ「はいはい、もういいです。」と冷静に返した。

　その様子を二人は暫く見つめ、立ち上がる。

　「あ～あ、昔はむきになって可愛いとこあったのにな、うちの由紀は。」

　「由紀ちゃん……経験者（そう言う事）になっちゃったのね……」

　由紀は、更に顔を真っ赤にして叫ぶ

　「もう！そんな事より、早く、明日の予定をたてましょうよ！ 」