盤上の戦乙女【ワルキューレ】

第四手 別れ。そして、出会う

　翌朝、いつもの待ち合わせ場所に由紀は浮足立ってしまい、２０分も早く着いてしまった。しかし、約束の時間になっても高木は姿を見せなかった。

――遅いな、早く来ないかな。

　早く、昨日の事……教えたげたいな。鞄も結局渡しそびれたし――

　手には中身が空っぽの高木の鞄。

　もう、約束の時間を過ぎた。いつもは、自分が待たせている時間だ。

――珍しいな、高木君が遅刻なんて。

　もう待ってあげないんだからって、言ってみようかな？

　ううん、いっつも待ってもらってるんだから。たまには、ね――

　しかし、その後１０分経っても高木が現れる素振りはない。周囲の人たちも足早に駆け出す時間帯になってきた。のんびり屋の由紀も流石に様子のおかしさに感づく頃。

　丁度良いタイミングで、ママチャリの中年女性が見えた。

　「あ。」その女性と由紀は同時に声を上げた。その女性は高木の母親だ。

　「由紀ちゃん⁉ どうしたの？ え？ 寿人（ひさと）来てない？ 」

　コクリと由紀は首を縦に振る。

　「えぇ～？ あの子、今日はずいぶん早めに家を出て行ったんよ？ 由紀ちゃんになんも言ってないん？ 」

　思いもよらない事実に由紀は、涙ぐみ狼狽えた。

「あぁ、由紀ちゃんごめん。あいつにはおばさんがしぃっかり叱っとくから。学校行って？ ね？ 由紀ちゃんが、遅刻したら大変よ。」

何とも言えない気分を味わいながら、半べそ状態の由紀は、ふらふらと学校に向かった。

教室に入る前、その光景を見たくない一心であった。

　しかし、現実は残酷に由紀につき刺さる。

　教室に入って直ぐ。教壇の近くで高木は数人の男子と大げさに談笑していた。

「た、が……」

由紀は心底恐怖を感じた。声がまるで何かに搾り取られるような感覚だ。

　由紀に気付いた高木は罰が悪そうな表情を浮かべ、直ぐに目を反らして自分の机に駆けていく。

　目が回る様な感覚だ。これが俗に『頭が真っ白になる』との事なのだが……読書好きな由紀でもその言葉の表現に辿り着くには少々幼すぎた。

机に座ると、身体が震える。

――なんで？ あたし……高木君に嫌われた？ ――

今度は目の前が真っ暗になった。しかし、それは由紀の気のせいでなく、実際に高木が机の前に立っていたのだ。

　「あ……高木く……」

　「鞄……。俺の鞄、返せよ。」

今まで聞いた事もない。冷たい声。

「あ……はい……ごめんなさい……」

　手渡した鞄を横から思いっきりさらう様に由紀からい取る。

　何も言わず立ち去ろうとした高木に何かを言おうとした。しかし由紀は……

「あのデカ女に……勝ったんだってな……？ 」

由紀から一歩離れた所から、後ろを向いたまま高木が、一方的に話す。

「すげぇな……すげぇよ苫米地。あのデカ女は滅茶苦茶将棋強かった。」

一瞬、自分に話しているのかも解らなかった。顔が見えないだけで、コミュニケーションとはそれ程真意をとることが難解となる。

　「え？」

　「昨日、夜にあのデカ女が、うち来たんだ。ほら、俺んち店やってるだろ？ だからすぐに分かったんだってよ。んでさ、頭さげんだよ。苫米地が怒って、将棋で謝るかどうか賭けをしたって。そんで負けたってさ。」

「あ……うん……」

「俺さ、『ヒメリンゴ』やめるわ。ついでに将棋もな。」

その言葉が、遥か彼方から聞こえた気がした。

　「なんで……？ 」

　「将棋は、俺には向いてなかった……じゃけぇ、サッカークラブに入ってサッカーすることにする。そしたら、夕方まで時間もつぶせるしな。」

「そしたら……あたし……一人になっちゃうよ……？ 」

「……朝もさ……もう一緒に行けない。俺……サッカー部の奴と一緒に行く。」

由紀は、鼻に痛みを覚える。プールの水が鼻の奥に入った時に似た痛みだ。

　「…………わかった………」

　首だけ、高木は由紀の方を向いた。

　「今日は……待たせてごめんかったな……」

　その日は『ヒメリンゴ』によらず、由紀もまっすぐ家に戻った『ヒメリンゴ』に通うことになった時から家の鍵は持たせてもらっていない。だから両親のどちらかが帰宅する夕方６時過ぎまで、由紀は玄関の前に座って待った。

　時間にして２時間半くらいだったのだが、由紀はまるで心をどこかに落としたように、その時間の感覚も見失っていた。

先に帰ってきたのは、父親だった。

　父親は、玄関の前に座っていた娘に驚き、急いでドアの鍵を出した。

　由紀は……うちの中に入るまでのその数秒が我慢できなかった。父親にぶつかるように飛び込み、大きな胸の中で泣いた。

父親は、ひたすら驚いていた。

「どうしたんだい？ 」

「何があった？ 」

「誰かにいじめられたのかい？ 」

その一つ一つの父親の質問に、意味の伝わらない悲鳴を溢しながら、ただひたすら首を横に振り、由紀は力いっぱい父親の胸に顔を埋めた。

「ほうかぁ、高木君がな……」

　それから、また二時間ほど過ぎたであろうか。母親も帰ってきて、テーブルに空になった皿が並ぶ中、由紀は、両親に事の詳細を話していた。

「高木君……たった一人の友達だったのに……嫌われちゃった……」

思い出すと、また鼻が傷んだ。

「いや、由紀。それは違うとパパは思うぞ。」

父親が、隣の椅子から、由紀を持ち上げ、自分の両腿に乗せる。

「高木君は、男の子じゃけえな、スポーツに興味を持ったりするのは当然の事なんよ？ 由紀の事が嫌いになったりした訳じゃない。皆大人になっていくとな？ 違う道を進み始めるんよ？ 高木君は、その道をえらんだんじゃけ、応援したげんと？ 」

「クラスとか『ヒメリンゴ』教室で、話す女の子とか居ないの？ お母さんは、由紀は、大人しいけど優しいから、すぐにお友達もできると思うわ。」

母親が、切ったリンゴをキッチンから持ってきながらそう言った。

「うん……」

　そう言うと、由紀は父親の胸にまた顔を埋める。

「もう、由紀もパパにそんなに甘えないの！ もう４年生でお姉ちゃんでしょ？ 」

「いや、ママ。今日くらいは……いいんじゃないかな？ 」

「パパ！ すごくだらしない顔になってますよ！ すぐに甘やかすんだから！ 」

そんな、仲睦まじい談笑の最中、電話のベルが鳴る。

　「珍しい時間帯だな？ 仕事の事かもしれん。」

母親が電話に出るのと同時に、父親は由紀を椅子にそっと戻すと、母親の後ろに待機した。

「由紀？ 達川さんって女の子からよ？ 」

「ほほ、噂をすればもう違う友達がいるじゃないか、よかったな由紀？ 」

　『達川』という名前にはピンと来なかったが、母親から受け取った受話器の先の声で由紀は戦慄した。

「あ！ あんた！ 今日、とっとと帰ったでしょう⁉

　こっちは、約束守って昨日もう、あの男の子にはちゃんと謝ったんじゃけえね⁉約束通り今度はあんたが、うちとの約束を守る番じゃろ？

　今日だって放課後あんた探して、将棋教室行く時間減ったんよ？ 」

　電話越しに怯える由紀の様子を察して、達川は一呼吸、間をあけてから続けた。

　「ごめん、一方的に言いまくったわ。

　まぁ、でも、約束はうちも守ってほしいんよ？

　明日……土曜じゃけど……なんか用ある？ 」

　明日は、両親ともに仕事なので特に用事はなかった。

　「あ、いえ……特にないです……」

言ってから、由紀は「しまった」と思った。馬鹿正直なのが由紀自身、自分の嫌いなところでもあった。

「よぉおし‼

　ほいじゃ、明日朝１０時に、あんたんちまで迎えに行くから！

　今度は忘れんさんなよ？ 」

　一瞬であった。言う事を言ってしまうとあっさりと電話をきってしまった。

「明日１０時迎えに行く」その言葉が由紀の心にずっと木霊した。