茜天の鱗鎖（せんてんのりんさ）

第60話 許された場所

　店の前に、箒を手に道を掃いている背中を見つけた。その箒は、間違いなく自分が道端に放り出して行ったものに違いない。

「あのぅ……」

　おずおずと声を掛けると、その人物、浪瀬（シロセ）は勢いよく振り返り、美玻に怒ったような視線を向けた。そして、当然のごとく一喝される。

「お前は、掃除も満足に出来ないのかっ」

「申し訳ありませんでしたっ」

「……掃き掃除がお嫌で、たった一日で箒をほっぽり出して逃げ出した娘さんが、今更何の御用がおありなのでしょうね？」

　言葉遣いが丁寧になった分、怒りが増大したと見ていいのだろう。

「本当に御免なさい。あたし、心を入れ替えて今度こそ、きっときちんとやり遂げますから、掃き掃除っ！」

　体が二つに折れるぐらいの勢いで、美玻は頭を下げる。と、

「……いきなり姿を消したりして、旦那様が、どんなにご心配なさったと思うんだっ。全く、お前は……一年近くも、便りの一つも寄越さないで。まずは、旦那様に顔を見せに行け。それから、お前の仕事は、掃き掃除ではなく、倉庫の在庫の管理だそうだから。手順を説明するから、仕度が出来たら来い」

「……分かりました」

　答えながら、店の中から小僧が手招きをしているのに気づく。どうやらその小僧が、鴒帆の所まで案内してくれるらしい。

　その道々、

「浪瀬さんはですねぇ……」

　小僧が面白がって、何事か話し始める。

「それはそれは、美玻さんのことを心配なさっておいでだったんですよぉ。暇を見つけては、毎日毎日、箒片手に往来に出て、その辺にあなたの姿が見えないかと探しておいでで……」

「え……そうなの？」

　言えば、旦那様がご心配なさっているからだと、そう言うのだろうが……。

　まあ、根は良い人の様だ。彼の商人的思考に慣れるには、時間が掛かりそうだが。

――というか……あたしの周りって、どうして、こう怒りっぽい人が多いのかしら。

　そんなことを漠然と思いながら、ふと、自分はここにいることを許されたのだと気付く。

　瞬間、美玻の心には感謝の思いが溢れた。

「……お姉さん、どうかした？」

　笑い話をしたつもりが、思いがけず美玻が涙ぐんだことに、小僧が困惑したように訊く。

「ううん、何でもないよ」

「……あのさ、浪瀬さんは、よく怒るけど、それは僕たちがへました時だけで、根は良い人だから、大丈夫だよ？」

「うん、知ってるよ」

　美玻が笑顔を見せると、小僧が安心したように笑った。

――大丈夫。あたしはもう、大丈夫だから。ねえ、あなたは？あなたはもう……大丈夫？

　自分にその護符を与えてくれた人は、やはりその同じ護符を心に貼り付けて、どこかで元気にやっているのだろうか。

「浪瀬さぁん、この包みは、どこに積めばいいんですかぁー？」

　大きな声を出すと、倉庫の奥の方から、浪瀬の声が途切れ途切れに返って来る。

「それは……夕李（ユイ）から仕入れた薬草ですから……検品してみて……ください……」

「検品ってぇー？」

「包みをっ……ひとつ開いて、中身を確認……ですっ」

「わかり、ましたっ」

　美玻はがさごそと音を立てながら、商品を包んでいる紙を丁寧に開いていく。包みを開けると、ふわりと甘い花の香りが立った。中には、真紅の花弁を乾燥させて縮れた状態にしたものが入っていた。

「きれいな紅色……もしかして、これが玫瑰かしら」

　何だか懐かしさを覚えて、しみじみと見入る。

「あれ……なんだろう、これ」

　その花弁の下の紙に、何か落書きのようなものが描き込まれている。美玻は興味を引かれて、そっと花弁の山を崩して紙の隅へ寄せていく。寄せながら、その手が思わず止まった。

――これ……落書きなんかじゃない。

　そこには見事な絵が描かれている。

　誰かの肖像のようだと思いながら、注意深く花弁を掻き分ける。すると、円を描くように丸く避けた花弁の輪の中に、少女の顔が現れた。

「……これ……あたし……？」

　思わず声が出た。

　そして、その瞬間に確信した。

――スズリ。

　これを描いたのは、きっとスズリだ。

「何だ……元気でやってるんじゃないの……よかっ……た……」

　止めようもなく涙が込み上げて来て、美玻は場所も憚らず声を上げて泣いた。

　それから、驚いた浪瀬が駆け付けて来る途中で、荷物に躓いて捻挫をする羽目になった。そのせいで、ちょっとした騒ぎになり、結果、その絵のことは鴒帆の耳にも入った。

そして――

　夕李（ユイ）へ向かう街道を、荷を積んだ馬車が行く。手綱を取っているのは、美玻だ。

「そろそろ代わろうか……？」

　荷台の後ろから、鴒帆が声を掛けた。

「まだ、平気です。あの……本当に、店を放って来ちゃって良かったんですか？浪瀬さん、足が大変なのに……」

「なぁに、座ってたって、采配は取れるし、心配ねえよ。それより、戦が終わったとはいえ、北の方はまだごたごたしてるしな。娘のひとり旅なんかさせらんねえよ。危なっかしくて」

「わがまま言って、済みません、本当に」

「本当は、そろそろ旅が恋しくなってきてたとこだ。何しろ、浪瀬が危ない危ないと、鴻から外に出してくれなかったからよぉ。それに、一応は仕事、だしな」

　鴒帆が、積み込んだ荷物をぱんぱんと叩く。

「そうですね、仕事ですね、仕事」

　美玻が夕李に行くと言い出した時、初めは反対していた浪瀬だが、その決意が固いと知るや、いつの間にかそちら方面で商いする為の荷をまとめ上げていた。本当に頭が下がるばかりだ。ただ一枚の絵だけを手掛かりに、探しだせるかどうかは分からない。それでも、美玻は旅立つことを躊躇わなかった。

　スズリがずっと出会いたいと願っていた、たった一人の人間に、自分はなりたいから。

　だから、再び会うことができたなら、嬉しいことも哀しいことも、抱え込んだこと全て、吐き出して話して欲しいと言おう――　そう心に決めていた。

　スズリを探す旅は、雲を掴むようなものになるのだと思っていた美玻だったが、鴒帆曰く「俺たちは天を味方につけている」という、どうにも都合のよい言葉の通りに、数か月後、夕李に到着して程なく、彼らはあっけなくスズリの消息を知る事が出来た。鴒帆の能力について知らない美玻には、まさしく天を味方に……あるいは紅澪が何らかの力を貸してくれているような、そんな気にすらなったのであった。

　あの運命の夏至の日から、三年の月日が流れていた。

　そしてその同じ夏至の日、北の大地は短い夏を謳歌するように穏やかな光の中にあった。

　その光の中、玫瑰の花が咲き誇る野原の片隅に、美玻が会いたいと願い続けていた人の姿はあった――