茜天の鱗鎖（せんてんのりんさ）

第56話 生きる理由

（スズリっ！スズリ、目を開けてよ……お願い……だから……）

　遠い場所で、声が聞こえた。

――この声……美玻か。

（お願い生きて……スズリ……お願いだから……生きて……）

　懐かしい人の声には、涙の色が混ざっていた。

――ああ、この子は。また泣いているのか。

　今度は何が哀しくて、そんな辛そうな声で泣くのだ。 相変わらず仕様のない娘だ。ひとりで放り出したりしたら、この世の末までも泣き続けるのではないか。何もない闇の中で、取り留めもなくそんなことを思った。全く、そんな気がかりなことがあっては……そうそう簡単に死ねないではないか。

（……わ……たしは……大丈夫……だから……）

　どうしてだか、そんな台詞が出た。

（本当に？）

　即座に念を押された。そう聞かれると、更に答えねばならなくなった。

（……ああ。……だからもう……泣くな……）

　と――

――ああ、美玻は生きて……いてくれたのか……

　そう思った途端、闇の中に細い光が差しかかったような気がした。氷の様に硬直していた心に何か温か

いモノが触れた。そんな感覚に止めようもなく涙が込み上げた。

――そうか……無事だったのか……良かっ……た……

　自分は取り返しようもない大罪を犯した。後は滅ぶだけの身の上に、もう何も望むことなどないと思っていた。それなのに、自分が殺したも同然の娘が、生き延びてくれていたことに、救われた気がした。勿論それで罪が赦されるなどとは思っていない。それでも、ただ死へ向かっていた足はそこで歩みを止めた。

　自分は、生きながらえてもいいのか。

　あの娘の為に。

　そんな理由を付けて、生きながらえても――

「……美玻」

　問うように、その口から掠れた声が漏れた。だが、それに返されたのは、少女の声ではなく、鋭い刃を含んだ冷徹な声だった。

「自分が殺した娘の名を口にするとは、お前にも少しぐらいは贖罪の念というものが残っているのか」

　うっすらと開く事のできた目は、怒気を帯びてそこに仁王立ちになっている青年の姿を捉えた。

「……洸由……か。どうして……お前がここに……」

「どうして？それはこちらの台詞だ。ここは果て見の頂なのだぞ」

　龍探索の不首尾の後、洸由は失意のままひとり帰路に着くしかなかった。数か月掛かって、ようやくこの頂に帰りついてみれば、全ての元凶ともいうべきこの男が、まるで針鼠のような無様な様でこんな場所に転がっていようとは。

――一体これは、どういう運命の悪戯か。

　溜めこんでいた鬱憤を晴らすがいいとばかりに、自分の目の前にこの男は現れたのだ。

「……果て見……？……何でそんなことに……なっている……」

「そなたは、罪を購うために、ここへ戻されたのではないのか」

「……罪？」

「ああ、そうだ。遠見の娘を殺し、龍の鱗を盗んだ罪だ」

「……殺した……？」

――こいつは今、私が美玻を殺したと……そう言ったのか？

　ならばあれは……あの声は幻であったのか。

　闇に差した光は……心に触れた温もりは……全て、絶望に押しつぶされそうになった心がもがいた末に見せた、願望。叶うはずもない……願い。

「そなたは、龍の鱗を手に入れるために、美玻を龍に喰わせようとしたのであろうが」

――ああ、そうだ。この私が、美玻を……殺した。

「……その為に、沖斗までが犠牲になったのだ。あげく、そなたは鱗を持ち去り姿をくらました。良く聞けよ。此度の探索が上手くいかなかった責は、全てそなたが負うべきものぞ」

　美玻は断崖から堕ちて、激流に飲まれた。不意に、スズリの脳裏にその時の光景がはっきりと蘇る。あの高さから堕ちて、助かる筈などないのに。

――随分と都合の良い夢を見ていた。

「……何が可笑しい」

　いつの間にか口元に浮かんでいた。その笑みを見咎めた洸由の鋭い声が飛ぶ。

「分かっているのか。そなたは、この私に殺されるために戻って来たのだぞ」

――もう何も……自分には何も残っていないのだ。今更生きながらえる理由もないのだから。好きにすればいい。もうどうでもいい。

　そんなことを思いながら両の目を閉じた。するとそこに生じた闇に、世界はみるみる飲みこまれていく。

『お願い生きて……スズリ……お願いだから……生きて……』

　幻聴がこだまを繰り返し、闇の中に又、か細い光を差しかける。

　だが、そこにはもう闇を覆す程の力強さはなかった。