茜天の鱗鎖（せんてんのりんさ）

第55話 傲慢で残酷な願い

　まるで、野兎が猟犬に追い立てられているようだ。

　紅澪はふと、そんなことを思った。

　暮れかけた橙色の光の中を、影絵を思わせる長い影が地面を踊り狂う。たった一つの影を追って、兵士の数はどこから湧いてくるのかと思う程、際限なく増えていく。放たれる数多の矢の下を掻い潜るようにして、野兎はよろめきながらも、それでも足を止めない。

――もうあれでは、意識などあってないようなものだろう。

　全身に矢を受け、傷だらけになりながら、それでも逃げ続けるのは、生物の本能としての生への執着からなのか。

「スズリっ」

　その様子に気づいた美玻が、小さな悲鳴のような声を上げた。

　それを合図に、紅澪は空を飛んだ。

　急降下して、傷だらけの野兎を拾い上げる。

　突如巻き起こった旋風に、そこにいた者達は野分けが通ったのだと思ったことだろう。しかもその途端に、目の前の獲物が消え失せている訳だから、神隠しだとでも思うだろうか。そして、降下したよりもずっと速い速度で、荷物を二つほど抱えた紅澪は天高くに舞い上がる。登り切った極みで、刹那綺麗な夕陽を愛でて、紅澪はすとんと地上に着地した。

「ここは……」

　美玻が驚いたような声を上げる。

「うん。比奈の遠見の頂」

「スズリはっ？」

　紅澪が意識のないスズリを地面に横たえると、美玻はそこに寄り添うようにして、心配そうにスズリの顔を覗きこんだ。

「……死なないよね……助かるわよね？」

　懇願するように自分を見上げる美玻の瞳から、紅澪は顔を反らす。

「……五分五分だろうな。今のスズリからは、この世に縋りつこうという気概が感じられない。多分もう……こいつの中には生きたいと思う理由が何もないのだろう」

「そんな……」

　たったひとつ、守りたいと思ったものの為に、他の全てを犠牲にして全身全霊を傾けた。

――その結末があれじゃなぁ……

　守る価値などなかった。そんなものの為に、スズリがこれまでに犠牲にしてきたものの事を思えば、世を儚んで当然といったところだろう。

「スズリっ！スズリ、目を開けてよ……お願い……だから……」

　美玻が悲痛な声を上げながら、スズリの体に縋りつく。

――お願い……生きてスズリ……お願いだから……生きて……

「……お……ねがい……」

　涙でぐしょぐしょになった顔と声が、いつしか紅澪に向けられていた。

「助けて……スズリを助けてよ……助けてくれるって言ったじゃない……お願い……紅澪」

　その必死さに、美玻のスズリへの強い思いを見せつけられる。

　それは勿論、自分には面白くないことしきりであり……

　つまりそれは――

「……ずいぶんと傲慢で残酷な願いだよね、それって……」

「……」

「人の生き死にの話をさ、当人の望みを無視して勝手に決めるってことなんだぞ。分かっているのか」

　どうしようもなく突き放したような言い方になったのは、つまり、それは――

「……だって。スズリが死んだら、あたしはきっと悲しいんだもの。もう悲しいのは嫌……嫌なんだもの。これ以上、人の死を見るのはもう嫌。一人で置いて行かれるのは……嫌」

　止めどなく流れ落ちていく涙を、ただただ呆然と見据えている。

　どこかで心が軋む音を聞きながら。

「スズリが助からないのなら、今ここで、あたしを食べてよ。そして全てを終わらせてよ、紅澪っ」

「……分かったよ」

　スズリが死ねば、美玻は間違いなくこの先ずっと泣き続けるだろう。

　そして自分は、そんな彼女をずっと見続けることになるのだ。

――ありえない。そんなのちっとも嬉しくないし。

「……っ畜生」

――運命なんて糞くらえだ。

　紅澪は膝を付き、右の掌を横たわるスズリの心の臓の上にかざす。

「約束。忘れんなよな」

　半ばヤケクソ気味に、吐き捨てるように言う。スズリの為でも美玻の為でもない。間違いなくこれは、自分の為。美玻を手に入れる為だ。そう言い聞かせる。美玻の笑顔を取り戻す為……

――好きって感情は……ホント厄介だ。

「……助かる？」

　心配そうに身を寄せてきた美玻の体温を感じて、紅澪の体も熱を帯びる。と同時に鼓動が早まったのは恐らく、力を使って気分が高揚しているからでは……ない。

「誰に向かって言ってる？僕が助けるって言ったら、助かるに決まってるだろうが」

　自分は動揺している。

　あり得ない程。

――ホント厄介……

　一体自分は、どこまで奪われればいいのかと思う。

　横目でそっと様子を伺うと、美玻はスズリの手を握り締めたまま、心配そうにその顔を見つめている。そんな美玻の思いの深さを見せつけられれば、胸にどうしようもないせつなさが込み上げて、慌てて視線を戻す。

――集中、だ。

　嫌な仕事は、さっさと終わらせる。紅澪は自分にそう言い聞かせた。やがて、スズリの呼吸が落ち着いて来ると、顔色も今にも死にそうな所から、ただ眠っているような辺りにまで良くなった。

「……ふぅ」

　安堵のため息を付いて紅澪が手を引っ込めた所で、

「……ありがとう」

　と、耳元に囁くような声が届いた。刹那、息が止まった。

――バカやろう……殺す気か。

　動揺を押し殺して応えを返す。

「……お礼なんて……いらない。交換条件だったから助けただけだ」

「それでも、ありがとう」

　声に釣られてつい横を向いた。先刻まで思いつめていた顔は、随分と柔らかくなって穏やかな表情になっていた。自分を真っ直ぐに見ている瞳が、夕陽を受けて玻璃のように輝きを宿す。その美しさに、紅澪は引き込まれそうになって、慌てて目を反らした。

「……これだけ霊力を注ぎこんでおけば、間違っても当分死ぬことはない。それで満足？」

「うん」

　弱々しいながらも、ようやく笑顔らしきものが見えた。

「……それじゃ、今度は、美玻が僕の願いを叶えてくれる番だけど……いい？」

「……うん」

　美玻が笑みを浮かべたまま立ち上がる。それから、どこか名残惜しそうにスズリを見据えた後で、紅澪に手を差し出した。

「……本当にいいの？」

「うん、いいわよ。そういう約束じゃない」

――約束。

「そっか……なら」

　わずかな躊躇いを払いのけて、その手を取ると、紅澪は美玻を連れて茜天の空へと舞い上がった。