茜天の鱗鎖（せんてんのりんさ）

第32話 凶行

　カサリ、と、また下草が鳴り、スズリは我に返る。音のした方へ目をやると、ちょうど長い尻尾が巻き上がって、猫が逃走体勢に入った所であるのが見て取れた。

「逃がすまじ」

　スズリはそう言い放つと、八つ当たりのように、猫の尻尾を勢いよくがしっと掴んだ。

（いってぇ……お前少しは加減ってもんを……）

「盗み聞きとは、いい度胸じゃないか」

（たまたまだよ。たまたまたまたま……）

「うるさい、黙れ。美玻はどうした？一緒じゃなかったのか……」

（洸由に邪魔だって、追い払われたんだよ）

「洸由？」

（お前もひどいが、あやつも大概だ。尻尾を持って投げ捨てるとか、非道の極みだ）

「投げ捨て……って、虫の居所でも悪かった訳か」

（というか……コトを前に、単に気持ちが昂ぶっていたんだろうが、それにしても……）

「コト？」

（ああ……美玻を、自分のものにするのだそうだ）

「な……？何でいきなり、そんな剣呑な話になっているっ？」

（知るかよ。男のサガってやつなんじゃないの？こーんな過酷な旅を続けてりゃぁ、気持ちも荒んで来るだろうし、身近な所に捌け口を求めても、何ら不思議はないだろう）

「馬鹿を言うな。そんなことをして、美玻が又、心を閉ざしてしまったら、どうする積りだ」

（体を手に入れてしまえば、その心も間違いなく自分のものになる。そんな幻想を信じているのかも知れぬな、あ奴は）

「洸由の考えなど、どうでもいい。さっさと奴のいる場所へ案内しろっ」

（……お前。あの娘のことなど、只の道具ぐらいにしか思っていないのではなかったのか）

「だから、その道具に不具合が生じたら困るんだと、そう言ってるんだよ、私は。ぐだぐだ言ってないで、とっとと案内しろっ」

（ならお前はっ、その手を離すのが先だろうが）

　文句を垂れると、尻尾の拘束が解けた。柘榴はそのまま振り向きもせずに、林の方へ走り出した。

――そんな理由で、洸由を止めに行くというには、伝わって来る動揺が大きすぎるんだがな。

　そんな言葉が、スズリに伝わることは、もうなかった。

　美玻は薪を集めながら、時折、梢を見上げては、自然の織り成す紅葉の美しさに見入っていた。朝に風花が舞ったせいだろうか、陽の当らない場所に入ると、肌を滑る風が冷たく感じられた。

――冬が来る。

　当たり前の様に巡る季節のことを、旅の間は考えたこともなかった。

　この数カ月、慣れない生活に、ただ夢中で。

　この旅に終わる刻が来ることを、考えたこともなかった。

　冬に探索は出来ないから、龍が見付からなくても、旅は終わるのだと、初めて聞かされた。龍が見付からなければ、来年もまた、この辛い旅に出なければならないのだろう。だが、その前に休息の時間が与えられる。そう聞いて、張り詰めていた気持ちが、随分と楽になった。

――いつかは……終わりがあるのだ。

　今は辛いけれど、いつかは終わる。そう気付けたことが、何だか嬉しかった。

　パキっと、背後で枝を踏む音を聞いて、美玻は振り返った。

「洸由……？」

　その姿を確認するかしないかという間合いで、その腕はもう、美玻の体を抱き竦めていた。

「……洸……由……？」

　スズリとは異なる温もりに、戸惑いが生まれる。

「どう……したの？」

　そう問うと、頭の上から少し掠れたような声がした。

「……俺のものになれ」

「えっ？」

「あんな浮草のような絵師ではなく、比奈の王子である俺のものに、なれ」

「何言って……」

　言いかけた口が、いきなり塞がれた。

　唇に、これまでに感じたことのない感触を覚える。

――な……に……

　そう思う間にも、生温かく柔らかいものが、唇の間から差し込まれて来る。

――や……

　抗うように背けた顔は、洸由の手によって捕らえられて、再び美玻の唇は塞がれた。口づけをされているのだと、ようやく思い至る。

――どうして洸由がこんなこと……

　困惑と恐怖に、美玻は身を捩って逃れようとするが叶わない。洸由の腕に腰の辺りを捉えられたまま、体が仰け反る様に倒されて、足が地面から浮いたと思った時には、湿った落ち葉が積った土の上に横たえられていた。

――いっ……

　抱き竦められた時に取り落とした枝が、背中をこすり、美玻は顔を顰める。

　頭上には、茜色の空が広がっていた。

　そして、目の前に、怖い程に真摯な目をした洸由の顔があった。