茜天の鱗鎖（せんてんのりんさ）

第22話 夕餉には肉を……

「北の夕李（ユイ）国（のくに）では、この様な毛色の獣は、幸福をもたらす有り難い獣とされていて、大事に崇め奉られていると聞きます。玫瑰（まいかい）というのは、夕季（ユイ）の高地にだけ生息する、初夏に花開く真紅の花の名なのですが、それにちなんで、その花色と同じ美しい赤色の毛を持つ獣を、玫瑰の獣と呼ぶのだと」

「玫瑰の獣……」

　陽を弾いて艶々と光るその赤色は、美玻に、郷で祭祀の折に用いられていた法具を飾っていた柘榴石（ザクロいし）を連想させた。

――綺麗……こんなものが現実にいるなんて。

　その姿を見詰める。

　と、毛色に紛れて気が付かなかったが、獣の前足から血が流れ出ているのに気づいた。

「やだ、怪我してる……沖斗、この子を離してあげて」

「え……いや、それはしかし」

　沖斗が折角捕まえた獲物に、未練がましい視線を送る。

「スズリだって言ったじゃないの。とっても有り難い獣なんだって……幸運をもたらす獣なのよ？まさか、食べようなんて思ってないわよね？」

「……それは……まぁ……そうだけど……」

　そこまで言われてしまうと、本音では、たまたま珍しい毛色だというだけの肉の塊だと思っていても、そうとは言えなくなった。

　沖斗は、余計な博学を披露したスズリを恨みがましい目で見上げる。

　何しろ育ち盛りなのだ。それに、ただ歩いているだけの美玻やスズリと違って、荷物持ちから食料調達から水汲みから、ほとんどの力仕事を引き受けている身なのである。肉を食べねば、力が出ない。

――折角の肉なのにっ。こいつが余計なことを言ったせいでっ。

　そんな心の声は、口にせずとも簡単に向こうに伝わったようで、スズリはどこか申し訳なさそうな顔をして笑っていた。

「大丈夫、今、手当てをしてあげるから……」

　美玻は膝を付いて屈みこむと、暴れる獣の体を上手に掴んで、あっという間に懐に抱え込んでしまった。そして、尚も尻尾を掴んだままの沖斗を睨む。

「ほら、早く離して。獣は尾に触れられると、機嫌が悪くなるのよ」

　そう言われてしまうと、いい加減、沖斗も手を離さない訳にはいかなくなった。彼が渋々と手を離すと、尾はするすると巻き上がって薇の新芽のような形状を成し、腹の辺りに上手いこと収まった。

「ほーら、もう大丈夫」

　美玻が声を掛けながら、獣の喉をさする。しばらくすると、獣はごろごろと喉を鳴らし始めた。

「……やはり、猫の類か」

　スズリがどこか神妙な顔をして、少し離れた所から美玻の懐を覗きこむ。獣が警戒心を解いた所で、美玻が手早く前足の手当てを済ます。そして、獣をそっと地面に下ろすと、獣はそのまま茂みの中に姿を消した。

　肉を逃してしまったので、その日の夕餉は沢へ下りて魚を取った。沖斗が川辺で火を起こし、美玻が魚を焼いていると、いつの間にか、先刻の猫もどきが側に来ていた。火に炙られて、じんわりと脂の染み出し始めた魚を、真剣な眼差しで凝視している。

「やらんぞ。人数分しかないんだから」

　すかさず沖斗が牽制したが、「くれ」と言わんばかりの強力な視線は、目の前の獲物を捕らえたまま動かない。

「……ねぇ、沖斗……私の分なら、あげても構わない？」

　美玻がお伺いを立てるように、少し上目遣いになりながら訊く。

「あのな、俺が苦労して魚を捕まえたのは、こんな猫に喰わせる為じゃなくて、お前に……」

　美玻が、「お願い」という顔のまま、自分を見つめているのに気づいて、沖斗は言葉に詰まったように黙って視線を外す。ややあって、目を合わせないままで続けた。

「……途中でへたばられたら困るから、お前にはちゃんと食べさせろって、言われてんだよ。そもそもお前は体力ないくせに、食べなかったら、明日、歩くのがもっとしんどくなるんだぞ。そういうこと、分かって言ってるのか？大丈夫とか、気持ちの持ちようでどうにかなるなんて、甘いこと考えてる訳じゃないだろうな？お前の足が遅くなれば、探索の日数はどんどん延びていく。つまり、洸由……に迷惑を掛けることになるんだぞ」

「……それは、分かってるけど……」

　美玻がふてくされたように下を向く。たかが魚一匹に何でそこまで……という空気が沖斗にも伝わる。

「……」

――たかが、魚一匹のことに……何故、そんな大仰な物言いになるのか。

　沖斗自身、軽い自己嫌悪を感じて、ため息を付いた。要するに、焼もちと照れ隠し……なのだと自覚する。自分は、猫ごときに焼もちを焼き、それを気取られぬように、妙なへ理屈を並べて、魚を死守しようとした。猫に魚をやりたくないが為に。だってそれは、美玻のために獲った魚なのだ。それを美玻が、簡単に猫なんかにやるなどと言うから……

「……あ」

　美玻が短く声を上げた。そちらに視線を戻した沖斗が目にしたのは、猫が獲物をくわえて暗がりに逃げていく後ろ姿だった。

「……あぁ」

　沖斗の口から気の抜けた声が出た。

「ごめんなさいっ……本当に、上げるつもりはなくて……一瞬で、気が付いたらもう……」

「……いいよ、もう。何て言うか……魚に対する執念が半端ない奴に、隙を見せたこちらが拙かったってことだろうし」

　沖斗があっさりと言って立ち上がり、そのまま川の方へ歩いて行く。

「……沖斗？」

「もう一匹ぐらい、すぐ捕まえる」

　ぶっきら棒に返された声は、でも、怒ってはいない様だった。

　日暮れにはまだ時間はあったが、谷間にあたるこの場所では、陽は山の影に入り、すでに薄暗い。川の中も見づらくなっているだろうと、美玻は心配したが、沖斗は、短刀を川に投げ込む動作を何度も繰り返しながら、程なく、先程のものよりも小ぶりではあったが、数匹の収獲を手に戻って来た。

　そこで、また美玻が「凄い凄い」と連呼したものだから、沖斗はバツの悪そうな顔をしたまま、魚を焼かなければならなくなった。そこへ、薪を拾いに行っていた洸由とスズリが戻った。