茜天の鱗鎖（せんてんのりんさ）

第18話 意地悪な人

「変わらずに……いて下さい」

「や、です、そんなの。あたしはっ、あなたに子供扱いされて、馬鹿にされないように、早く一人前の、大人の女になるんです。そう決めたんですからっ」

「……大人の……」

　こいつ、意味を分かって言っているのかと、思った途端に、猛烈な可笑しさが込み上げて来て壺に嵌った。

「わ、笑うなんて……」

――しかも、そんなに気合いを入れて笑うなんてぇ……

「いや、済みません……本当に……苦し……」

　スズリは布団の上で身を二つに折って、息を切らしている。

「ホント失礼、大嫌い」

「……私は好きですよ、今の美玻が。側にいると、実に実に楽しくて……どうかそのままで、素敵な大人の女性になって下さいね」

「それ、馬鹿にしてますよね？」

「とんでもない」

「……顔が笑ってます」

「あれ、おかしいな……」

　スズリが、いかにもにっこりにっこりとした笑顔をしながら、首を傾げる。

――笑いすぎて、普通の笑顔が作れない。営業用の、優しい笑顔。って、こんな感じだったっけ？

「口元が引きつってますよ」

「え？そう？」

　スズリが、両手で頬の辺りをむにむにと揉み始める。やがて、その顔が、にこりといつもの笑顔になった。

「……その笑顔って、そうやって作り込まれていたものなんですか……」

――あの時のも、あの時のも、あの時のも……？

　何だか一気に、ありがたみが薄くなったような気がした。

――泣き方はもう忘れていて、笑顔は作った笑顔で。それは、生きていくのに必要だったから……

　そんな風にしか、生きて来られなかった。そのスズリの境遇が、どんなものだったのかなど、美玻には想像も付かない。

「第一印象で笑っていると、割と簡単に信用してもらえるからね……つい、癖になってしまっているというか」

「……信用」

　それが、色々な国を流れ歩いて来たスズリの処世術なのだろう。

「……あたしには、信用されなくても構わないってこと？そういう種明しをするってことは……」

「うん？ああ……美玻は、こっちが頑張らなくても、勝手に大笑いさせてくれるから……素のままでいいかなと」

――ええと、それは……喜んでもいいことなのかしらっ？

「……でも素のままだと、何となく性格悪そうなスズリのままで、意地悪なこと言ったりする訳よね？」

　探る様に美玻が言うと、スズリが苦笑する。

「性格が悪いと言われたのは、初めてですよ」

　これまで、当たりの柔らかい、いかにも優しそうな性格で人が良さげな人間を、そつなく演じて来たのに。

「……だって、どう見たって、良くはないでしょう？優しくないし、遠慮もないし、時々、意地悪だし」

　面と向かって意地悪と言われて、今度は軽く噴き出す。それは美玻のせいでもあるのだ。この娘が、つい、苛めてしまいたくなるような素直すぎる性格だから。

「まあ、どちらにしろ、私たちは一心同体なのですから、仲良くやるしかないのでしょう？」

「そうだけど……」

　美玻がどことなく不服そうな顔をする。

「分かりました。出来るだけ優しくします。少しは遠慮もするし、意地悪もなるべくしないように、努力します。これでどうですか？」

――そういうの、前もって言われるのも、何だか誠意がないというか、嘘くさいというか……

　努力をしてくれるというのなら、それに越したことはない。それに、スズリの存在があったから、自分は立ち止まらずに済んだ。遠見として頑張ろうと思えた。それは紛れもない事実なのだ。だから、言うべきことは言っておこうと思う。

「本当はね……いてくれて良かったなって……思ってるのよ？……あなたで良かった……って」

「……」

　はにかんだような笑顔で言う美玻に、そんなことを言われたスズリの方は、少しばかり胸が痛んだ。優しく装ったまま騙すのが、やはり後ろめたくて、ならばいっそ素のままに少し意地悪なぐらいで接していれば、罪悪感が多少薄まるのではないかと、安易に考えていた。それなのに……

――何でそんなに簡単に……信頼しているみたいな顔をする。

　そんな簡単に、人を信用するものじゃないと。いつか、別離の際にそう言ったら、この娘はどのぐらい絶望するのだろう。

　その絶望を、出来ればなるべく小さくしてやれたら……などと考えている自分は、矢張り甘いのか。今ここで、本当のことをぶちまけてやったら、どんなにかせいせいすることだろうと思った。勿論、そんなことは叶わないことなのだが……

「スズリ？」

「あ、ああ。私も、一緒に行くことが出来て、嬉しいですよ……楽しい旅に、なりそうだ」

――色々な意味で。

　美玻にとっては、楽しいの意味は、単純にただ楽しいというばかりなのだろう。

　そう思いながら返した微笑みは、彼女の目にはどう映っているのだろう。

　ふと、そんなことを考えていた。