MVG! ～世界最高のゴロツキ～

第7話 脱獄する男

　ゴルから連絡があった。

　例の密会スポットに夜中寄ってみると、明日の朝指定の場所に来い、という暗号メモが置いてあった。

　　……そもそもなぜあの男は、わたしたち帝国出身の密偵の暗号を知っているのか。ファルネはそんなことにも苛立つ。

　一時期は、彼こそが帝国密偵ギルドの長＜灰色＞ではないかと思ったものだ。全く的外れだったが。

　翌朝、メイド服で庭にある古い東屋のひとつに向かう。半地下になっているスペースに入り、壁にしか見えない扉を押すと、音もなく開いた。

　こんな場所があるなんて、まったく把握してなかった……。ファルネは唇を噛む。先日、ゴルが言っていた「あるかもしれないもの」とは、こういう隠し地下室のことだったのか。

　狭くて暗い螺旋階段を降りてゆくと、また壁にしか見えない扉に突き当たる。中に入ると、小さめの食堂ぐらいの、薄暗い空間が広がっていた。

　ファルネはさっと周囲を見回す。地下牢だ。左右に三つずつ房がある。房の間は石造りの壁で仕切られ、正面には鉄格子がはまっている。

「誰じゃあ？」

　間延びした老人の声がした。正面奥の壁ぎわに椅子と小さな机が置いてあり、公爵家の鎧と兜を身に着けた老人が座っている。長く白い顎髭が鎧の胸に届きそうだ。ぽかんと口を開けてこちらを見ていた。

「美人さんじゃあ」

「お、来たか。ファルネ、こっちだ」

　老人の横、いちばん左奥の房の中からゴルが顔を見せ、鉄格子の間からひらひらと手を振ってみせた。

「ゴル、何をやってるの？」

「ここで暮らしてる。ちょっとした調査と休暇を兼ねてな」

　意味がわからない。ファルネはため息をつきながら、ゴルに向かって歩いてゆく。

「それにしてもあんた、牢屋にいるの似合うわねえ」

　言ってやった。

「ああ、自分でもそう思うぜ。男っぷりがあがるだろ？」

「ハッ、皮肉も通じないのね」

「ファルネ、彼はブルスト、この地下牢の守衛だ。ブルスト、こいつはファルネ、俺の仕事の知り合いさ。公爵家のメイドだから警戒する必要ないぜ」

「そうか。美人さんじゃあ」

「こんにちは、ブルストさん」

　二度も美人と言われたので、最上級の笑顔で挨拶してあげた。

「それで、ここにわたしを呼んだ理由は？」

「何か見つけたら教えると約束したからな。ここが、公爵家の隠し地下牢だ。たぶん知ってる奴は数人しかいない」

「……そう。情報ありがとう。いまはあんたしか入ってないようだけど」

「それはどうだろうな」

「……どういう意味？」

「まあ、そのうちな」

　返事になってない。

「さて、じゃあ俺は朝から一杯飲むぜ。ブルスト、イカいるか？」

「おお！　あれはいいもんだあ」

　ブルストはにんまり笑い、鉄格子の間からゴルが差し出したイカの足を受け取った。

「……わたしにはくれないの？」

「ちっ、こいつは値打ちもんなんだが……しゃあねえ。ほれ、一本やるよ」

「イカの足ひとつにケチケチする男って、イヤねえ」

　そう言いながら受け取ってなにげなく口に入れると、強烈な塩気と、生臭くなる寸前まで濃縮された旨味がファルネを直撃した。

　（……裸足で走った森の暗さ。足裏に突き刺さる松ぼっくりの感触。ファーレ。ファーレの涙をたたえた瞳……。）

　はっ、と我にかえり、ファルネはイカの足を吐き出す。

　これは何だ。眠っていた何かを呼び起こすこれは……。

　思わずゴルのほうを見ると、彼はイカをもむもむと食べるブルストに、真剣な顔で話しかけていた。

「ブルスト、あんたは言ったんだったな。かわいそうに、と。そこまでせんでええのに、と」

「……うむ……。そう言ったわい……」

「誰にむかって、そう言ったんだ？」

「……だれ？　だれ……だれじゃった？　うむ……ようわからん」

「……そうか。その、ようわからん誰かは、牢屋でなにかしなかったか……？」

「ああ……。そうじゃの……。光が……なにか光がな……」

　夢うつつでそう答えるブルストの頬には、なぜか光るものが見えた。

　ゴルはファルネのほうに目配せした。もう行け、という意味だと取って、小さくうなずく。ゴルは「今日の夜」と口の動きだけで伝えてきた。

　ファルネは静かに泣いているブルストをちらりと見たあと、音を立てずに地上に戻っていった。

☆★☆★☆

　その日の深夜近く、隠密衣装に着替えてふたたび地下牢に下りていったファルネは、ブルストが椅子に腰掛けたまま、ぐっすりと寝ているのを見た。

　ゴルは朝と同じように牢の中におり、ごろんと寝転がっていた。

　その眼は昏く濁っているように見え、ファルネはわずかの間、声をかけるのをためらった。

「よう」

　ファルネに目をやると、ゴルのほうから手を挙げて挨拶してくる。

「ブルストさん、どうしたの？」

「ああ、疲れて寝ちまった。だいぶ無理させちまったよ……」

「……何かわかったの？」

「この牢には房が六つあるが、たぶんもう長いこと、誰もここで暮らしたことはないな。囚人はなにかしら跡を残したがるもんだが、ここには落書きも引っかき傷もまるでねえ」

「つまり、もう使われてないってことでしょ？」

「使われてない牢屋に、守衛を置くかい？」

「…………」

「何かしらあると思ってしつこく聞いたら、ブルストが思い出してくれたよ。それも、わりと最近さ。二年ほど前だ。爺さんの話から時間を確定するのは苦労したぜ……」

「……ねえ、あのイカの足はなんなの？　ブルストさんに害はないのよね？」

「害なんかあるもんか。ベアリグ海で獲れる貴重な魚介類の干物だ。真実イカっていうんだ。頭の働きをよくする、とくに記憶を戻すのに効き目があるって言われてるのさ。医療にも使われてるマジックフードだぜ」

　ゴルは憤然とした口調で言い返した。

「ついでに言えば、干物一束で、ミスリルの鎧が買えるほどのお値段だよ」

「どうせ、どっかの誰かからタダで巻き上げたんでしょ」

「……ご名答だ！」

　ゴルは満面の笑みを見せた。

「まあいいわ。それで、何が聞き出せたの？」

「この牢には、仕掛けがあるってことさ」

　ゴルはむくりと起き上がった。

「ブルストの記憶はだいぶ封じられてたが、思ってた通り、この牢のからくりを心の底に刻んでくれてたぜ。この歳までぴんしゃんしてるんだ、生来脳の働きがいい人間なんだろうな」

「からくり……？　この牢のどこに、からくりが……？」

「この牢の本体は……この奥の壁だ。他はぜんぶ見せかけの飾りだよ」

　ゴルは奥の壁に向かって立ち、掌を壁に押し当てる。壁はどう見ても普通の石壁にしか見えない。

「さて、行けるかね……。いけなきゃ、魔術師を呼んでこなきゃいけなくなるが……」

　ぶつぶつ呟いたあと、ゴルの口調が変わる。

「＜テバミス……テルバミス……テスバスミス・テス……＞」

　ゴルの口から、呪文のような音が漏れると、壁に薄緑色に発光する魔方陣が浮かび上がった。

「＜解放せよ！＞」

　壁の中から、男の身体が浮かび出てくるのを見て、ファルネは思わず息を呑んだ。

　顔全体を覆う黒い仮面をつけた男は、浮き彫りのように壁の中で静止していたが、少しずつ押し出されるように前に出てきて、頭のほうからべろりと傾いてくる。

　もたれかかってくる身体を、ゴルはいかにも嫌そうに受け止め、男が完全に壁を抜けると、ぞんざいに床に放り出した。

　男は意識がないらしく、全く動かない。

「……生きてるの？」

「ああ。体温はちょっと冷たいな」

「そう……。たぶん魔術的封印ってやつね。魔術師ギルドなんかで使われる刑罰のひとつだと聞くわ」

「さすが帝国屈指の密偵、詳しいねえ」

「やめて。それより、その仮面……」

「そうだな、やばい感じがする。うかつに外せねえタイプかもな……。ちっ、ひとつ謎を解いたらまたひとつ、か」

「これ、誰なのかしら……」

「顔も見えねえのにわかるかよ」

　ゴルは気だるげにゴキゴキと首を回した。ものすごく不機嫌そうだった。

「だが俺が思ってる通りなら、これを仕組んだ奴は、俺以上の鬼畜だぜ」

　ゴルは険しい顔で、眠るブルストに目をやる。どうやらかなり怒っているらしい。怒りの理由もわからぬままファルネはその迫力に呑まれ、横顔を息を殺して見ていた。

☆★☆★☆

「すまんな。今日はここで寝てくれや」

　牢の中にブルストを寝かせ、汚い毛布をかけてやりながら、ゴルは呟いた。そして、その横に自分もごろんと転がる。

「何してるの、あんた」

「寝ようとしてる。ファルネ、あんたはすまんが、その男を伯爵邸に運んでくれ。ここに寝かせてたら衰弱するばかりだからな。魔術師を呼んで仮面を調べるよう、伯爵に頼んでくれや」

「女に人ひとり運ばせて、自分はのうのうと寝てようっての？　冗談じゃないわ。あんたも来なさい」

「俺が行ってどうする。おまえと違って、俺はここ出たらもう入れないぞ」

「密偵なめんじゃないわよ？　秘密の出入り口はここ来た日に開拓してあるからね。あんただって出入りできる完璧なルートよ。あんたは安心して、伯爵と交渉なさい。でなきゃわたしも、ここ動かないわ」

「いやだから、俺が行ってどうなるんだっての……」

「ぶつぶつ言わない！　さあ、夜は長くないのよ。行きましょ」

　渋るゴルを一喝すると、ファルネは仮面の男を背負った。幸い男は痩せて小さな体格だった。もちろんずっしりと重いが、ファルネにとってはどうというほどのこともない。

「勘弁してくれよ……」

　なおも愚痴をこぼすゴルを従えて暗い庭に出ると、例の密会ポイントを目指す。

　密会ポイントから少し離れた塀際に貼り付き、ファルネは衛兵の気配に耳を澄ます。塀の外に人がいないことを確認したあと、男をいったん肩から降ろして、鉤爪つきのロープを使ってするすると塀を登り、打ち込んであった金具に縄を結び、その縄を伝ってまた下りてきた。

「はあ、やっぱ縄かよ……」

　ゴルは小声で文句を言う。

「縄以外に何があるってのよ。ちゃんと塀の上に金具打って、重たいものも運び出せるようにしたんだから……感謝しなさい」

「なんで俺が感謝しなきゃいけないんだ……？」

　不平をもらしつづけるゴルはもう放置して、ファルネは仮面の男の身体を担ぎ直し、手早く縄をたぐって塀を登った。一流の密偵なら、この程度のことは遅滞なくできて当たり前だ。

　登りきったところで、下にいるゴルに、上がってこいと合図する。「うええ……」と情けない声がして、はっ、はっ、と荒い息が聞こえはじめた。

　ファルネは塀の上で、ちょっとだけにんまりする。ゴルが苦労している声を聞くのは、気持ちがいい。

　訓練を積んだ密偵ではないかとゴルを疑うたびに、結局否定することになる最大の理由が、これだった。ゴルは運動能力が極度に低いのだ。常人以下、それもかなり下だと言っていい。まあ、あれだけ飲んで寝てばかりいたんじゃ当たり前よね、とファルネは思う。

「まだなの？　ここ丸見えなのよ！　衛兵に見つかっちゃうわよ！」

「はっ……はっ……だ……だから……俺は行きたくない……って……言ったじゃねえか……くっ……」

　ようやく塀の上にたどり着いたゴルは、もう息も絶え絶えだった。

「や……やべえ……腕が痛え……」

「さあ、まだ先は長いわよ。今度はこれを降りるから」

　いま使った縄を金具からほどいて巻き取る。金具にはもう一本、壁にあわせて色を塗った長い縄が結んであり、屋敷の外に向けて垂らしてある。その縄をゴルに握らせながら、ファルネは言う。

「この下、河だから。だから衛兵がいないのよ。いちおう下に船をつないであるけど、少々濡れるのは覚悟して。あと、落ちたら大怪我するかもしれないから、縄離さないように」

「も、もうイヤだ……悪魔め……」

　ゴルの泣き言に、くくくっ、と喉の奥から笑いが漏れるのを抑えられない。

　久々に楽しい気分で、ファルネは男を背負ったまま、慎重にロープをたぐり地の底に降りていった。