小説・アカシックリコード／水野良 他

第三章 背中合わせのライラ⑦【書籍用改稿版】

　彰文は〝栞〟から悪魔の書架のポータルへと転がりでてきた。

「彰文！」

「彰文くん！」

　かりんと浩太郎の声がする。

「ただいま……」

　彰文はゆっくり起きあがった。

　浩太郎が殴りかかろうとしてから、思い直したように抱きついてくる。

「馬鹿野郎……」

　浩太郎がかすれた声で言う。

「ごめん……」

　彰文は謝る。いい友人を持ったと思った。

「彰文くん、よかった……」

　かりんが涙ぐんでいる。

「ありがとう。ふたりのおかげだよ。君たちの声が、僕と現実を繋いでくれた」

「ひとりなの？　ライラは？」

「ひとり？」

　彰文はあわてて自分の手を見て、それから周囲を見回す。

「そんな……」

　彰文は一瞬、絶望を感じた。

　だが、すぐに気がついて、不安を打ち消すように首を強く横に振る。

「いや、僕は覚えている」

　彰文はさっきまで、彼女と繋いでいた手を静かに握りしめた。

　彼女はここにではなく、現実に帰ったのだ。

　彼女がいるべき場所へ――

「二度と忘れたりしない。僕にとっていちばん大切で、最愛の人のその名を……」

　彰文は自分の手を見つめながら言った。

「おかえり、千尋」

「千尋って、誰だよ……」

　浩太郎が首を傾げる。

「穂村千尋さんよ。彰文くんが入っていた作品世界の作者でしょ？　もう忘れたの？」

「そ、そうだった……」

　浩太郎があわててうなずく。

「いずれ、紹介するよ。千尋は、僕の彼女なんだ」

　彰文は浩太郎に笑いかけた。

「なんだって！　ちょ！　いつのまに……」

「えっ？　えっ？　どこまでの関係なの？」

　かりんが興味津々に訊ねてくる。

「まだ告白さえしていないよ。そういうのはこれからだ」

「それは、脳内彼女っていうんだ」

　浩太郎が笑う。

「私、穂村千尋さんとは会ったことがあるの。だけど、彼女がシミに取り込まれて、忘れてしまっていた……」

　かりんは一冊の本を手にしていた。

　作品名は『背中合わせのライラ』、そして作者名は穂村千尋。

「よかった、消えていない……」

　彰文は安堵する。

　作品が崩壊して消滅したのかと思ったが、あれはシミの影響を脱し、再構築される過程だったのだろう。

「開くこともできそう。読むのはちょっと怖いけれど」

　かりんがそう言って、表紙をめくろうとした。

「できれば、読まないでほしいな……」

　彰文はあわてて止める。

「それは、千尋が僕に読ませるためだけに書いた作品なんだ」

「えっ？　あの穂村さんが、彰文くんのためだけに？」

　かりんが驚く。

　鼻息がすこし荒くなる。なにかツボったのだろう。

「勝手にやってろって感じ」

　浩太郎が苦笑した。

「おかえり、彰文氏。君がシミに取り込まれなくて、嬉しく思う。そして穂村千尋氏を連れもどしてくれたことを感謝する」

　本の悪魔が声をかけてくる。

　彰文が振り返ると、悪魔は恭しくお辞儀をした。

「アイツが……」

　彰文は悪魔に報告しようとした。

　脳裏に六枚の翼を背負う巨人の姿が浮かぶ。

　だが、次の瞬間、その姿は闇のなかに溶けるように消えていった。

　彰文は額を指で押さえる。

　しばらくすると、なにを言おうとしたのかすら思い出せなくなっていた。

（記憶を書き換えられたのか？）

　あるいは、悪魔の管理外にある記憶には、修正力が働くのかもしれない。

「……何者かが、シミを操っています」

　彰文は言い直した。

「僕はそいつを決して赦さない。いつかかならず倒します」

　強く誓う。

「彰文……」

　浩太郎が呆れたような顔をする。

「おまえ、現実から消えてなくなるところだったんだぞ？」

「危険は覚悟のうえだよ。ただ、こんな無茶はもうしない。それは僕のスタイルじゃないから。時間をかけ、情報を集め、分析し、真の敵を探しだし、追いつめる」

　彰文は真顔で答えた。

「おまえ、やっぱ、怖いわ」

　浩太郎が顔をひきつらせる。

「頼もしいというのよ。クリエイター仲間もきっと彰文くんを歓迎する。そのうち、みんなを紹介するわね」

　かりんが微笑んだ。

「ありがとう。でも、今日は限界だ。現実世界に帰るよ。とても大事なこともあるから」

　そして片倉彰文は現実世界にもどった。

　東京の自分の部屋。

　今は午後十一時。ほぼ一時間、彰文はあちらの世界にいたことになる。

　だが、何百年と留まっていたような、しかし一瞬だったような不思議な時間感覚が残っている。

　彰文はスマホを取り出し、画面を見つめた。

　そして待つ。

　しばらくして、呼びだし音が鳴った。

　彰文は画面に向かって、指を動かす。

　そこに表示される発信者の名前は――