小説・アカシックリコード／水野良 他

第三章 背中合わせのライラ⑥【書籍用改稿版】

　彰文が家に帰ると、部屋のなかに、古川栞奈が待っていた。

　彰文は、大きくため息をつく。

「ライラ、それはいいから……」

「作品どおりですから！」

　栞奈が笑い、くるりと一回転して、ライラの姿にもどる。

　ライラはふたたびくるりとまわって広野詩音の姿になり、さらにまわって新田恵利花になる。

　最後に穂村千尋になり、その姿のまま、じっと彰文を見つめた。

　ここは、そういうシーンなのだ。

　最初にこのシーンに来たとき、ライラにはそうとわかったらしく、作品どおりに演じた。

　二回目以降も、新しい発見がないかと思い、何度か演じてもらっている。

　だが、今はそんな気分ではなかった。

「もどってくれ！」

　彰文は強い口調で言う。

「ごめんなさい……」

　ライラがびくりとなり、変身を解く。

「……こちらこそ、ごめん」

　すこし落ち着いてから、彰文はライラに謝った。

「なにか、あったんですか？」

　ライラが近づいてきて、彰文の頭を優しく抱える。

　彰文は、学校でなにがあったかを話した。

「これが最後……」

　ライラが息を呑む。

「僕はどうすればいいんだ……」

　彰文は涙が出てきそうだった。

　千尋を捨てて現実に帰るか、現実を捨てて千尋とシミになるかの決断を迫られている。

「だけど、僕が探しているのは、千尋を現実に連れ帰るという第三の答なんだ」

「彰文さまには、もうわかっておられるんじゃないですか？」

　ライラが声をかけてきた。

「なんとなくね。でも、それが間違っていたら、僕はこの手で千尋を殺すことになる。しかも、それを忘れてしまうんだ」

　その罪を背負って生きてゆけるなら、まだましだとさえ思う。

「彰文さま……」

　ライラが彰文の頭を撫でる。

　子供の頃、千尋がいつもそうしてくれたのを思い出す。

「このあと、僕はライラと一緒に海へ行く。夜の浜辺で花火を見る。秋祭りで屋台を巡る。クリスマスをふたりで祝い、こっそりシャンパンを呑む。炬燵のなかで、テレビを見ながら、一緒に新年を迎える。バレンタインデーには、ライラが手作りのチョコレートを渡してくれる……」

「何度ループしても、わたしは楽しみです。いえ、繰り返すたび、彰文さまのことが好きになります」

「それは僕もだよ。この世界では、それでいいんだと思う。僕はライラに惹かれ、千尋を忘れてしまう。これは、そんな物語なんだから……」

「このまま、彰文さまとふたりで、永遠にループできればと思っていました……」

　ライラが悲しそうに言う。

「ですが、彰文さまは現実世界に帰ってください。わたしはこの作品世界の存在ですが、彰文さまは違います。現実こそが、彰文さまのいるべき世界です」

「それは千尋もだよ……」

　彰文は顔をあげ、ライラを見つめる。

「それに、千尋を助けないと、僕はこの作品の存在を忘れてしまう。つまり、ライラのことも忘れてしまうんだ。そして、この世界で千尋とキスをすれば、ライラは消えてしまう。ライラを失わないためにも、僕は千尋を救わないといけないんだ」

「彰文さま！」

　ライラは涙を流しながら抱きついてきた。

「だから、楽しもう」

　彰文はライラに囁く。

　ふたりで過ごす最後のループを――

　水着のライラ。

　浴衣のライラ。

　サンタ服のライラ。

　振袖のライラ。

　まるでスマホゲームのキャンペーンのように、ライラのコスチュームはシーンごとに変わる。

　千尋がなにを思いながら、これらのシーンを書いたのか、彰文にはわからない。

　ただ、ライラが楽しそうにしているのを見ていると、彼女もそうだったのかなと思う。

　もちろん、自虐的な気持ちもあっただろう。

　だが、千尋はライラに悪意を抱いていないように感じる。

　すくなくとも、古川栞奈や広野詩音のようには。

　だから、千尋はライラを彰文とともにパートナーにしていたのだと思う。

　この作品は、千尋の他の作品とは違い、誰にも評価されないだろう。

　だが、彼女にとっては特別なのだ。

　そしてシーンは千尋の卒業式の日になる。

　彰文は在校生代表として送辞を読む。これも現実であったことだ。

　心のなかでは、千尋に向けて、贈ったつもりだった。

　式が終わり、校庭に出て、在校生は卒業生を拍手で送る。

　このときも、千尋しか見ていなかったと思う。

　夢のなかで、シミと戦ったのは、おそらくこのシーンだ。

　六翼は出てこない。

　おそらく、あれは闇に堕ちたクリエイターで、創造の力を使い、自分の理想のため、アカシックレコードを書き換えようとしているのだろう。

　管理者たる本の悪魔をあざ笑うように、天使を気取り、あの六翼の姿をアバターとしているのだ。

（僕はおまえを絶対に赦さない）

　彰文は心のなかで誓う。

　この作品世界から帰っても、クリエイターとして戦いつづけるつもりでいる。

　たとえ、この作品世界のことをすべて忘れたとしても、その思いは変わらないはずだ。

　そして戦いつづけていれば、いずれヤツと出会うだろう。

　卒業式が終わり、舞台はまた彰文の家になる。

　彰文は千尋の家に、別れの挨拶にゆく。

　明日には引っ越すからだ。

　本当はもっと早く引っ越す予定だったのだが、千尋の卒業を見送りたいからと両親に頼んで、延ばしてもらったのである。

　だが、千尋の家に挨拶に行ったとき、彼女は出てこなかった。

　部屋で泣いているみたいだと、千尋の両親が申し訳なさそうに言う。

　千尋がこの作品を、彰文宛に送ったのは、このときだという。

　荷物がなくなり、がらんとした部屋で、彰文は生まれ育った家での最後の一夜を過ごそうとしていた。

　向かいの窓には、夜になっても灯りがつかない。

　そして部屋にはライラがいる。

「今日でお別れです」

　ライラが神妙な顔をして言う。

「わたしは一緒には行けないのです」

　彰文は黙ってうなずく。

　作品のなかで、彰文はどうしてか訊ねたことだろう。

　ライラと離れたくないとも言ったはずだ。

　どうしてもです、としかライラは答えない。

　おそらく、千尋が知らない場所には、ライラは出現できないという設定なのだ。

「最後のお願いです……」

　ライラが言う。

　そして、あの台詞を続けるのだ。

「どうか、わたしとキスをしてください。ですが、わたしとキスをすれば、大切な人が失われます」

　ライラの表情はとても真剣で、命をかけた告白のように思える。

　ある意味、その通りだ。運命の時が刻々と近づいている。

「僕はいつも、ここで逃げていた」

　向かいの窓、暗闇のなかから、千尋が見ているはずだ。

　彰文がどんな答を出すのか見届けようと、冷たい笑みを浮かべながら……

「千尋、これが僕の答だよ」

　彰文は言葉に出し、ライラを引き寄せた。

　ライラが驚き、一瞬、目を見開く。

　だが、すぐに目を閉じ、かわりに唇を薄く開く。

　彰文は神聖な儀式を行うかのように、静かにライラと唇を重ねた。

　向かいの窓は見ない。

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　大切な人など、もはやライラ以外にいないのだから――

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　そんなフレーズが彰文の脳裏に浮かぶ。

　それを打ち消すかのように、大声で叫んだ。

「だけど、それはこの作品世界では、だ！」

「彰文さま？」

　ライラが驚いて、目を開く。

「この作品は、ここで終わりだ。登場人物としての片倉彰文はライラを選び、穂村千尋を忘れ去る。シミに侵されたクリエイターの千尋は失われた。たった今、僕が殺した。だけど、僕は読者でもある。現実世界の人間だ。この作品を読んだとしたら、現実世界の僕は、きっとこう思っただろう。大切な人は、千尋以外いない。僕が彼女を忘れることなんてない。それこそ記憶を書き換えでもされないかぎり……」

　彰文はひと言ひと言に力を込めて言った。そしてライラを離し、その細い肩を掴みながら、赤い瞳を見つめた。

「キミにお願いがあるんだ」

「なんでしょう？」

「僕が望む姿に変わってほしい」

「彰文さまは、本当にひどい人ですね……」

　ライラが涙を浮かべながらうなずく。

「ただ、この作品世界にいるかぎり、彰文さまはわたしのものですから」

「うん、ライラは僕にとって、最高のキャラクターだよ。どの作品のどのキャラクターより、キミのことが大好きだ」

　ライラはその言葉を心に刻むように、胸に手を当て、しばし目を閉じる。

　そしてふたたび目を開くと、その場でくるりと一回転し、姿を変えた。

　中学の制服に身を包んだ穂村千尋の姿に。

「彰文くん？」

　戸惑いながら、千尋が声をあげた。

「千尋、行くよ！」

　彰文は彼女の手を握る。絶対に離すまいと強く。

「どういうこと？」

　千尋は混乱しているようだった。

「話はあとだ。一緒に現実世界に帰ろう」

「現実？　でも、わたしは……」

「キミは穂村千尋だ！　キミがいなくなった現実を、アカシックレコードを、僕は書き換える」

「彰文くん……」

　千尋がためらいながら手を握りかえしてくる。

「それで、どこへ？」

「公園だ。あのブランコのところ。僕はあそこからこの作品世界に入ってきた。出られるとしたら、あそこしかない」

「浩太郎、かりん、僕を導いてくれ！」

　浩太郎とかりんの声はまだ聞こえてくる。

　部屋の壁、床、天井、そして机やベッドからは黒い靄が蒸気のように立ち上っていた。

　シミが抜けようとしているのか、作品の修正力が働こうとしているのかはわからない。

　彰文はドアを開けようとする。ひどく重く感じた。

　なんとか押し開け、部屋を出る。そこはすぐ階段になっていた。

　踊り場の床は、なぜか、ぐにゃぐにゃしていた。

　まるで彰文たちの足を絡め取ろうとしているかのようだ。

　彰文は強引に足を引き抜き、階段を降りはじめる。

　だが、一段降りるごとに、新しい一段が現れた。

　いくら降りても一階には着かない。

（僕たちを逃がさないつもりかよ！）

　片倉彰文と穂村千尋が、この世界から逃げようとしている。

　それはこの作品にとって、もっともあってはならない展開だ。

　修正力が働いたとしても不思議ではない。

「千尋！　飛ぶよ！」

　彰文は言い、階段をすべて飛ばし、玄関に向かって跳躍する。

　驚くほど高く跳べた。着地の衝撃があったが、彰文は平然と踏みこたえる。

「あっ！」

　千尋が派手に転びかけたが、右手一本でそれを支えた。

「センパイ……セ・ン・パ・イ……」

　背後から、低く声がする。

　古川栞奈の声だった。

　その声から、すでにシミに変わっているかもしれない。

　目鼻のないデッサン人形。個性のないキャラクター。

「ごめん！」

　呪文のようにそう返してから、彰文は靴下のまま玄関に降り、ドアを開けようと手をかける。

　だが、ノブを回そうとしても、びくともしなかった。

（開くべきドアが開かない）

　作品世界の法則がいろいろ狂いはじめているのかもしれない。

　リビングの硝子が割れる音がする。

　キッチンで爆発音が響き、火災警報器がけたたましいブザー音を響かせはじめた。

　彰文はドアを蹴る。

　ドアは一発で吹き飛んだ。

　無論、現実ではできない。この世界の法則が揺らいでいるからだろうか？

「この世界では、僕は超人なんだよ！」

　彰文は挑戦的に叫んだ。

「うん、ここでは彰文くんは超人で、万能。だって、わたしにとって、そうだから」

　千尋が嬉しそうに言う。

「いくらなんでも、盛りすぎだよ」

　だが、作品世界がそれを許容しているのだから、今はそれを利用しない手はない。

　玄関から出ると、ひとりの女生徒が立っていた。

　隣の家のベランダを見上げている。

「広野……」

　彰文にはそれが誰かわかった。

　そして女生徒がゆっくりと振り返る。

　予想通りというべきか、その顔には目鼻がなかった。

　口が三日月の形につりあがる。

「消えろよ！」

　彰文は空いている左手で、シミの顔を躊躇なく殴った。

　頭が消し飛び、糸の切れた操り人形のようにくたくたと崩れる。

　道路は風に揺れる吊り橋のようにうねうねとし、近くの住宅の屋根からはスレートが浮かびあがっていた。

　逆に夜空が砕け、虹色の光を発する欠片となって落ちてくる。

　夜空が抜けたところは青空になっていた。

　庭木は立体パズルのようにブロック化し、誰が操作しているのか、絶え間なくブロックが置き換わっていた。

　彰文は国民的に有名なアニメのラストシーンを思い出す。

　壊れゆく浮遊島から少女を連れて脱出する少年。

「修正力とか、法則が狂っているどころじゃないな。作品世界が崩壊しつつあるのかもしれない」

　彰文は呻いた。

　作者が消えれば、作品が消えてもおかしくない。

（だとしたら……）

　不安が心を過ぎる。

　だが、彰文は心を強く持ち直す。

（ここでは、想像が創造になる。そして僕はクリエイターだ）

　彰文は千尋と繋いでいる手に意識を集中した。

「まるで、ギリシア神話のオルフェウスとエウリディケね」

　千尋がくすくす笑う。

「こんなときに、その感想？」

　彰文はちょっと驚いた。

「すごく憧れていたシチュエーションだから」

　千尋の声が笑っている。

「振り返れなくなった……」

　彰文は苦笑した。

　空から落ちてくるモノ、飛んでくるモノ、地面から跳ねあがってくるモノ、それらをすべて払いのけながら、ようやく公園に着く。

　入口はなく、生け垣が眠り姫の城のように高くそそりたっていた。

　棘があり、蔓が触手のようにうねっている。

　特撮の進歩やアニメの表現の進化のせいか、やけにリアルで不気味なことこの上ない。

　だが、彰文は怯むことなく、一気に突っ込んだ。

　手刀一本で、生け垣を縦横に切り裂く。

　そして公園へと転がりでた。

　公園に入ると、なぜか昼間になっていた。

　そしてのどかな風景が広がっている。

　ブランコがあり、滑り台があり、砂場があった。

　生け垣も普通にもどり、入口も開いている。

　かえって不気味だったが、フラグを立てるようなことはなにも考えず、まっすぐブランコへと走った。

　柵のところに白く輝く長方形のゲートが見える。〝栞〟だった。

「帰るよ！　千尋！」

　彰文は最後の数歩を走る。

「うん！」

　千尋が強くうなずいた。

　ブランコを通りすぎる。

　何度も見たあのシーンが頭を過ぎる。

　向かいあう少年と少女の姿が見えた気がした。

（彰文、さっさと帰ってきやがれ！）

　浩太郎の声が、すぐ近くで聞こえてくる。

「ああ、今、帰るよ」

　彰文はつぶやく。

　彰文は〝栞〟に飛び込んだ。

　千尋の手をしっかりと握ったまま――