小説・アカシックリコード／水野良 他

第二章 レディ・ドラキュラ⑧【書籍用改稿版】

　かりんの無事を確かめたあと、彰文は浩太郎と別れ、自宅にもどった。

　夕方になり母親が帰宅したので、今日は学校を休んだことを打ち明ける。

　ネットゲームで知り合った友達が怪我をしたので、浩太郎と見舞いに行ったと説明しておく。

　母親はすこし驚いたようだが、叱りはしなかった。

　彰文は真面目なほうだし、大きな問題を起こしたことはない。

　これまでは親に嘘をついたり、秘密にするようなこともなかった。

　だが、クリエイターとなり、アカシックレコードでシミと戦っていることは、絶対に言えない。

　言っても信じてもらえないだろうし、信じてもらったとしたら、今度は猛反対されるに決まっているからだ。

（もしも僕が向こうで死んだとしても、父さんや母さんが悲しむことはないんだな）

　彰文という子供はもともといなかったと、現実のほうが書き換わるからだ。

　そう思うと、すこし心が軽くなる。

　やがて時間が来て、彰文はスマホを起動し、〝悪魔の書架〟に入った。

「彰文さま！」

　すぐにライラが走り寄ってくる。ひどくあわてている様子だ。

「浩太郎さまとかりんさまが大変なんです！」

「ふたりがどうかした？」

　彰文は驚いて訊ねた。

「あちらで……」

　ライラが振り返る視線の先を追いかけると、かりんがいつも紅茶を飲んでいるテーブルでふたりが向き合っている。

　何事か激しく口論していた。

　本の悪魔の姿はない。

　彼はアカシックレコードの擬人化だから、こちらの世界には遍在しているはずだ。

　だが、必要ないかぎり、あるいは都合の悪いときには、姿を見せない。

「どうしたんだ？」

　彰文はふたりのところに行き、声をかけた。

「浩太郎くんが、もうやめようって言い出したのよ」

　かりんが憮然と言う。

「だって、そうだろ？　かりんは怪我をしたんだぜ。傷は残らなかったけど、痛みはまだあるらしい……」

　浩太郎が同意を求めるように振り返ってくる。

「怪我なら治せる。だけど、死んでたかもしれないんだ」

　たしかに危ないところだった。

　作品世界では、修正力が働くため、物事は基本的にストーリーどおりになる。

　だが、いったんそこから離れると、なにが起こるかわからない。

　昨夜はそれを思い知らされた。

「そのリスクは、承知していただろ？」

　彰文は浩太郎を見つめる。

「わかってたつもりさ。けど……」

「かりんが怪我をしたのを見て、恐くなったとか？」

「それもある……」

　浩太郎はそこで言葉を切る。だが、しばらく待ったが、それ以上は続けなかった。

（かりんや僕を危ない目に遭わせたくないのだろうな）

　友達になって間もないが、浩太郎の性格はわかっている。

「あなたの作品がどうなってもいいの？　あなたの分身ともいうべき主人公や、アーミリカがいなくなってもいいの？」

「よくないさ。決まってんだろ！」

　かりんに問いかけられ、浩太郎が声を荒らげる。

「アーミリカは『レディ・ドラキュラ』の世界に存在していた。俺たちとまったく同じように、生きていたんだぜ。俺が勝手に創ったキャラなのに……」

　浩太郎が歯を食いしばる。ぎりっという音が聞こえたような気がした。

「それでも、俺たちにとって大事なのは、現実世界のほうだろ？」

「私にとっては違うわ……」

　かりんが静かに首を横に振る。

「私は小説を読むのが好き。書くのも好き。いろんな妄想をして、それを文章にして残したい。悪魔の書架に来て、すべての作品にそれぞれの世界があることを知って、とても素敵なことだと思った。私は愛読している作品世界に入って、大好きな王子――キャラクターに会った。そんな作品を消そうとするシミを、私は許さない」

「かりんなら現実世界でだって、王子ぐらい見つけられるだろ？」

　浩太郎がテーブルに両手をつき、かりんのほうに身を乗り出す。

「無理よ……」

　かりんがゆっくりと首を横に振った。

「だって、私には婚約者がいるもの」

「……婚約者？」

　浩太郎が唖然として、彰文を振り向く。

「結婚を約束した相手ってことだろ」

　彰文は辞書をひくように言った。

「それぐらい、わかるっての！」

　浩太郎がテーブルをどんと叩く。

「こういうことを聞くのはどうかと思うけど、もしかして政略結婚ってやつ？」

　彰文はかりんに訊ねた。

「まあ、そうね……」

　かりんが曖昧に返す。

　たぶん違うのだが、説明するのが面倒だったのだろう。

「今時、そんなことって……」

　浩太郎が唖然となる。

「あるのよ……」

　かりんが苦笑まじりに言った。

「おかしいでしょ？　親が決めた相手と結婚するなんて。でも、私の学校には、他にも何人かいるのよ。現代の日本でも、そういうことはあるの」

「つまり、その結婚相手が嫌いなんだな？　だから妄想に逃避している……」

　浩太郎は混乱しているのか、視線があちこちに泳いでいる。言葉選びもおかしい。

「誤解しないで。私の婚約者は立派な人よ。すこし年は離れているけど、顔はいいし、性格は優しい。高校のときには、テニスでインターハイに出てるわ。アメリカで経営を学び、今は商社で働いている。そして将来は実家の会社を継ぐことが決まっている」

　かりんが憤然と言い返す。

「なんだよ、ホンモノの王子じゃないか？」

　浩太郎が大きなため息をついた。自分と比べたのかもしれない。

「たしかに、少女マンガのキャラみたいだな」

　彰文はうなずいた。

　そういうなんでも持っている人間が本当にいるのだなと思う。

　かりんの学校を見たときにも薄々感じたが、かりんと自分たちとは同じ現実世界にいるのに、異なる作品世界の登場人物のようだ。

「大学を出たら、私はあの人と結婚する。ただ、私はまだ本当の恋をしたことがない。だから、知りたいのよ。こちらの世界でね」

「よくわからねぇけど……」

　浩太郎が首をさかんにひねる。

「それは、かりんにとって、大事なことなんだな？」

「ええ……」

　かりんがゆっくりとうなずく。

（だから、かりんは『白蘭の三銃士』でヒロインじゃなく、王妃に感情移入していたんだな……）

　婚約者がいるという自分の境遇を、フランスの王妃に重ねていたのだろう。

『白蘭の三銃士』で、王妃はひとりのイギリス貴族と恋に落ちる。だが、最後にはフランス王と真実の愛を築き、世継ぎを産み、フランスのために尽くす――

（かりんは自分を納得させようとしているのかもしれない。だとしたら、彼女の本当の気持ちは……）

　だが、彰文はその先は考えないことにした。それは、かりん個人の問題である。

「俺は、まあ、いいんだけどな……」

　そのとき、浩太郎がぼそりと言う。

「なにがよ？」

　かりんがいらっとして、続きをうながす。

「いや、かりんは今、本当の恋をしたことがないって言ったよな？　だったら、その婚約者のことを、どう思っているのか、って……」

　浩太郎はかりんから目を逸らしながら答えた。

　言うべきかどうか、迷ったのだろう。

（さすがだよ）

　彰文はつい笑ってしまった。思ったことしか言えない、思ったことは黙っていられないのが浩太郎だった。

「そんなこと、あなたに関係ないでしょ！」

　かりんが顔色を変える。

「わ、わかってるって。悪かったよ」

　浩太郎があわてて謝った。

「とにかく！　浩太郎くんが降りるのは自由。でも、私は行くわ」

　かりんが強い口調で言う。強引に話題を打ち切った感じだった。

「コイツは降りないよ……」

　彰文は浩太郎の腕を肘で突く。

「そうだよな？」

「しゃあねぇだろ……」

　浩太郎がため息をついた。

　すでにさっぱりとした表情になっている。

　切り替えが早いところも、彼の長所だ。

「俺の作品世界だものな。どうせ、彰文もやめるつもりはないんだろ？」

「もちろん」

　彰文はうなずく。

「最初は浩太郎を手伝いたかっただけだ。でも、今は違う。僕の記憶からなにかが欠落していて、とても大切なことだという気がする。それは、こちらの世界でしか見つからない。その手がかりがライラなんだ」

　そう言って、赤毛の少女に視線を向けると、ライラは照れたように笑った。

　翼がぱたぱた動き、尻尾が左右に揺れる。

「ところで、どの話に入るんだ？　もう一度、五話か？」

　浩太郎が言った。

「それなのよね……」

　かりんが怪我をした左腕を右手でさすりながら言う。

「シミに侵されていた魔物は倒した。でも、シミはまだ消えていない。つまりシミの〝核〟は他にあるということよ」

「だったら、これまで通り、順番にストーリーを追いかけてゆくのか？　いつ、魔界の扉が開いて、魔物が現れるかわからないんだぜ？」

「そうね。あまり気は進まない」

　かりんがうなずく。

「シミがどういうものか、まだよくわかっていないけど……」

　彰文はそう前置きしてから、提案してみる。

「最初に魔物が出現したとき、ハーフミラーになっているビルの窓に、アーミリカが映っていた。『レディ・ドラキュラ』の世界では、アーミリカが映る鏡は、魔界とのゲートになる。そうだよね？」

「たしかに、そう設定したけどな」

　浩太郎が苦笑する。

「たぶんだけど、『レディ・ドラキュラ』の世界は、シミの影響で、すべての鏡がアーミリカが映るように変わってしまったんじゃないかな？」

「ありえるわね……」

　かりんが唇に手を当てながら言った。

「だとしたら、絶望的じゃねぇか？」

　浩太郎の顔が強張る。

「そうね、鏡から出てくる魔物がすべてシミに侵されるわけだから」

　かりんがため息をついた。

「核を叩けば直るのなら、まだ希望はある。『レディ・ドラキュラ』を読んだという記憶を書き換えられたくはない」

「彰文……」

　浩太郎が感動したような表情を向けてくる。

「おまえって、ホント最高の読者だな」

「同感だわ。『白蘭の三銃士』以外の私の作品も、ぜひ読んでね」

　かりんが笑顔で言う。

「ただ、小説を読むのが好きなだけだって」

　彰文は照れた。

　最高の読者というのは、褒めすぎだと思う。

　自分より凄い読み手はいくらでもいる。

「で、シミの核がどこにあるかだけど……」

「それな？　すべての鏡を壊してまわるなんて、できっこねぇし」

「その必要はないよ。壊すべき鏡はひとつでいいはずだ」

　彰文にも確証はない。だが、設定的に、それしかないと思う。

「どうして？」

　かりんが訊ねてくる。

「すべての鏡にアーミリカは映る。だけど、アーミリカを映さない鏡はひとつしかないからだよ。今はそれが逆転している」

「そうか〝反魂の姿身〟……」

　浩太郎がはっとなる。

「アーミリカを映すただひとつの鏡。それがシミに汚染され、アーミリカが映らなくなった。逆に、普通の鏡にアーミリカが映るようになった」

「ロジックが完全に逆になったわけね」

　かりんが言った。

「彰文！　アーミリカが魔界から帰ってくるのは何話だった？」

「第七話だよ」

　彰文は即答した。

「よしっ、さっそく行こう！　オレの『レディ・ドラキュラ』を蝕むシミに引導を渡してやるぜ」