小説・アカシックリコード／水野良 他

第二章 レディ・ドラキュラ⑦【書籍用改稿版】

〝栞〟を出ると、本の悪魔が出迎えた。

「無事でなにより」

　悪魔が労いの言葉をかけてくる。

「無事じゃねぇよ！」

　浩太郎が大きく腕を振り、声を荒らげた。

　そして本の悪魔に挑むような視線を向ける。

「かりんが怪我をしたんだぞ？」

「ふむ……」

　悪魔がうなずく。

　仮面なので表情はわからないが、かりんの怪我のことは知っていた様子だ。

「クリエイターの諸君には、いつも申し訳なく思っている。だが、私にはシミを消滅させる手立てがないからね」

「とりあえず、シミは退治したわ」

　かりんが悪魔に報告する。

「そのことなのだがね……」

　悪魔がため息まじりに一冊の書物を虚空から取り出す。

　タイトルを見ると、『レディ・ドラキュラ』だった。

「残念ながら、この作品はまだシミに蝕まれているようだよ」

「えっ？」

　三人のクリエイターは驚いて、顔を見合わせる。

「インビジブルストーカーは、シミの核じゃなかったの？」

　かりんが眉間に皺を作った。

「もちろん、他の魔物でもない。だとしたら、いったいなにが……」

「そんなこと、今はどうだっていい！」

　浩太郎がかりんを叱りつけるように言う。

「とにかく早く、現実世界に帰れって。病院で診てもらわないと」

「これぐらい、大丈夫よ」

　かりんが答えたが、顔色はひどく悪い。まるで紙のようだ。

　出血のせいなのか、痛みのせいなのかはわからない。

「大丈夫じゃないっての！」

　浩太郎が怒鳴る。

「勝手に決めつけないでよ」

　かりんがむっとして、浩太郎に言い返す。

「喧嘩している場合じゃないだろ？」

　彰文はあわててふたりのあいだに割って入った。

「シミを取り除けなかったのは残念だけど、今日は解散しよう。僕もひどく疲れた」

　彰文はふたりを交互に見ながら、提案する。

「……そうね。明日、同じ時刻に集合しましょう」

　かりんが深く息をつく。

　そしてスマホを取り出すと、画面に指を走らせた。

「ごきげんよう……」

　力のない声を残し、かりんの姿は悪魔の書架から消える。

「あいつ、本当に大丈夫なのか……」

　浩太郎が一瞬前までかりんがいた場所に、無意識に手を伸ばしながら言う。

「どうだろう？」

　彰文はそう言って、本の悪魔にちらりと視線を向ける。

　大丈夫だと言ってほしかったのだが、悪魔は無言だった。

「心配だな……」

　彰文はため息をつく。

「ここで起きたことは、現実世界を書き換えてしまうわけだから……」

「出血多量で死ぬなんてことないよな？」

　すがりつくような表情で、浩太郎が同意を求めてくる。

「わからない……」

　彰文は首を横に振るしかなかった。

　かりんの怪我はひどいものだったが、出血は止まっていたし、処置も受けている。

　常識的に考えれば、命に別状はないだろう。

　だが、そう言い切れるほど、医学的な知識があるわけではない。

「会いにゆくしかねぇ……」

　浩太郎が決意の表情で言う。

「現実で？」

「決まってんだろ」

「いいのかな？」

　彰文はあまり乗り気になれなかった。

　かりんに迷惑がかかりそうだし、明日の夜には悪魔の書架で会う約束もしている。

「いいに決まってんだろ！　あいつは仲間なんだぜ！　しかも、俺の作品のために怪我をさせちまって……」

　泣きそうな声で言い、浩太郎がうつむいた。

「わかったよ……」

　彰文はうなずく。

　浩太郎は明日の夜まで、待っていられないのだろう。

「制服から、彼女の高校を調べてみる。明日、行ってみよう」

　女子高の制服をネットで検索するという、恥ずかしくもあり、後ろめたくもある作業の結果、予想どおりというべきか、かりんは超がつくお嬢さま学校の生徒だとわかった。

　校則は厳しく、男女交際はもちろん禁止されている。

　男子高校生が普通に訪ねてゆくわけにはゆかない。

　そこで浩太郎と連絡を取り、いろいろ作戦を練った。

　翌朝、いつもより早く家を出て、彰文の家の最寄り駅で待ち合わせる。

　そこから電車をいくつか乗り継いで、かりんの女子校に向かう。

　途中のトイレで、私服に着替える。

　目的地に着くと、ＧＰＳ機能を使うスマホゲームで遊ぶふりをしながら、通学路をうろうろ歩き、登校中の女子生徒のなかから、かりんの姿を探す。

　校門には警備員が立っているし、周辺は教師も巡回している。

　質問されたら、中卒のフリーターだと答えるつもりだ。

　幸い、浩太郎の髪型はそう見えなくもない。

　だが、スマホゲームのおかげか、さほど怪しまれなかった。

　このあたりは、レアなユニットが出現する〝穴場〟なのである。

　彰文たちの他にも、何人か立ち止まってスマホを覗く通行人の姿があった。

　それでも、警備員や教師らはちらちら見てくる。

　今にも声をかけられそうで、不安だった。心臓がばくばく鳴る。

　だが、びびったら挙動がおかしくなりそうなので、できるかぎり堂々と振る舞った。

　しかし登校時間には、かりんを見つけることはできなかった。

　あれだけの怪我である。学校を休んだのかもしれない。

　もちろん、単純に見逃したということもある。

「どうする？」

　彰文は浩太郎に訊ねてみた。

「下校時間にもう一度来よう」

　予測どおりの答が返ってくる。

　それから、ふたりは下校時間まで、近くの公園やコーヒーショップ、本屋などを巡って時間を過ごした。

　会話はほとんどしない。彰文は本屋で買った好きなラノベの新刊を読み、浩太郎は異世界ファンタジーの新作を書いていた。

　だが、ふたりともまったく落ち着かず、彰文は本を一冊読むのがやっとだったし、浩太郎もため息をつくばかりで、筆はほとんど進まなかったようだ。

　そして下校時間が近づき、もう一度、かりんの学校へと向かう。

　警備員から見えない場所で、ゲームをしながら待っていると、女子生徒らが何人かのグループを組んで、次々と校門から出てくる。

　彰文と浩太郎はかりんが出てくるのをじっと待つ。

　そして下校時間になって、十五分ほどが過ぎたときだった。

「いた！」

　浩太郎が声をあげた。

　彰文はあわてて顔をあげ、かりんの姿を確認する。

「作戦どおりに」

　彰文は浩太郎に呼びかけた。

「お、おう！」

　浩太郎がうなずくと、スマホを持ちながら、小走りで校門のほうへ走る。

「待てよ！　抜け駆けすんなよ!!」

　彰文がわざとらしい声をあげながら、浩太郎を追いかけた。

　レアなユニットが出現し、取り合いをしているふりである。アイデアは彰文が出し、シナリオは浩太郎が考えた。

「俺のだっつーの」

　浩太郎が足を速める。彼の演技のほうがあきらかに自然だ。

　名門の女子校とはいえ、そこは社会現象にすらなっているスマホゲームである。知っている生徒も多いようだった。

　何人かの女子生徒が彰文たちを振り返り、くすくす笑っている。

　正直、かなり恥ずかしい。だが、今は我慢するしかなかった。

　そして、ふたりはかりんの側を通りすぎる。

「ゲットした！」

　浩太郎が声をあげた。

「ひっでぇ～」

　彰文が文句を言って、浩太郎の背中を叩く。

　当然だが、かりんに声はかけない。視線すら向けない。彼女との関係を疑われるわけにゆかないのだ。

「本屋へ寄ろうぜ。『レディ・ドラキュラ』の新刊が出てるはずなんだ」

　彰文は浩太郎に声をかける。もちろん、かりんにも聞こえるように、だ。

「ああ、あのシリーズか、おもしろいんだよな」

　浩太郎が大袈裟にうなずく。

　まるでステマだが、ふたりとも必死だった。

　このまま駅前の大型書店に向かうつもりである。

　かりんが後から来るかどうかはわからない。

　彼女が無事だとわかっただけで十分だ。

　彰文と浩太郎は、書店に入り、参考書の並ぶ棚の前に立つ。

　幸いなことに、近くに他の客はいない。

　彰文と浩太郎は参考書を選ぶふりをしながら、かりんが来るのを待った。

　そして彼女はしばらくして姿を現す。

　何食わぬ顔をして、彰文たちに背を向けて立つ。

「……どういうつもり？」

　かりんが参考書を一冊取り、それを開きながら言った。口調が厳しい。

「気を悪くしたら、ごめん」

　彰文はまず謝った。

「言い出したのは俺なんだ。彰文は付き合ってくれただけで」

　浩太郎が感情を抑えながら言う。

「ま、そうでしょうね」

　かりんがため息をつく。

「昨夜は怪我をさせて、すまなかった！　俺の作品のせいで……」

「私はクリエイターよ？　あなたたちが悪魔と契約しなかったら、私ひとりで入るつもりだった。だから、気にしないで」

「……怪我は大丈夫？」

　浩太郎は言葉が出ないようなので、彰文は訊ねた。

「ひどく痛むわ……」

　かりんがため息をつく。

「でも、傷痕は残っていない。『白蘭の三銃士』でのダルタニアンは、ああ見えて〝ヒーラー〟なのよ。怪我をしたアラミスを治したり、毒を呑まされて昏睡状態だった恋人をキスで目醒めさせたりね」

「そういえば……」

　彰文はそれぞれのシーンを思い出す。

「それに、シミを退治することになって、パートナーであるダルタニアンたちの能力は、ちょっと盛ったのよ。脳内設定で、いろいろ加えているの」

　そう言って、かりんがくすりと笑う。

　そのとき、他の客がこのコーナーに近づいてくるのが見えた。

「私はもう行くわ……」

　かりんが手にしていた参考書を本棚に戻す。

　そして出口に向かって歩きだしながら、浩太郎と彰文をちらりと見る。

「心配してくれてありがとう」

　小声でそう言い残し、かりんは去ってゆく。

「……よかった」

　かりんの姿が見えなくなるのを待ってから、浩太郎がその場にしゃがみこみ、膝に顔を埋めた。

　そのまましばらく動かず、やがて小さく肩を震わせはじめる。

「本当に……」

　彰文は浩太郎の肩に手をかけ、軽く揺すった。