第二章　レディ・ドラキュラ⑦【書籍用改稿版】

〝栞〟を出ると、本の悪魔が出迎えた。


「無事でなにより」


　悪魔が労いの言葉をかけてくる。


「無事じゃねぇよ！」


　浩太郎が大きく腕を振り、声を荒らげた。

　そして本の悪魔に挑むような視線を向ける。


「かりんが怪我をしたんだぞ？」

「ふむ……」


　悪魔がうなずく。


　仮面なので表情はわからないが、かりんの怪我のことは知っていた様子だ。


「クリエイターの諸君には、いつも申し訳なく思っている。だが、私にはシミを消滅させる手立てがないからね」

「とりあえず、シミは退治したわ」


　かりんが悪魔に報告する。


「そのことなのだがね……」


　悪魔がため息まじりに一冊の書物を虚空から取り出す。

　タイトルを見ると、『レディ・ドラキュラ』だった。


「残念ながら、この作品はまだシミに蝕まれているようだよ」

「えっ？」


　三人のクリエイターは驚いて、顔を見合わせる。


「インビジブルストーカーは、シミの核じゃなかったの？」


　かりんが眉間に皺を作った。


「もちろん、他の魔物でもない。だとしたら、いったいなにが……」

「そんなこと、今はどうだっていい！」


　浩太郎がかりんを叱りつけるように言う。


「とにかく早く、現実世界に帰れって。病院で診てもらわないと」

「これぐらい、大丈夫よ」


　かりんが答えたが、顔色はひどく悪い。まるで紙のようだ。

　出血のせいなのか、痛みのせいなのかはわからない。


「大丈夫じゃないっての！」


　浩太郎が怒鳴る。


「勝手に決めつけないでよ」


　かりんがむっとして、浩太郎に言い返す。


「喧嘩している場合じゃないだろ？」


　彰文はあわててふたりのあいだに割って入った。


「シミを取り除けなかったのは残念だけど、今日は解散しよう。僕もひどく疲れた」


　彰文はふたりを交互に見ながら、提案する。


「……そうね。明日、同じ時刻に集合しましょう」


　かりんが深く息をつく。

　そしてスマホを取り出すと、画面に指を走らせた。


「ごきげんよう……」


　力のない声を残し、かりんの姿は悪魔の書架から消える。


「あいつ、本当に大丈夫なのか……」


　浩太郎が一瞬前までかりんがいた場所に、無意識に手を伸ばしながら言う。


「どうだろう？」


　彰文はそう言って、本の悪魔にちらりと視線を向ける。

　大丈夫だと言ってほしかったのだが、悪魔は無言だった。


「心配だな……」


　彰文はため息をつく。


「ここで起きたことは、現実世界を書き換えてしまうわけだから……」

「出血多量で死ぬなんてことないよな？」


　すがりつくような表情で、浩太郎が同意を求めてくる。


「わからない……」


　彰文は首を横に振るしかなかった。


　かりんの怪我はひどいものだったが、出血は止まっていたし、処置も受けている。

　常識的に考えれば、命に別状はないだろう。

　だが、そう言い切れるほど、医学的な知識があるわけではない。


「会いにゆくしかねぇ……」


　浩太郎が決意の表情で言う。


「現実で？」

「決まってんだろ」

「いいのかな？」


　彰文はあまり乗り気になれなかった。

　かりんに迷惑がかかりそうだし、明日の夜には悪魔の書架で会う約束もしている。


「いいに決まってんだろ！　あいつは仲間なんだぜ！　しかも、俺の作品のために怪我をさせちまって……」


　泣きそうな声で言い、浩太郎がうつむいた。


「わかったよ……」


　彰文はうなずく。

　浩太郎は明日の夜まで、待っていられないのだろう。


「制服から、彼女の高校を調べてみる。明日、行ってみよう」


　女子高の制服をネットで検索するという、恥ずかしくもあり、後ろめたくもある作業の結果、予想どおりというべきか、かりんは超がつくお嬢さま学校の生徒だとわかった。


　校則は厳しく、男女交際はもちろん禁止されている。

　男子高校生が普通に訪ねてゆくわけにはゆかない。


　そこで浩太郎と連絡を取り、いろいろ作戦を練った。


　翌朝、いつもより早く家を出て、彰文の家の最寄り駅で待ち合わせる。

　そこから電車をいくつか乗り継いで、かりんの女子校に向かう。


　途中のトイレで、私服に着替える。


　目的地に着くと、ＧＰＳ機能を使うスマホゲームで遊ぶふりをしながら、通学路をうろうろ歩き、登校中の女子生徒のなかから、かりんの姿を探す。


　校門には警備員が立っているし、周辺は教師も巡回している。


　質問されたら、中卒のフリーターだと答えるつもりだ。

　幸い、浩太郎の髪型はそう見えなくもない。


　だが、スマホゲームのおかげか、さほど怪しまれなかった。

　このあたりは、レアなユニットが出現する〝穴場〟なのである。

　彰文たちの他にも、何人か立ち止まってスマホを覗く通行人の姿があった。


　それでも、警備員や教師らはちらちら見てくる。


　今にも声をかけられそうで、不安だった。心臓がばくばく鳴る。

　だが、びびったら挙動がおかしくなりそうなので、できるかぎり堂々と振る舞った。


　しかし登校時間には、かりんを見つけることはできなかった。


　あれだけの怪我である。学校を休んだのかもしれない。

　もちろん、単純に見逃したということもある。


「どうする？」


　彰文は浩太郎に訊ねてみた。


「下校時間にもう一度来よう」


　予測どおりの答が返ってくる。


　それから、ふたりは下校時間まで、近くの公園やコーヒーショップ、本屋などを巡って時間を過ごした。


　会話はほとんどしない。彰文は本屋で買った好きなラノベの新刊を読み、浩太郎は異世界ファンタジーの新作を書いていた。


　だが、ふたりともまったく落ち着かず、彰文は本を一冊読むのがやっとだったし、浩太郎もため息をつくばかりで、筆はほとんど進まなかったようだ。


　そして下校時間が近づき、もう一度、かりんの学校へと向かう。


　警備員から見えない場所で、ゲームをしながら待っていると、女子生徒らが何人かのグループを組んで、次々と校門から出てくる。


　彰文と浩太郎はかりんが出てくるのをじっと待つ。


　そして下校時間になって、十五分ほどが過ぎたときだった。


「いた！」


　浩太郎が声をあげた。

　彰文はあわてて顔をあげ、かりんの姿を確認する。


「作戦どおりに」


　彰文は浩太郎に呼びかけた。


「お、おう！」


　浩太郎がうなずくと、スマホを持ちながら、小走りで校門のほうへ走る。


「待てよ！　抜け駆けすんなよ!!」


　彰文がわざとらしい声をあげながら、浩太郎を追いかけた。

　レアなユニットが出現し、取り合いをしているふりである。アイデアは彰文が出し、シナリオは浩太郎が考えた。


「俺のだっつーの」


　浩太郎が足を速める。彼の演技のほうがあきらかに自然だ。


　名門の女子校とはいえ、そこは社会現象にすらなっているスマホゲームである。知っている生徒も多いようだった。


　何人かの女子生徒が彰文たちを振り返り、くすくす笑っている。


　正直、かなり恥ずかしい。だが、今は我慢するしかなかった。


　そして、ふたりはかりんの側を通りすぎる。


「ゲットした！」


　浩太郎が声をあげた。


「ひっでぇ～」


　彰文が文句を言って、浩太郎の背中を叩く。

　当然だが、かりんに声はかけない。視線すら向けない。彼女との関係を疑われるわけにゆかないのだ。


「本屋へ寄ろうぜ。『レディ・ドラキュラ』の新刊が出てるはずなんだ」


　彰文は浩太郎に声をかける。もちろん、かりんにも聞こえるように、だ。


「ああ、あのシリーズか、おもしろいんだよな」


　浩太郎が大袈裟にうなずく。


　まるでステマだが、ふたりとも必死だった。


　このまま駅前の大型書店に向かうつもりである。


　かりんが後から来るかどうかはわからない。

　彼女が無事だとわかっただけで十分だ。


　彰文と浩太郎は、書店に入り、参考書の並ぶ棚の前に立つ。

　幸いなことに、近くに他の客はいない。


　彰文と浩太郎は参考書を選ぶふりをしながら、かりんが来るのを待った。


　そして彼女はしばらくして姿を現す。


　何食わぬ顔をして、彰文たちに背を向けて立つ。


「……どういうつもり？」


　かりんが参考書を一冊取り、それを開きながら言った。口調が厳しい。


「気を悪くしたら、ごめん」


　彰文はまず謝った。


「言い出したのは俺なんだ。彰文は付き合ってくれただけで」


　浩太郎が感情を抑えながら言う。


「ま、そうでしょうね」


　かりんがため息をつく。


「昨夜は怪我をさせて、すまなかった！　俺の作品のせいで……」

「私はクリエイターよ？　あなたたちが悪魔と契約しなかったら、私ひとりで入るつもりだった。だから、気にしないで」

「……怪我は大丈夫？」


　浩太郎は言葉が出ないようなので、彰文は訊ねた。


「ひどく痛むわ……」


　かりんがため息をつく。


「でも、傷痕は残っていない。『白蘭の三銃士』でのダルタニアンは、ああ見えて〝ヒーラー〟なのよ。怪我をしたアラミスを治したり、毒を呑まされて昏睡状態だった恋人をキスで目醒めさせたりね」

「そういえば……」


　彰文はそれぞれのシーンを思い出す。


「それに、シミを退治することになって、パートナーであるダルタニアンたちの能力は、ちょっと盛ったのよ。脳内設定で、いろいろ加えているの」


　そう言って、かりんがくすりと笑う。

　そのとき、他の客がこのコーナーに近づいてくるのが見えた。


「私はもう行くわ……」


　かりんが手にしていた参考書を本棚に戻す。

　そして出口に向かって歩きだしながら、浩太郎と彰文をちらりと見る。


「心配してくれてありがとう」


　小声でそう言い残し、かりんは去ってゆく。


「……よかった」


　かりんの姿が見えなくなるのを待ってから、浩太郎がその場にしゃがみこみ、膝に顔を埋めた。

　そのまましばらく動かず、やがて小さく肩を震わせはじめる。


「本当に……」


　彰文は浩太郎の肩に手をかけ、軽く揺すった。

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