小説・アカシックリコード／水野良 他

孤剣の絆／フラッグノーツ

　みんな、言ってる。

　お日様は、ぽかぽか温かいと。

　お月様は、さらさら優しいと。

　お星様は、きらきら綺麗だと。

　でも、私は知っている。

　お日様は、灼熱の炎だ。

　お月様は、冷たい岩だ。

　お星様は、遠くの幻だ。

　だから、私は別にそんなの欲しくない。

　空ばかり見て歩いたら、きっと転んで怪我してしまう。

　必要なものだけを求めるんだ。

　そうやって私は歩いて、彷徨って、生きていく。

　＊　＊　＊

　壬生狼学園、放課後。

　女生徒がひとり、中庭のベンチに腰を下ろし、饅頭の包み紙を開けていた。

　ガサガサッという音はいかにも粗雑だが、「饅頭食べたいし！　一刻も早く！」という微笑ましい熱意を感じさせる。

　彼女の名は、近藤イサミ。

　泣く子も黙る学生侍集団、壬生狼学園新選組の隊長だ。

「うぇへへ……じゃ～、いただきますかっ！」

　……饅頭を前にゆるみ切った表情からは、とても信じられないことだろう。

　艶やかな饅頭を手に、口を大きく開けた。己の拳もすっぽりと入りそうな大口だった。

　近藤イサミは、“一呑み”が好きだ。

　そして、まるごと一気に放り込む。もぐもぐごくん！

　飯も菓子も、なんであれ、そうやって食べるのが良いと思っている。

「びゃああ、旨いっ！　旨すぎる！　風が語りかけてくるっ！」

「……あの、隊長。花も恥じらう年頃れでぃーなんですから、もう少し、その」

「おお～！　いっちゃん！　いいトコ来たね。ひとつ食べる？」

「いただきましょう。その前に、これを。先日頼まれていた調べ物です」

「お、サンキュー。助かるよ！　それじゃあ食いねぇ食いねぇ、老舗・十万億土饅頭の新商品だよっ」

　いっちゃん――新選組隊士・斎藤一乃。

　凛とした佇まいは、イサミとは対照的だ。

　しとやかに饅頭を一口齧って飲み込む一乃に対し、イサミはぽぽいぽいぽいといくつも丸呑みしていく。

「いつも疑問なのですけど、それで本当に味わえているんですか？」

「うん！　なんでも丸呑みが一番美味しいじゃん？　呑み込んで、お腹全部で味わうの！」

「『鳴かずとも　呑んでしまおう　ホトトギス』……といったところですか。あなたらしい」

「……まぁ、もっと美味しい食べ方もあるんだけどね」

「それは……？」

　問いには答えず、にぱっと笑みだけを返すイサミ。

　残りの饅頭を一乃に放り、ただ一言、「行ってくる」。

　それだけ言い残し、軽やかに去って行った。

（ああ、これから何か、大事なことをするのでしょうね）

　あの笑みを、一乃は好いていた。

　決まって何か、素敵なことを企んでいる笑みだから。

　＊　＊　＊

　誰かが居ると、嫌われる。

　誰かが居ると、疎まれる。

　だから、誰も居ないここだけが、私の居場所。

　ここなら、余計なモノを見なくて済む。

　“先”のことを“視”て困る相手は居ない。

　木と、獣と、石と、水。

　そして、一振りの刀。

　在るのはただ、それだけ。

　なのに。

　なのに最近、余計なモノが増えてしまった。

　お日様みたいな、あの人が。

　＊　＊　＊

　鷹尾山。

　壬生狼学園からほど近い場所にそびえる山だ。

　その中腹に、イサミはいた。

　登山道を外れた藪を、どこか楽しげに進んでいる。

「前に来たときは、この大岩を越えた先に確か……あれれ？」

　何本もの倒木が、行く手を塞いでいた。

　そこから先への侵入を拒絶するように配置され、明らかに人為的なものであるとわかる。

「たはは……ウチも随分と、鷹尾の天狗さんに嫌われちゃったなぁ。でもね！」

　手は、既に背の後ろに伸びていた。

　銀光と共に朱槍が一閃。

　たちまち倒木は寸断され、刹那の炎に包まれ、塵と崩れていく。

　斬り焦がし、断ち燃やす。

　それこそは近藤イサミが持つ〈士魂〉、即ち卓絶した武人としての異能であった。

「悪いけど、新選組は図々しさが信条だから。このまま進んでくよっ！」

「…………帰って」

　どこからともなく、か細い声。

　拒絶。

　はっきりわかる。

　だが---

「帰らないよ。帰れない理由があるっ！」

「…………」

　イサミの耳に届いたのは、返答ではなく、刃が鞘走る音。

　続いて、次々と木々が倒れ始めた。

　イサミに向かって。

「ちょちょちょっ、ちょっとぉぉぉぉ!?」

　＊　＊　＊

　また、森は静かになった。

　あの人は、諦めて帰ってくれたんだ。

　随分と怖い思いをさせたと思う。

　ごめんなさい。

　でも、これでもう二度と来ることはないだろう。

　二度と……？

　ううん、今日のは四度目だった。

　だから、五度目はない。

　そのはず。

　＊　＊　＊

　大岩の上に、ボロ布が風に吹かれてはためいている。

　……否。

　ボロ布を外套のようにまとう人間だ。

　全身が土埃に塗れた中、腰に佩く刀だけが清らかに輝いている。

　その“ボロ”は大岩からしばし周囲を見回し、くんくんと鼻を鳴らした。

　どこからともなく、香ばしい匂いが漂ってくる。

　麓の街から風に乗って運ばれて来たのだろうか？

　ボロの腹が、ぐぅと音を立てる。

　慌て、恥じるように周囲を見回すも、誰も居ない。

「お腹、空いたな……」

　呟いたボロの頭に、ぽとんと何かが落ちてきた。

「ひっ!?　……これは……お饅頭？」

　頭の上に乗っていたのは、饅頭だった。

　焼き饅頭だ。表面はこんがりと焼け、例の香ばしい匂いを放っている。

　ありえない。

「老舗・十万億土饅頭の新商品だよっ。さっきのドタバタで、うっかりちょっぴりこんがり焼けちゃったけど……味には自信あり！」

　ボロが見上げた先、樹上でイサミが笑っていた。

　＊　＊　＊

　そして、私の目の前にお日様が来てしまった。

　どうしよう。

　あたたかい。

　＊　＊　＊

「ウチの名前は、近藤イサミ。壬生狼学園で新選組の隊長やってるんだ。まぁ、できたばかりで人も少ないけどね。一応、〈学園帝国〉の連中に対抗して、みんなを守るのが目的……かな？」

「……最初に来た時、大声で言ってましたね。無視しましたが」

「そっか。でさ、鷹尾山で遊んでたウチの生徒が沢筋で足を挫いたけど、何者かに助けられたって言うじゃない。こりゃ～、お礼しなきゃでしょ！」

「……二度目の訪問時に、叫んでましたね。居留守を使いましたが」

「人助けをする、鷹尾の天狗。何としても会いたいと足を運んできたけど……まさか、あんなに強い剣士だとは思わなかった」

「……三度目には刃を交えさせていただきました。追い払うために」

「正直、ウチじゃまったく敵わないよ。こう、何をやっても先を読まれてるみたいに返されてさ。強いね～、キミ！」

　ボロは戸惑っていた。

　散々に打ち負かしてやったのに、イサミは屈託なく笑っている。

　自分の技倆に対する報いは、憎悪や嫉妬、あるいは恐怖が常だったのに。

「……初めて」

「ん？」

「初めて、です。私と仕合って、散々に負かされて……なのに、そんな風に笑う人に出会ったのは。……怖くないんですか」

「全然。むしろ……惚れた？」

「惚れっ……!?」

「だって、そうでしょ。すごい剣士と仕合えたんだよ！　ウチも、それとウチの仲間なら、みーんな絶対に喜ぶってぇ。いっちゃんやトッシー……あ、新選組の仲間なんだけど、その子らに話したら、羨ましがってたし！」

「…………」

　ボロは、胸に不思議な疼きを感じた。

　初めてのことだ。

　嫌な感じはしない。

「……お、面白い話を聞かせていただいたこと、感謝します。生徒を助けたことへの感謝も、承りました。……それでは、私は、これで」

「どこに、行くの？」

　イサミの問いには、それまでと異なる響きがあった。

　洞察に富むボロのこと、秘められた意図はわかる。

　だが、わかるわけには――いかない。

「か、帰ります……」

「どこに？」

「…………」

　帰る場所なんて、どこにもない。

　人の未来が視えるから、嫌われて。

　人の運命がわかるから、疎まれて。

　だから、ここへ逃げてきた。

　居場所も、行き場所も、ない。

　逃げ場所しか、ない！

「失礼します。これ以上、あなたには関わりたく……ありません」

　駆け去ろうとするボロの腕を、イサミが掴んだ。

　振りほどけない。

　そうさせない意志が、伝わってくる。

「行くなっ、沖田ソウっ！」

「ッ……！」

　数年ぶりに名を呼ばれた瞬間、ボロはボロであることを止めた。

　沖田ソウ。

　それが、彼女の名だった。

「悪いけどさ、調べさせてもらったよ。太刀筋を見れば、流派がわかる。そして腕が立つ剣士なら、高名やら悪名やらが刻まれちゃうものだからね」

「……私のことは、放っておいて……ください」

「いやだ。そんなの、悲しすぎる」

「かな、しい？」

「そうだよ！　だって、キミは何も悪くない！　ちょっと人より強くて、先が見える。それだけじゃん！　なのになんで、追い払われなきゃならないのさ！」

　沖田はイサミを“視”た。

　偽りや方便ではなかった。

　そして、さらにその先に視えたものは……。

「……じゃあ、私は、どうすれば……いいんですか」

「一緒に行こう！」

「ダメです……」

「新選組の仲間になって欲しいんだ！　キミの腕に惚れた！」

「強引、すぎますね……。少し立ち合って、少し話しただけじゃないですか……」

「なんでも一呑み、丸呑みが一番美味しいからね」

「私は、方々で恨みを買ってます。きっと、その余波があなたにも……」

「ウチは気にしないし。むしろ、仲間に手出しはさせない、みたいな？」

　仲間。

　沖田の胸が、高鳴る。

「私には、無理です……むぎゅっ!?」

　突如、沖田の口の中に、甘い何かが入り込んだ。

　餡だ。饅頭の半欠片。もう半分は、イサミが食べている。

　ひどく……旨い。

「うん。やっぱり、こうして仲間と分け合って食べるのは一番に美味しいよね」

「あの……もう、仲間にされてる……？」

　イサミは、答えない。ただ、にぱっと笑っただけだ。

　その笑顔にはもう逆らえないと、胸の鼓動が告げている。

　だから……沖田は、観念した。

　＊　＊　＊

　お日様は、ぽかぽか温かかった。

　お月様は、さらさら優しかった。

　お星様は、きらきら綺麗だった。

　私は、何も知らなかった。

　知った気で、目を逸らしているだけだったんだ。

　私は、守りたい。

　お日様を、お月様を、お星様を。

　大切なみんなと過ごせる、この居場所を。

　＊　＊　＊

　その夜、街は修羅の巷と化していた。

　〈帝国〉に雇われた不逞浪士団と、それを迎え撃つ新選組。

　血刀を手に、駆け合い打ち合う無数の影。

　そこには、イサミたちの姿もあった。

「全員、無事!?　よーし、無事か！」

「『三千世界の阿呆を殺し　ぬしとゆっくりめいくらぶ』……やれやれ、身の程知らずのせいで、私達はしっとりと夜を楽しむ自由もありませんね」

「……そもそも恋人がいた試しがないじゃないですか、いっちゃん」

「むむっ。ソウ、人の恋愛事情を“視”るのは禁止っていったはずですけどー」

「確かに私は天才剣士ですけど……その力を使わなくても、わかります……」

「はいはいはいっ、そこまでー！　隊長命令だよ！　あと一息だから、一気に追い込むよ！」

「承知しましたわ！」

「……うん、イサミ。あなたも気をつけてね」

「任せてっ！　どいつもこいつも、一呑みさ！」

　にぱっと笑う、イサミ。

　沖田もまた微笑み返す。

　みんな、笑顔だった。

　――そして、新選組は夜へと駆けて行く。