小説・アカシックリコード／水野良 他

第一章 悪魔の書架③【書籍用改稿版】

　彰文と浩太郎は、声のほうを振り返る。

　すこし離れた場所に、いつのまにか、白いテーブルが出現していた。

　ひとりの少女が席に着き、優雅にティーカップを手にしている。

　年齢は自分たちとほぼ同じだろう。

　名前は忘れたが、どこかの名門の女子校の制服に身を包んでいる。

　しなやかにウェーブのかかる髪を、左右の耳の辺りで赤いリボンでまとめている。

　くりっとした目、細く筋の通った鼻、自然な色の小さな唇。

　ありきたりだが“お嬢さま”という言葉しか思い浮かばなかった。

「へぇ～っ」

　浩太郎も同じ感想を抱いたのか、奇声を発しながら、少女をじろじろ眺めている。

「待たせてしまったね……」

　悪魔が少女に一礼する。

　少女がティーカップをソーサーにもどし、ふわりと立ち上がる。

　そして彰文たちのもとへ歩いてきた。

「鳳かりんと申します」

　微笑みながら挨拶してくる。

　彰文と浩太郎は戸惑いながら挨拶を返した。

「で、あんたは何者なんだ？」

　浩太郎が訊ねる。

「本の悪魔と契約し、シミ退治をしているクリエイターのひとりよ……」

　鳳かりんと名乗った少女が答えた。

「私の作品も、シミに侵入されたの。悪魔に招かれて、話を聞いて、すぐ引き受けたわ。だって、私の作品を穢されたくないもの」

「それは俺だって……」

　浩太郎がうなずく。

「けど、危険なんだろ？　自分の作品を守るために、命を賭けるってのかよ？」

「作家って、そういうものなのではなくって？」

　かりんがさらりと言う。

「いや、おかしいだろ？　それ？」

　浩太郎がもどかしそうに髪をかきむしった。

「あなた、わかってる？　シミは作品を蝕み、最後には消滅させる。今はまだシミの汚染は投稿作品だけに限られているそう。だけど、ベストセラーになっているような名作や長く愛されてきた古典が、シミに侵されたらどうなると思う？　神話、伝説、宗教、技術、知識といった人類の叡智の根幹が消え去ったとしたら？」

　かりんが浩太郎を静かに見つめる。

　彰文はぞっとした。

　人類の歴史は大きく書き換わることになり、文明そのものが存在しなくなるかもしれない。

「そりゃあ、大変なことになるだろうな。よくわからねぇけど。それにしたって、人類の叡智がどうとかって言われても、俺には背負えねぇよ。俺はアメコミのスーパーヒーローじゃねぇんだから！」

　浩太郎が声を震わせながら反論する。

「いいえ……」

　かりんが否定した。

「私たちは、まさにスーパーヒーローなのよ……」

　そして続ける。

「だって、ここでは想像は創造になるから」

　その言葉を聞いた瞬間、彰文はまた強い既知感を覚えた。

　同じ言葉をたしかに聞いたことがある。

　だが、誰からなのか、思い出せない。

　かりんはスマホを取り出すと、愛おしそうにキスをした。

　その瞬間、画面から赤い光が溢れだし、花びらのように渦を巻く。

　そしてひとりの男が出現した。

　スペインの闘牛士が着るようなタイトな青い服に身を包み、赤い羽根飾りのついた帽子をかぶっている。

　腰にはレイピアを差していた。

　男はかりんに向かってひざまずくと、うやうやしく彼女の手を取る。

　そして静かに口づけし、英語ではない外国語を口にした。

「ようこそ、“白の銃士”ダルタニアン……」

　かりんが男に微笑みかえす。

　そして浩太郎を振り返り、得意そうに続けた。

「彼は私の作品、『白蘭の三銃士』の主人公。どう？　これが、私たちの能力よ」