小説・アカシックリコード／水野良 他

第一章 悪魔の書架

第一章 悪魔の書架①【書籍用改稿版】

「千尋！」

　片倉彰文は叫び声をあげながら、跳ね起きた。

　どうやら机に突っ伏していたらしい。

　数学の授業を受けているあいだに、いつのまにか眠ってしまったのだ。

　開け放たれた窓からは、湿気を帯びた熱い風が蝉の声を運んできている。

　二学期がはじまって、まだ間もない。

　夏休みとともに暑さが去ればいいのだが、自然は人間の都合などおかまいなしだ。

「びっくりさせるなよ……」

　背後でうわずった声がする。

　振り返ると、クラスメートの甲斐浩太郎の姿があった。

　身長は彰文よりわずかに高い。

　髪は短く癖毛で、好き放題に跳ねていた。

　校則違反だが、すこしブリーチをかけている。

　だが、皇居からさほど遠くないこの都立高校は、伝統的に自由な校風で、この程度では指導されない。

「悪い夢でも見てたのかよ？　授業終わっててよかったな」

　浩太郎が笑いかけてきた。

「悪い……夢？」

　言われてみれば、たしかに夢を見ていた気がする。

　かなり生々しい夢だった。

　全身にじっとりとした汗が滲んでいるのは、たぶん暑さのせいだけではない。

　だが、どんな内容だったか、もう思い出せなかった。

「で、ちひろって、誰なんだ？」

　浩太郎の笑いがにやにやとしたものになる。

「ちひろは……」

　彰文は答えようとして、言葉に詰まった。

「誰だろう？　何かの作品に出てきたのかな？」

　額を指で押さえながら、つぶやく。

　しかし――

（なんだ？　この違和感は……）

　頭のなかを乱暴にかきまわされているように意識が混濁している。

　その中央に黒い穴がぽっかりと空いて、大事なことが吸い込まれている気がした。

「顔色悪いぞ。保健室に行くか？」

　浩太郎が心配そうに声をかけてくる。

「いや、大丈夫……」

　何度か深呼吸をしているうち、気分はいくらか治まっていた。

　夢のことも気にならなくなっている。

　きっと覚えておく必要のないものだ。

「放課後の約束は、大丈夫だよな？」

　やや不安げに、浩太郎が言う。

「新作の感想だろ？　読者ランキングがあがってきてるんだって？」

　浩太郎は中学の頃から“悪魔の書架”の投稿サイトで小説を発表している。

　兄の書棚で見つけたラノベにはまり、自分でも書きたくなったそうだ。

　作品を書きはじめて二年余り。夏休みのあいだに新しくはじめたシリーズが好評らしい。

「まあな……」

　浩太郎が照れたように笑った。

「やっぱ、マーケティングって大事だよな。流行りのジャンルを選んで、人気の要素をいろいろ入れてみた。更新も毎日続けている。文章は粗いが、今は勢い優先だな」

　書架には彰文もよく入っている。

　自ら書くことはないが、作品はいくつも読んでいた。

　浩太郎の作品も偶然読んでいて、感想を書き込んでいたのである。

　もっとも、お互いがそのことを知ったのは最近だった。

　自分の作品の読者に直接会うのは、浩太郎にとって初めての経験だったらしく、ひどく興奮していた。

　そして彰文の感想が丁寧だったと喜んでくれている。

　それがきっかけで、仲良くなった。

「楽しみだよ」

　彰文は子供の頃から本が好きで、あらゆるジャンルの小説を読んできた。

　誰かの影響である。

（あれ？　誰だっけ？）

　しばらく考えてみたが思い出せなかった。

　本を読んでいる視界の片隅に、すらりとした白い足が見えている。そんな記憶がふと甦ってきた。

　だが、次の瞬間、ふたたび頭のなかがぐるっとなる。

　記憶のなかの視界が変わり、開かれた頁だけが残った。

（そうだ、僕はいつもひとりで本を読んでいた……）

　彰文は自分に言い聞かせるように心のなかでつぶやく。

「足りないところがあれば、遠慮なく指摘してくれ。彰文の感想は的確だからな」

「参考になればいいけど……」

　浩太郎にそう答えてから、彰文はまた違和感を覚えた。

　同じ言葉を、誰かによく言っていた気がしたからである。

　今日の自分は、なにかがおかしい。

　きっと暑いなか、居眠りしたせいだろう。

　冷たいシャワーを浴びて、すべてを洗い流したいと彰文は思った。