ノゥスィンカの小鳥――人形の魔女とできそこないのメイド

第12章 星辰の石版

“ここの館の名はなに？”

それが、二つ目の問いかけ。

　　　１

人の世が夜になる頃、

黒曜の魔女（ノウスィンカ）はふたたび、

少年を呼び出させた。

「名は力であり、

そして支配じゃ。

妾（わらわ）はノゥスィンカ。

この名を知る者に、

妾は力をおよぼし、

逆に支配もされる。

そのいずれかなるかは、

いずれの意志の強きか」

「では、二つめを与える。

この館はいかなる名か？」

宏大な黒曜石の館の内部は、

絡繰り仕掛けの迷宮であり、

夜と氷の女王の宮殿だった。

　　　２

「わ、私が地下迷宮の鍵を持っています」

下女（レノア）によると館のどこかに、

そこへの入口があるそうです。

「その一番奥に、真名を記した石版があります。

そ、それがこの館の礎（いしずえ）をなすものです」

したがって、その護りはこれ以上になく厳重で、

いままで誰もそこに辿りついたものはいません。

「けれど、私ならご案内することが出来ます」

　　　３

透き通った銀の鍵を使って、

迷宮への銀の扉を開きます。

「七つの転移魔法陣を使って、

順番に七つの部屋の扉を開け、

夜明けに変遷の起こる前に、

最深部である最後の広間で、

二体の守護獣を倒すんです」

下女が左足を引き摺りながら、

ひょこひょこ急いで走ります。

「だったら、武器がいるんだろうか？

扱いこなせるかはわからないけど」

少年が呟きます。

「あなたがお持ちの“虹蛟（こうきょう）の珠”を使って、

“水月の鏡”と“灯火（ともしび）の剣”を召喚しましょう。

あの鏡は盾として使えます」

彼女がいいました。

「そんなこと出来るかい？」

少年は驚きます。

「私だって魔女なんですよ。

できそこないではあっても、

あの方の作られた人形です。

そんな魔法くらい使えます」

下女は笑みました。

　　　４

アーチ型の入口した、

最後の扉を開けると、

星が瞬いていました。

開いている扉からは、もとの通路がみえているのに、

そこは上も下も同じく全天全周の壮麗な夜空でした。

床は水晶のように澄んだ氷で、

湖の中に立っているようです。

氷の湖の中央に、

複雑な図形をした、

魔法陣が浮かび上がり、

青い光が溢れました。

その光が薄れていくと、

白い冷気で出来ている、

八つの頭を持った蛇が、

そこにあらわれました。

透けてみえる蛇の体の、

心臓にあたる部分には、

青い宝珠のような核が、

絶えず燦（きら）めいています。

少年は盾と剣とを持ち、

その蛇に身構えました。

背後に赤い光が迸りました。

入口の前に魔法陣が浮かび、

炎の蠍（さそり）があらわれたのです。

蠍の心臓の所にも、

赤い熾火（おきび）のような、

核が耀（かがや）いています。

「こちらはおまかせ下さい」

下女が蠍に向かい、

箒（ほうき）をかまえました。

背中合わせになり、

守りをかためます。

向こうが近づくと、

二人を中心にした、

波紋のような魔法陣が、

蛇と蠍にまで達すると、

漆黒の炎を吹き上げ、

それが絡みつきます。

『水蛇（コル・ヒドラ）よ、火蠍（アンタレス）よ。

我は汝らを呪う。

鈍（のろ）くなれ、弱くなれ、脆くなれ」

下女が呪文を唱えます。

真名による支配でした。

少年は牙を盾で防いで、

剣で蛇の首を刎ねます。

七つの首を刎（は）ねると、

鏡の盾が割れて砕け、

力を使い切った剣が、

光の欠片になります。

下女は鋏を箒の柄でいなし、

その穂先で一薙ぎしました。

星屑のような光が捲き散らされ、

蠍の身体が大きく仰（の）け反ります。

蛇が最後の首で襲いかかり、

蠍がその尾を振り上げます。

「いまです！」

下女が叫びました。

少年が彼女に覆い被さり、

いっしょに身を伏せます。

蛇の牙は炎の核を咬み砕き、

蠍の針が氷の核を刺し貫き、

氷と炎がぶつかったせいで、

どちらも共に爆散しました。

彼女が気づかせずにかけた、

“幻惑”の魔法のお陰です。

一つは水月の鏡の召喚に、

一つは灯火の剣の召喚に、

一つは氷炎のから守りに、

三つの使用回数をすべて、

虹の珠は使い切りました。

　　　５

「は～っ！　うまくいきましたね」

下女が、ほっとして息を吐きます。

チェスの詰めのような策略は、

彼女の智慧によるものでした。

「しくじったらどうしようかって、

こっ、こわくてチビっちゃい……」

きまりわるげに衣裳の裾を摘みます。

「きみはだれよりも人間らしいね、

きみはだれよりも人の心がある」

少年はくすりと笑います。

けれど、彼女は――。

　　　６

「私は魂のない人形です。

心だってありませんよ。

あるような振りしてるだけ、

人の真似してるだけです。

形を真似したら中身も、

そうなれるんじゃって」

下女は俯（うつむ）いている。

「私は魂がほしいです。

人間になりたいのです」

陰りのある面持ちは、

平素と打って変わり、

仄かな灯りの中で、

妖しく美しかった。

　　　７

「ついでにパンツもほしいです。

きれいなのとはきかえたいです。

とっ！　そ、そんなこと

してるひまないでした」

蛇の出て来た魔法陣に黒い櫃（ひつ）が現れました。

蠍の消えた跡に炎のように耀く鍵が落ちていました。

鍵で櫃を開けます。

中には星座図の綺羅（きら）めく、

夜色した石盤が入っていて、

不思議な文字が刻まれています。

　　　８

「黒曜石と絡繰り仕掛けで迷路になった、

館の真名は、“星辰宮ユラリウム”です」

未明、少年は魔女の前に立つ。

「妾（ノウスィンカ）の名は誰もが知っている。

だが、それだけで支配することは出来ぬ。

この館の名を知り、

妾の魂の名を知るものだけが主となれる。

なれど、最後のそれは、

誰も知らぬ、何処かも知れぬ。

妾も知らぬ」

魔女は吐息をついた。

「安心するがよい。そなたにそれを求めはせぬ。

そうじゃな。そなたに妹をみつけてもらおうか」

囁くような声がいう。