ノゥスィンカの小鳥――人形の魔女とできそこないのメイド

第７章 夜と氷の姫

夜の館に彼女は住まう。

氷の国を彼女は統べる。

　　　１

そこは謁見の間のようだ。

奥まった方が段になっていて、

金剛石（ダイヤモンド）の玉座が設えてあった。

若い女の姿をした人形が、

物憂げに横座りしている。

背は高くもなく低くもなく、

けれどすらりとした肢体だ。

「――ノウスィンカ」

人形は呼びかけられて、頭（こうべ）を廻らす。

短めの黒髪から覗く白い項（うなじ）、ほっそりとした頚筋（くびすじ）、

そして少し尖った頥（おとがい）を少年はみる。

つり気味な巴旦杏（アーモンド）型の眼に填め込まれている、

大粒の氷石のような瞳は異様な美しさだった。

「この館に客人は久しい。

　男子（おのこ）はあまり好まぬが、

妾（わらわ）の退屈を紛らわしてくれるなら、

それなりの歓迎くらいはしようぞ」

人形が足を下ろし立った。

機械のようなぎこちなさはなく、

艶（あで）やかでなよやかで優婉な動き。

雪のように白い衣裳を着た上、

オーロラのような布を腰巻く。

夜のような黒髪を飾るのは、

透き徹った宝石と青い氷花。

「妹を返してほしい」

魔女を見据えていう。

　　　３

「ふむ、そなたの妹とな。

そのようなこともあったかの？」

魔女は首を傾（かし）げた。

少年が睨（にら）みつける。

「おそれをしらぬようじゃな。

なれど、勇敢さばかりではどうにもなるまい」

香気のような気品と威圧は、

骨まで浸みる冷気とともに、

大広間を覆い尽くしていた。

少年は言葉を失った儘（まま）でいる。

「そうよの、よかろう。

そなたに力はあるまい。

ならば、智慧をみせよ」

その形は少女でありながら、

纏う雰囲気は畏怖そのもの。

「三つの試練を与えよう。

これを越えられたならば、

妹とやら返さぬでもない。

この館にて永遠に生きるもよし。

ここより財宝を持ち帰るもよし。

そなたの好きにしてかまわぬぞ」

その姿は美しい氷像のよう。

その声は氷柱の音色のよう。

「妾は、このうえなく慈悲深い。

それ故、そなたに告げておこう」

その声は氷菓のように、

冷ややかで甘やかな声。

「この試練、そなたでは無理だ。

だから、誰の力を借りてもよい。

ただし、それを助けたる者は、

死をもって罰されるであろう」

彼女は泣かぬ、微笑まぬ。

彼女は歌わず、ただ囁く。

気まぐれな美しい魔女、

美しく残酷な魔女――。

　　　４

「部屋を用意させる。

いまは休んでおれ。

人形は夜に

動くものだ」

その言葉とともに、

館が振動を始めた。

「ここは永遠に夜だが、

人の世で夜明けが近い。

館の変遷が始まるぞよ」

床が動く、

壁が回る。

回転木馬さながら、

回って回る壁と床。

透き通る黒曜石の中で、

絡繰り歯車が切替わり、

再び噛み合っては、

通路が組み変わる。

床が沈んで、

迫り上がる。

彼が乗っかった儘にし、

高速で移動させられた。

　　　５

やがて、変遷が終る。

自分が小さな部屋に、

いることに気づいた。

扉の外はあの迷宮だろうか。

遠くから奇妙が足音がする。