言霊―三人の道化による喜劇―

神流木 隼 Ⅳ

　そして昼休み。早速、白鳥に呼び出された。

「白鳥先生、僕に何の御用でしょうか？」

　僕は、先手を打つ事にした。相手のペースに乗せられたくなかったからだ。

「実は、特進クラスでイジメがある、という匿名の手紙が届きまして……」

　僕は、易々（やすやす）と言葉を出さない。

「クラスの様子を見てどうですか？　辛そうにしている子とか、いませんか？」

　一つ呼吸を置き、ゆっくりと言葉を紡ぎだす。

「特進クラスは、三クラスあります。

　その匿名の手紙には、 θ クラスにイジメがあると書かれてあったのですか？」

　白鳥は、しばらく黙った。

　匿名の手紙というのは出まかせだ。馬鹿から相談されたに違いない。

　僕が、首謀者だというのも聞いているだろう。

　下手に追及すると、馬鹿へのイジメがエスカレートするかもしれないから、遠回しに訊いているのだ。　まあ、概ね賢明な判断だろう……だが、駄目だな。

　イジメの物的証拠がないのだ。こっちは、いくらでも誤魔化す事が出来る。

「……特進 θ クラスの可能性が高い……と、手紙には書かれていました。

　クラスの様子を見て、どうですか？

　辛そうにしている子とか、いませんか？」

「定期試験前ですので……皆、神経を昂ぶらせていて……。

　…………そうですね、確かに……ノイローゼ気味の人もいますね……」

　これは嘘ではない。皆、勉強のストレスを抱えている。

　だから馬鹿をいたぶる事で、ストレス解消しているのだ。

「神流木君は、大丈夫ですか？　無理していませんか？」

「ご心配ありがとうございます。大丈夫です」

「……そうですか」

　会話が途切れる。その間、白鳥は必死になって、僕を刺激しないようにイジメの事実を聞きだそうと、言葉を選んでいる。その姿が滑稽で…………笑える。

「――――白鳥先生」

「な……何ですか？」

　白鳥は解り易いくらい、反応が大きかった。

「他にお話がなければ、もう教室に戻っても構いませんか？」

　これ以上付き合ったら、退屈すぎて欠伸が出てしまう。

　白鳥は何か言いたげに口を開けたが……結局言葉を発さずに口を閉ざした。

「あの、クラスの変化を見つけたら、どんなに些細な事でもいいから教えて下さい」

「わかりました。それでは、失礼します」

　ドアを閉める間際、背後から深い……自分の無力を悔やむ溜息が、聞こえた。

※※※※※

　夕暮れ。赤く染まった帰路を、美優と共に歩く。

　いつも通りの明るい笑顔を浮かべて美優は、昇降口からずっと喋り続けている。

「今日は三人もお休みの人がいたんだよ？」

「へぇ。そろそろ性質の悪い風邪が、流行り始めたのかな？」

「シュン君が病気になったら、美優、絶対にお見舞いに行くね！」

「こ、来なくていいよ……」

「どうして？　どうして？」

「美優まで病気になっちゃったら、どうするんだよ」

「大丈夫！　美優は、丈夫だから！」

「……あはははは」

　僕は勝利した喜びを噛みしめていた。

　白鳥のマヌケ面を思い出し、笑っていた。

　今頃、自分の無力さを嘆いているだろうか？

　身の程を知らないで問題を解決しようとするからだ。自業自得だ。

　問題を解くには、それ相応の力量が必要だと言う事が…教師のクセにわかってなかったのだろうか？　あんな新米に、クラスの〝平穏〟を変える事など出来やしない。心配する価値もなかった。初めから全て杞憂（きゆう）だったのだ。

「シュン君、何かいい事あったの？」

「…………え？　あぁ、うん」

　僕の機嫌の良さは、美優にすぐ看破されたようだ。

「テストで、また一番になった！？」

「いや、そうじゃなくて」

「な～に？　美優にも教えてよう！」

「テストといえば、もうすぐ期末テストだな」

　美優は、誤魔化された事に立腹しているようだ。幼児のように、頬を膨らませている。あまりの可愛らしさに、僕は笑みが零れた。

「また、勉強教えてやるから」

　美優はすぐに笑みを見せ、はしゃいだ。

「じゃあ、シュン君の家で！」

「それは駄目」

「何で～？」

「何でって……だから」

　背後でリンッ、とベルが鳴った。

　思わず身体が強張り、反射的に振り返ってしまう。

「隼！」

　低いハスキーボイス。

　軽いブレーキ音を響かせて競技用の自転車が目の前で止まった。

　乗っているのは僕の従兄、水無月（みなづき） ルキアさんだった。

「お久しぶりです、隼。元気でしたか？」

　名前には敬称はつけないが、いつも誰にでも敬語で話すルキアさん。

　赤みがかった茶髪、整った目鼻……文字通りの美男子だ。

　全国で指折りの大富豪の御曹司で、今はたしか、大学四年生。

「お陰さまで」

　ルキアさんは、僕の隣にいる彼女に視線を合わせた。

「……もしかして、美優ですか？　あの、神流木 隼の従兄の水無月と申します」

「覚えています、お久しぶりです～！」

　美優が屈託なく笑う。

「すっかり大人びたので気付くのに時間が掛りました。

　でも……昔と変わらず、まるで天使のようですね」

「あははっ！　嬉しいな～」

　ルキアさんの言葉に美優は、輝く笑顔をみせた。

「ルキアさん、大学は？」

「今日は午前の講義だけです。隼達は学校の帰りですか？」

「はい」

　ルキアさんは、凛とした真顔で言った。

「楽しい学校生活を送っていますか？

　人生は楽しく生きてこそ、意味があるのですから。

　勉強に専念する事もいいですが、たまには息抜きしなければ」

「そうだよぉ、シュン君！

　お勉強できるのもスゴイことだけど、それだけじゃ良くないんだよ！」

　ルキアの言葉に、美優も同意して頷いた。

　僕は、勉強という言葉に反応して、よく考えもせずに返事をした。

「でも、やっぱり勉強出来ないと駄目だよ。

　勉強出来ない馬鹿なんて、生きてる価値が無いんだから」

　――――言ってから、数瞬後……はっとした。

　美優の顔から笑みが、消えたからだ。

　同時に周りの空気が急速に乾いていった。

「…………それは、ちょっと言い過ぎじゃないですか？」

　ルキアさんはそう言って笑い、何とか空気を変えようとした。

　しかし、美優の笑顔は消えたままだった。

　無表情とも違う……この表情は一体？

「……では、わたしは用があるので……また、会いましょう！」

　まるで逃げるように、ルキアさんは去って行った。

「…………美優？」

　僕は恐る恐る声をかけた。

「…………その……」

　何と言えばいいのだろう……。

　こんな展開は考えてなかった。間違いをするなんて、久しぶりすぎる。

　大丈夫。まだ取り返せるはずだ。

　何か言葉を……美優の笑顔が戻るような、何か……なにか……。

　僕の脳は、あの日と同じく思考を停止してしまっていた。