淡路のあなたへ

1話完結

　今日は風が強くて、雲一つ無い青空が

明石大橋の上空に広がっていた。

　その代わり、

少し埃（ほこり）を含んだ強い風が吹いて、

左手の大観覧車を見上げるのも

面倒なくらいだ。

あの観覧車に乗ってる客は

揺れが酷（ひど）くて、

今頃きっとこんな風のある日に乗った事を

後悔しているだろう。

こういう日は、

パーキングエリアの土産物（みやげもの）売り場の

北端の切れ目から海の方を見れば、

橋の向こう岸の周りに広がる

明石の街並みから、

右手に神戸の風景が広がり、

更に右に目をやれば、

大阪から和歌山に続く

紀伊半島の山々が見える。

観覧車に乗らなくても、

滅多（めった）に見れない絶景が

眼前に広がっているのだ。

「ざまぁみろ。」

と呟（つぶ）き乍（なが）ら、

何度もライターをカチカチと鳴らすが、

一向（いっこう）に火が点かない。

「禁煙しろという事か。」

観覧車に乗るには一時間待ちと言われ、

仕事をそこまで

サボる訳（わけ）にはいかない僕は、

久しぶりに来たにも拘（かかわ）らず

度重なる不幸を、

苦々（にがにが）しく思いながら

ポケットの中に、

携帯（けいたい）灰皿に押し潰（つぶ）した煙草（たばこ）と

ライターを仕舞（しま）った。

　淡路（あわじ）を一周すると、

まるで西日本を一周した様な気がする。

　徳島から南淡（なんたん）に入ると、

南の方はまだ四国の風景によく似ている。

２８号線を北上するうちにそれが、

関西の田舎町の街並みに似てくる。

古くから、

和歌山や大阪に船が出ていた地域だから、

影響を受けたのかもしれない。

　岩屋（いわや）を廻って西側に入ると、

特に雨の日などは、

京都から兵庫県の最北を抜けて、

鳥取に続く海岸線に似ている。

そのまま南下すれば、

西淡（せいたん）の辺りは

鳥取や島根の漁師町の風情（ふぜい）になる。

そして、また四国の田舎の風景に戻る。

　理由はわからないが、

西日本の風景が凝縮されている気がする。

車なら一日で周れるコースだけれども、

そんな長旅をした様な気がするのだ。

　「くぎに」は、淡路の名産で、

イカナゴの稚魚（ちぎょ）を煮込んだ

佃煮（つくだに）の一種だ。

僕はよく、

「くぬぎ」と言って彼女に笑われた。

淡路は、

海産物、特に小魚の加工品がうまい。

血圧さえ高くなければ、

毎日これだけでもご飯が食べれる。

「これなぁ、こないだ実家に帰った時に、

母さんが買って来たの

貰（もら）って来たんよ。」

そう言って、

ちりめんじゃこ（しらす干し）の大袋を

彼女がくれたのに、

「東浦（ひがしうら）の海に向かった山の斜面に、

でっかい観音様が

海に向かって建ってるだろう。

あのもう少し南の、

海岸線にある店のくぎ煮が

一番好きなんだ。」

と言ったあの時の僕は、

本当に大馬鹿者だったと今でも思う。

あの頃の様に

「津名（つな）・一宮（いちのみや）」で

高速が切れていないから、

今日はその辺りを

走って来なかったけれども、

土産物売り場と言うには

大きすぎるこのパーキングエリアの

ショッピングセンターを

フラフラしているうちに

「くぎ煮」を見つけて、

そんな事をまた思い出していた。

　「たこフェリーも

廃止になったって言ってたっけ？」

橋が架かってからも

随分と長く頑張っていた

明石と淡路を渡す、

船体に大きな蛸（たこ）の絵が描かれた

フェリーがゆっくりと海を渡っていくのを、

「かわいいね。」

と無邪気（むじゃき）に喜んでいた

彼女の笑顔を、

今でもハッキリと思い出せる。

そのフェリーも廃止にすると言う

記事が出ていた様な気がするが、

最早（もはや）その記憶も定かではない。

「橋が架かって高速も抜けたのに、

あの時、僕はこの橋を渡れなかったな。」

会社の事業戦略で、

四国から兵庫に進出する計画を立てて、

徳島を拠点に淡路島までは

取引先の開拓ができた。

けれども、不況の波に飲まれて

とうとう兵庫に支店を置く事は

断念せざるを得なかった。

僕はその責任を取って、

会社を辞めて転職した。

　「あれから、十五年か・・・。」

彼女が今

何処（どこ）でどうしているかも知らない。

けれども、橋を望む斜面の花壇には一面、

あの頃と同じように

色取り取りのパンジーが咲き誇っていた。

これから橋を渡って行く僕を、

彼女が祝福してくれている様な気がする。

また風が吹いて、

僕はジャケットの襟を立てた。

「風はきついけど、暖かいな。」

独り呟（つぶや）きながら、

ポケットから車のカギを出すと、

僕は駐車場に向かって歩き始めていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　了