鬼鳴り

第１６話 まず、自分が何であるのかということです

Day Side

　私は倒れた。足に力が入らない。私の体はきっとこの状態に対する抗体やワクチンを作り出す。きっとそれで私の命は保たれる。でも、それには相当な時間がかかる。もうすぐ私に止めを刺しに来るはず。それまでに出来ることは何か……

　私の力を『反転』させたなら、その流れに乗ればいい。

　生きるため。そして、ブラックバードのためなら。

　鈍いナイフとはうまく付き合って来れた

　もしかしたら、うまくいくかもしれない。

　私は鈍いナイフに手を伸ばす――

Night Side

　鬼卿が倒れた。今がチャンスだ。俺はレナードに話しかける。

「とどめを刺してくる。援護してくれ」

「了解」

　俺はわずかに残った仲間の中から二人連れて鬼卿に向かった。ナイトヴィジョンで鬼卿を見ながら慎重に近づく。ほとんど動かない。刀を持って倒れたままだ。俺たちは鬼卿の傍らで構える。仲間の二人が俺を制止する。俺は後ろで構えていろ、ということか。二人は拳銃に弾を装填する。例の（ＮＥ）と書かれていたものだろう。二人は同時に撃った。

　何が起こったかわからない。俺の立っている場所がおかしくなった。目に見える色がおかしい。全身に嫌な感覚が走る。鬼卿を見ると、弾が体に食い込む寸前で止まっている。それが振動を始めた。徐々にそれが激しくなり、粉々になって砕けた。

「がぁっ」

　仲間の一人が鬼卿に刺されていた。動いたのが見えなかった。鬼卿は仲間を刺したまま刀を振り回し、俺たちに向けて振るう。俺は吹き飛ばされた。

「ぐっ」

　壁に叩きつけられ、地面に落ちる。痛みに悶えながら体制を立て直し、俺は鬼卿に向けて構える。腕を動かし斬撃に備える。だが、鬼卿は刀を振るのではなく、投げた。俺はそれを左腕で弾く。左のガードが開いたところに鬼卿が拳を振るう。俺は顔面を殴られ後ずさった。それから鬼卿はパンチを立て続けに繰り出してきた。俺も拳闘の心得はある。何度も戦ってきた。だが、こいつの強さは何だ？　とんでもない威力とスピードだ。これが生身の女の力か？　俺は応戦して押し返す。だが、押し負けている。これはまずい。

　俺は鬼卿の拳を受け止め両腕で絞め固定する。そのまま力を込め押しつぶす勢いで力を込める。

「お前は……お前は……」

　何か言っている。何だ？

「お前は……泣けるのか……？　笑えるのか……？」

　何なんだ？

「私は……泣けない……」

　何を言っている？

＜不滅！＞

　レナードだ。俺は力を込めるのに精いっぱいで答えられない。

＜そのまま動くな！　俺が撃つ！＞

　ありがたい。これでどうにか……

　そう思った時だ。鬼卿は空いている左腕で俺の腰の拳銃を抜き、俺の側面、レナードたちがいる方向へ向かって全弾を撃った。

　悲鳴が聞こえた。レナードが撃つ気配がない。まさか、今ので……全員……

「子どもが逆らえないと知っている親は……子どもを殴る」

　俺の腕が持たない。

「しかめっ面をしていたという理由で、殴り、蹴り、首を絞める」

　鬼卿の左腕が俺の右腕を掴む。このままでは俺の方が潰される。

「良く出来た時に怒り、何もしない事を褒め、一時間経てば逆のことをする」

　右の手首が音を立てて壊れた。部品が露出し、地面に落ちる。

「他人の前で褒め、家では殴る。全てはお前が悪いと言い続ける」

　今度は左腕。猛烈な痛みが襲う。

「世の中の悪い出来事は全て私のせいだと言って殴る」

　左の手首が壊された。

「その状態が幸せだと言い続けて、笑わせる」

　俺の首が絞められた。足で攻撃するが鬼卿はまったく動じない。

「お前を惨たらしい姿にして晒してやる。この姿こそお前たちだとわからせてやる」

　鬼卿は俺を壁に叩きつけた。俺は息が出来なくなり悶える。

　どうにか視線で鬼卿を捉える。さっき投げた刀を拾い、俺に向かってくる。鬼卿が両腕を上げ、刀を俺に向かって振り下ろす。と思った時だ。

「……？」

　鬼卿の動きが止まっている。その時気付いた。俺の前に誰かがいる。

　子ども……？

「ブラック……バード……」

　そう言って鬼卿は再び倒れた。