三雲の目継ぎ―２年目

3 おあつらえ向きで突然に

「ど、どうしたの!?　大丈夫？」

　隠れていた赤鬼と朧が居間に現れ、和やかな中で食事の下ごしらえをしていると、十兵衛（じゅうべえ）ちゃんが帰ってきた。

　血だらけの腕を抱えて。

「どうしたもこうしたもないよ！　猫の姿でうたた寝してたら、バカ犬が飼い主の手を振り切って襲ってきやがった。何なんだい、あのデカさ！　あんなのは、昔はいなかったよ。ま、返り討ちにしてやったけどね！」

　昔はいなかったのなら、外国の犬種だろうか。大きな狩猟犬かもしれない。その本能のままに、小さな猫を獲物と定めたのか。

　……化け猫だとは知らず。

「あたいじゃなく他の猫だったら、殺してたに違いないんだ。ああ、痛い！　我慢できないよ！　お十岐、早く薬を塗っておくれ。よく効く、あの特製のをさ」

「あ、私が――」

　十兵衛ちゃんが言っているのは、十岐の作った傷薬。即座に血を止めてしまう、信じられないほど効果のある薬だ。

　しかし、腰を上げた私に、十岐は思いもしないことを言った。

「寧、大地の力で治してやれ」

「え？」

　十兵衛ちゃんと二人、同時に声が出た。

「大地の力って、あの、ビーを助けたあれかい？　でも、あれで寧ちゃんは死にかけたじゃないか」

「そうならないために、お前が練習台になるんだよ。『見える』ようになって、寧はそのことにばかり気を取られているが、そろそろこれにも取り組まねばならん。心配するな、十兵衛。お前に害はない。大人しくしてな」

　大地の力は、文字通り大地が持っている力だ。透明の草原と、そこから生まれる綿毛のような胞子の形をしている。

　人間が存在すら知らないこの力なくしては、十岐も私も――――生きられない。なぜなら、「見る」という能力を備え、それによって脳が常にフル稼働している私たちは、消費するエネルギーが大きすぎて、食べ物だけでは到底、補えないから。

　自分に取り込んで一体化した大地の力は、誰かに与えることもできる。が……でもそれはとても難しくて、ビーの命を吹き返すために死にかけてからというもの、私は一度もやっていなかった。

　もしも何かあったときのため、ちゃんとコントロールできるようにならなければと、思ってはいたけれど……

「分かったよ。やっておくれ、寧ちゃん。痛くてしょうがないんだ」

　目の前に、十兵衛ちゃんが立っていた。

　差し出された、牙の痕からまだ血のにじみ出してくる腕。

　私は身を引いた。

「や、ちょっと待って。できるかどうかも分かんないのに……」

　簡単に話を進められても、困る。自信の欠片もないことを、いきなり「やれ」と言われたって、そんなこと――

「だから練習するんだろうが。今のままだと、いざというときに使えないよ。扱いきれない大きな力ほど、危ういものはない。四の五の言っとらんで、さっさと集中しな」

　ポンポン言って、十岐は私を見据える。

　こうなった十岐に逆らえばどうなるか――――

　去年の秋、銀ちゃんに施された荒療治を忘れるわけがない。

　大人しく聞いたほうが身のためだった。

「……はい」

「ああ、ただし、ゆっくり少しずつやることを意識しながらだよ。一気にやったら、勢いがつきすぎる。それじゃあ、また同じことになるからね」

　頷く余裕もなく、深呼吸を繰り返す。

　心臓が、速い。

「ごめん、触るね」

　そっと、傷に手を当てる。

　痛いだろうが、十兵衛ちゃんは何も言わない。

　私は目を瞑り、自分の体に取り込まれた大地の力の流れに、意識を集中した。

　動け。

　流れを、手の先に向けようとする。

　でもそれは、地中で圧縮された粘土のように重く固く、言うことを聞かない。

「っ……」

　う……動け……！

　何度も、何度も力を込めた。ビーのときは無我夢中だったから、どうやったかは覚えていない。

　でも、一度だけだろうと、できたのは事実。やれるはずだ。

　幾度となく試みるうち、強張った全身から汗が噴き出し、頭に血が上る。腕や肩が痺れ、体のあちこちが攣りそうになる。

　時間や空間の感覚が麻痺するほど、集中して力を込め続け――――

「っ……はあっ、はあっ、はあっ……何で……？」

　できなかった。

「大丈夫かい？　でも、早くしておくれ。もう、三十分もたったよ。痛いんだよぉ」

「えっ！　もう!?」

　そこまで時間が過ぎていたなんて……

　十兵衛ちゃんは、私を心配しながらも痺れを切らしていた。

「ご、ごめん。頑張るから」

「寧、力技でやろうとするな。無理やり大きく動かそうとすれば、逆らうことになる。重いのはそのせいだよ」

「何でもいいから、早くしとくれよお」

「ああ、ごめん！」

　また目を瞑る。

　力じゃない？　大きく動かせば、逆らう？

　十岐の言う意味が分からない。私には、その感覚がつかめない。

　でも、ぐずぐずしてる場合じゃなかった。早く治してあげないと、十兵衛ちゃんはずっと痛い思いをしなければならないのだ。

　焦りがどんどん膨らみ、十岐の言葉を頭の片隅へと押し込める。

　追い詰められて冷静さを失った精神が、奥底に眠っていた力を呼び覚ましていく。

　怒りにも似た、底力。

「う…………うあああああっ！　行けえ――――っっ！」

　堰を切ったように、透き通った激流が、私の手から十兵衛ちゃんへと流れ込んだ。

　見る間に、傷が塞がれていく。

「くっ……ああっ……！」

　止まらない！

　あふれ出た力は腕を覆い、繭のようになり始める。

　必死で止めようとするけど、勢いが速すぎてどうしようもない。

　ダメだ！　このままじゃ、もう――――

　諦めかけたそのとき、誰かに手をつかまれた。

　それを感じた瞬間、流れは嘘のようにピタリと止む。

　私の目の前にあるのは、顔。

　目がかすんで、よく見えない。体が重く、頭はふらつく。私の中の大地の力が、半分以上なくなっているのが分かる。

　しかしそんな状態でも、この手とこの顔が誰のものかは分かっていた。

「おばば……ごめんなさ――」

「まあ、こんなもんだな」

「え……」

　おばば、怒って、ない……？

「前にも言っただろう？　これは、自分で感覚をつかむしかないことだと。言われたところで、簡単にはできないのさ」

「だ、だったら……そう、言ってよ……。また、私……やっちゃったと思ったじゃ……」

　拍子抜けすると同時に、意識が遠のいていく。

　言い終わらないうちから体が傾き、記憶は途切れた。