三雲の目継ぎ―２年目

11 接吻ひとつ

「どういうことだ……また、寧が考えたのか？」

「いや……その……大筋は……」

　その夜、居間に現れた銀ちゃんは、どんな顔をしていいか分からないでいた。

　私もまた、どうしていいか分からなかった。

「突っ立ってないで座れよ、銀治！　今日の主役だからな！」

　サトリに言われるまま、私の横に腰を下ろす。

　そこに突き出された、はらだしの含みを持たせたにんまり顔。

「いいものを見せていただきましたよぉ。まさか、あの切れ者の銀治さんがねぇ……おほほほほ」

「こと女の扱いになると、貴様はとんだ体たらくだな。我は大いに笑わせてもらった。あのときの間抜け面と来たら……ククク、いや愉快。今宵は、酒が美味いわ」

「お前ら……」

　未だかつて見たことがないほど、楽しそうな青行燈。

　銀ちゃんが、徐々に怒りのモードへと傾いていく。

　そんな何もかもを無視して、十兵衛ちゃんが、ドンっ！　と膝を立てた。

「何だい、銀治！　手ぶらで来たのかい！　だったら酌をしな！　お前も飲むんだよ！　飲ませてやる！　潰れたって逃がしゃしないから、覚悟おし！　あたいは、お前のせいで頬っぺたが痛いんだよ！　ほら、まだ赤いだろう！」

　露わになった白い足と対照的な、赤い頬。

　反対の頬も赤いから、それはお酒のせいだろう。

　だろう、けど――

「銀ちゃん……十兵衛ちゃんは、『おばさん』って言われたのも聞いてたらしいんだよ。これ以上怒らせたら、今度こそ仕返しに行くのを止められない……」

　銀ちゃんの口がポカンと開いた。そしてすぐに、苦虫を噛み潰したような顔になる。

「聞いてただと？　くそっ、どこにいやがった……。ああ、分かったよ！　飲んでやるし、文句も聞いてやる！　俺がまいた種だからな！」

「ふん、当たり前だよ！」

　開き直った銀ちゃんは一升瓶を手に取り、十兵衛ちゃんに注いで、自分はそのままぐいっと飲む。

　しかし。

　すぐに動きを止めて押し黙り、口を開いたときには真顔になっていた。

「十兵衛の気の済むように、寧が筋書きを立てた。それはいい。それは……分かった。だが……まさか、あれも――」

「ああっ！　ほんっっっと、バカだよ！　救いようがないね！　寧ちゃんは、十和子が難しい病に倒れて、銀治が懸命に看病して治したって話を作ったのさ。でもね、ああいう女には、その傷を見せてやった方がよっぽど効くと思って、あたいが勝手に変えたんだ！　寧ちゃんが、お前の傷を晒すようなことをする訳がないだろう？　自分のせいだと思ってるのにさ。分かんない男だよ！」

　立て板に流すような啖呵の合間にも、十兵衛ちゃんは喉に酒を流し込む。

「それに、そうできるほど気にしなくなったんなら、それはそれでめでたいことじゃないか。ええ？　そうだろう？　何とか言いな、このおたんちんが！」

「……そうか。そうだな……」

　銀ちゃんは、つぶやいた。

「ささ、銀治さん。飲みましょうよ。夜はこれからですよ。あてもたっぷりありますし、飲み明かしましょう」

「オレも朝まで付き合うぞ！　飲め、飲め！」

　はらだしが、大きな湯飲みになみなみとお酒を注ぐ。

　いつも朝まで飲んでいるくせに、やたらとサトリが楽しそうなのは、大方、邪まな理由からだろう。

「しょうがないね。二日酔いの薬くらいは作ってやるよ」

　十岐の言葉にさらなる勢いを得て、十兵衛ちゃんが盃を掲げる。

「じゃあ、改めてえっ！　『銀治を潰す会』を始めるよおっ！　かんぱーい！」

「かんぱーい！」

　飲めや歌えの大騒ぎが始まった。銀ちゃんはやけっぱちだけど、みんな楽しんでいる。

　私は、十兵衛ちゃんの機嫌が直りつつあることに、ひとまず安堵の息をついた。

　まあ……どんなに酔っても笑顔になっても、「潰す」という目的だけはやり遂げる気なんだろうけど。

「しかし、接吻ひとつで固まるとは、情けない男よな」

　酔いが深まってきた頃、青行燈が余計な話をし始めた。

「そんなんじゃねえ！　事情が飲み込めなかっただけだろうが」

「そろそろ新しい女子（おなご）を見つけぬか。免疫のひとつもつけねばな」

　銀ちゃんが言い返すけど、青行燈は取り合わない。

　そこへサトリが口を挟む。

「ダメだぞ、青行燈。銀治は、誰と付き合っても凪子（なぎこ）より好きになることはなかったんだからな。もう、やもめだな。やもめ一直線だ。ん？　片思いだったから、やもめにすらなれないのか？　それだと、ただの哀れな男か？　あれ？　どっちだ？」

　雲行きが怪しい。

「て……めえ、サトリぃ……。いい根性してんじゃねえか……」

　銀ちゃんの目が据わった。

　恐ろしいハイペースで、かなりの量を飲んでいるのだ。本当に怒らせたら、大変なことになるかもしれない。

「やめようよ、流血なんか見たくな――」

「やもめになるくらいなら、あたいが相手になってやるよ。お前の唇の具合は、なかなかよかったしねえ」

　嫌な予感がした。

「調子に乗るな！　大体なあ、お前があんなことをするから、話がややこしくなるんだろうが。あのあと、どんなことになったと思っ――」

「おや、あれが効いたんじゃないか。見せ付けてやったから、あの女は尻尾を巻いたんだよ。第一、あれがなかったら、あたいもやる気になんかならなかったんだし、寧ちゃんのお手柄さ」

　十兵衛ちゃんの言葉で、銀ちゃんは静まり返る。

　嫌な予感は――――的中した。

「あれを……寧が……」

　そう言ったきり、黙る。

「あ、あの、これには事情が……というか仕方なく……」

　言葉を探したけど、でもどんな言い訳ができるというのだろう。

　私がやった事実は変わらない。

　怒られる。絶対に、怒られる――――

「えっ!?」

　しかし、銀ちゃんは無表情のまま一升瓶を手に取り、半分以上残っている中身を一気に飲みだした。

　意表を突かれ、私は呆然となる。

　が、固まっているその間にも、どんどんお酒が減っていく。

「まっ……やめて！　もう、いっぱい飲んでるのに！」

　ようやくもぎ取ったビンの中身は、すでにほとんど空になっていた。

「あの……大丈、夫……？」

　無表情な銀ちゃんの顔の、その目は少し伏せられていて、それがなぜだか悲しそうに見えた。

　そして、グラリと体は揺れる――