三雲の目継ぎ―２年目

9 怪奇の鎮め方

　頭を悩ませながら家に帰ると、居間の温度が下がっていた。

「ど、どうしたの!?」

「あの女、あたいをコケにしやがったのさ……」

　十兵衛ちゃんが、恐ろしい妖怪の顔で笑っている。

「まさか……」

　私はサトリを見た。

「どうなるか、みんなで見に行ったんだ。赤鬼は来なかったけどな。十兵衛は『おばさん』って言われて怒ってんだよ。バカだな、あの女。オレはもう知らないぞ」

　絶対、隠しておこうと思っていたのに、まさか聞いていたなんて……！

「お、落ち着いて、十兵衛ちゃん。お願いだから――」

「いくら寧ちゃんの頼みでも、今度ばかりは聞けないね。今晩、あの女の家に行って目に物見せてくれるわ」

　さらに口が裂けて、笑みが深くなっていく。

　さ、寒い。

　十兵衛ちゃんの放つ妖気で、また温度が下がった気がする。

「足、どうした」

「え？　あ、これ？　辞書を落としただけで……」

　凍りつく雰囲気などどこ吹く風で、赤鬼が聞いてきた。

　青タンになっているけど、もうそんなに痛くはない。

「あーあ、いつかホントに寧が大怪我するかもなあ。あんな迷惑なやつなんか、やっちまえ、十兵衛。オレが許すぞ」

「サトリっ……！　また、余計なこと！」

「それより、もう一度、十和子として学校に行くのはどうですかぁ？　あたしはその方が面白いと思いますけどねぇ、ほほほ」

「ほう、それは一興だな」

　はらだしのさらに余計な言葉に、青行燈も乗ってくる。

「ちょ、ちょっと！　面白がってる場合じゃなくて――」

「へえ、そいつはいいかもねえ……。誰に喧嘩を売ったか、はっきり分からせてやろうじゃないか」

　十兵衛ちゃんの目が、怪しく光った。

　一体、どうする気だ……

　どうしよう、このままじゃ大変なことになる――

「あっ、おばば！　十兵衛ちゃんを止めて！　これじゃ、何するか分かんないよ！」

　気ばかりが焦っていた。

　止められるのは、もう十岐しかいない。この状況の中で帰ってきた十岐は、まさに天の助けだった。

「わしは知らん」

「え……」

　しかし、必死で縋りついた蜘蛛の糸は、切られた。

「そもそも、お前が嫌がったからこうなったんだ。自分で何とかするんだね」

「そんな……」

　スパルタ放任主義の十岐の手で、あまりにもあっけなく、プツリと、糸は切られた。

　総身に、増した重力がかかる。

「これは、お前の問題だと言ったはずだ。たったひとつ別のことが『見えた』だけで立ち行かなくなってしまう、お前の問題なんだよ。銀治やあの娘をどうこうする前に、まずそのことに向き合うべきだろうが」

「それは…………」

　本当は、分かっていたのだ。

　自分が、このままじゃダメなんだってことを。

　でも……

　教育実習はまだ二週間も残っているし、あの様子では終わってからも押しかけて来そうで、それじゃあ、何とかする前に私の身が持たない。

　十岐みたいに何が「見え」ても平然としているなんて……私には、逆立ちしたってできないのだから。

　下を向いた私に、十岐は少し優しく言う。

「お前が大変なのは、わしにも分かってるんだよ。本来なら順を追ってもっと無理なく成長するところを、いきなり『見える』ようになったんだからね。上手く扱えなくても仕方がないさ。だが、だからと言って、いつまでもそうしている訳には行くまい。そんな調子だと、ずっと妖怪たちに要らぬ世話を焼かれるよ。これからは、お前なりの方法を考えな。考えて行動した分には、何かが返ってくるものさ。まあ、その前に、今回のことのけじめはつけなきゃならんがな」

　最後の一文で、また突き放された。

　自分の始末は、自分で――

「ああっ！　分かったよ！」

　もう、開き直るしかなかった。

　今、最も重要なのは、十兵衛ちゃんの怒りを静めることだ。それも、できるだけ被害のない方法で。

「十兵衛ちゃん！　十兵衛ちゃんは、格の違いを見せ付けられたら文句ないよね！　私がまたシナリオを作るから、その通りにやって！」

「寧ちゃんのシナリオぉ？　それで上手くいかなかったんじゃないか」

「う……」

　核心を突かれ、ぐうの音も出ない……ところを、出す！

「じゃ、じゃあ！　今回は、美味しいところも作る！　それでどう！」

　こんちくしょう！　どうにでもなれってやんでい！

「美味しいところぉ？　……本当だろうね？」

「う、うん……ただし！　そこは、十兵衛ちゃんの腕次第だからね！」

　こうなりゃ、やけくそだ。

「へえ……あたいの腕、ねえ……。聞かせてもらおうか」

　やっとのことで、十兵衛ちゃんの気持ちを動かした。

　頭に浮かんだ筋書きを伝えると、「何だい、美味しいことってそんなことか。まあ、いいよ。あいつはいつも硬いから、それだけでも楽しめるかもしれないさ」と、何とかオッケーしてくれた。

　居間は、温度を取り戻した。