三雲の目継ぎ―２年目

8 女、麗し、太し

　朝、児童が登校してくる前の、簡単な職員会議の時間。

　銀ちゃんは職員室。

　十和子（とわこ）役の十兵衛ちゃんは、校門前にスタンバイ。

　観客（妖怪）は目立たないところに潜み、私は職員室の窓の外に隠れた。

　校門から、十兵衛ちゃんが顔を覗かせる。

　準備オッケー。

　よーい……アクション！

　十和子は優雅に、しかし辺りを憚りながら歩いてくる。

　パステルブルーのアンサンブルに、白のフレアスカートがふわりと揺れる。足元は低いヒールのパンプス。控えめで、清潔感のあるスタイル。

　正面玄関から校舎に入り、受付の事務員に、ためらいながら声をかける。

『あの……校長先生はおいででしょうか』

　会議中だからと言われても、そこは十兵衛ちゃんの、心に訴えかける演技の見せ所。

「失礼します。校長先生、お知り合いの方が見えておいでです」

　しばらくすると、職員室の開いた窓から、扉の開く音と事務員の声が聞こえてきた。

　ここで、銀ちゃんのセリフ。

『知り合い？　こんな時間に、誰ですか？』

　覚悟を決めたんだろう、演技が自然だ。

　スイッチの入った銀ちゃんは、不可能を可能にする。

「さあ、お名前はおっしゃらなくて……ロングヘアのきれいな女性の方なんですが」

　ガタっ！

　慌てて銀ちゃんが職員室を後にする。

　ちょっとざわつく先生たち。

『十和……何で来たんだ』

　銀ちゃんが駆けつけると、受付の前にいた十和子は、申し訳なさそうな顔をする。

　まだ驚きの消えない銀ちゃんは、事務の人の目を気にして十和子を外へと連れ出し、さらに手を引いて、急いで校門の方へと歩いていく。

『ごめんなさい。でもこれ、ないと困るんじゃないかと思って、あなた忘れていったから……』

　手を引かれながらも、懸命に理由を説明しようとする十和子の声が、玄関から近い職員室の中にも、開いた窓から運ばれる。

　バッグから取り出した男物の腕時計は、銀ちゃんの愛用品。

　銀ちゃんの足が止まる。

『そうか、悪かった』

『ううん、いいの。じゃあ、私は帰るわ。お仕事、頑張ってね』

　銀ちゃんに時計を渡して――――ここで、十和子のとびきりの笑顔。

　職員室からは丸見えの角度だ。

『今度、埋め合わせする』

『うん。楽しみにしてるわ』

　そして、二人は別れる。

　チラ見せのリアリティ。ここまでは完璧。あとは――

　仕上げ。

「誰ですか？　今の人」

　誰かは食いつくだろうと思った通り、職員室に戻った銀ちゃんに、若い男の先生が即座に聞いた。

　銀ちゃんは言葉を濁す。

『あ？　ああ……まあ……』

「すごい美人だったじゃないですか！」

『ああ……いや……』

「彼女ですかー？　うらやましいですねー！」

　ガタンっ！

　椅子の倒れる音がして、誰かが部屋を飛び出して行く音がした。

　どう？

　側の木の一本を見上げると、上にいるサトリが葉陰から手を出す。

　その手の形は、マル。

　ショックで出て行ったのは、実習生の北条先生。成功だった。

　よし、カット！　撤収！

　カサコソと、樹上で音がした。

「泣いて家に帰ったらしい。やりすぎたのかも」

　夕方、妖怪たちにその後の顛末を話していた。

　十岐はまだ、畑から戻っていない。

　背に腹は換えられないとは言え、私は何とも後味が悪かった。

　いつもの着物姿になっている十兵衛ちゃんが、冷たい目を向けてくる。

「あんなもん、やりすぎどころか足りないくらいだね。好き放題に生きてきたわがまま娘だよ。たまには痛い思いも必要さ」

「そうですねぇ。それに、失恋は女性をきれいにしますからねぇ。あの方もきっと、もっとお美しくなられますよ」

　はらだしが自分の言葉に頷き、サトリが見下したように続ける。

「ま、十兵衛に敵う訳がなかったんだ。男どもが、みんな思ってたぞ。『あんな女がいるなら、そりゃ無理だろう』ってな。揃いも揃って銀治を羨ましいと思ってやがった。人間の男は、バカばっかりだな」

「おや、そうかい？　美味そうなのがいたら、相手してやってもいいけどねえ」

　瞳孔が細くなっていく十兵衛ちゃん。

　お願いだから、それはやめて欲しい。

「我としては、見応えのあるものを期待したのだがな。こんなものではつまらぬ。もっと揉めぬか」

「やめてよ。何で、そういうこと言うかな」

　青行燈を睨む。

　もう、うんざりだ。

「そうだよ。諦めなかったら、このあたいに喧嘩を売ることになるんだからね。そんな身の程知らずなら、ただじゃ置かないさ」

　さっきよりも目が細くなって、凄みが増す。

　怖い。

　でも、みんな何だかんだ言って、決着がついたと思っていた。

　私の中に残った小さな罪悪感も、久々の深い眠りを邪魔することもなく、すっきりとした頭で学校に行き――

　そして、青行燈の言葉は現実になった。

――――――早々と復活し、さらにパワーアップした北条先生が、銀ちゃんに迫っている。

「あんな人がいるなら、どうして最初から言わなかったんですか？」

　グイグイ来られて、銀ちゃんが後退りする。

「言う必要なんかねえだろ」

「おかしいですよ、あんなわざとらしく急に現れて！　見せびらかすみたいに！　私を遠ざけるためのお芝居でしょ！」

　この人、気づいた……！

　鋭い。意外だ。みんな騙されたのに。

「あのな！　あれは……俺の女だ！」

　銀ちゃんは言い切った。が……何か精一杯だった。

　想定外の事態に、シナリオなどない。

「言い張るなら、いいです。たとえそうだったとしても、私、負けませんから！　あんなおばさんより、私の方がいいに決まってます！」

　若い肉食系女子の、怖いもの知らずの恐ろしさを目の当たりにして、銀ちゃんが絶句する。

　そして、私も。

「やりすぎどころか足りない」、正にその通りだった。

「とりあえず、明日はお弁当を作ってきます。私、料理が得意なんですよ？」

「弁当だあ!?　給食があるだろうが」

「給食なんかより、ずぅっと美味しいですから」

「俺はな、給食を食わなきゃならねえんだよ。検食っつって、子どもたちが食べる三十分前に毒見する。それも校長の重要な仕事――」

　キーンコーンカーンコーン。

「あっ、行かないと！　じゃあ、楽しみにしててくださいね、斎藤センセ！」

　一方的に言って、北条先生は笑顔で去っていった。

「どうすんだ、これ」

　銀ちゃんは頭を抱えた――――――

――――――寧、大丈夫？」

　結が覗き込んでいる。

「え？　ああ、大丈夫」

「ホントに？　でも、この辞書、足の上に落ちたように見えたんだけど……」

「辞書……？　あ、痛い」

　痛い。足の甲が。

「具合、悪いの？　帰る？」

「ああっ、いや、大丈夫だから！　ホント！」

　授業が始まるので、気にしながらも自分の席に戻る結。

　私はというと、それどころではなかった。

　効かなかった。

　この上、何をすれば北条先生は諦めるんだ……