三雲の目継ぎ―２年目

7 避け損ねた受難

　しくじったことに気づいた。

　サトリがいることを忘れて、しっかり考えてしまっていた。

　銀ちゃんが、険しい顔になる。

「やっぱりそうか……。すまん、気まで使わせたな」

「いや、違う！　あの、だから……もうっ！　余計なこと言わないでよ、サトリ！」

「何だよ、困ってんだろ？　それにイライ――」

「だっ、黙れ！」

　サトリの口を塞ごうとしたけど、読まれて逃げられた。

　事情を知らないはずの阿尊くんが、何かを納得したように笑う。

「そっかー。寧ちゃん、困るんだ。じゃあ、何か考えないとね」

「考えるったって、何をさ。あたいたちが脅した方が、早かないかい？」

　十兵衛ちゃんが物騒なことを言い出したところへ、青行燈がさらに妙な方向へと話を進めていく。

「そんなもの、阿尊と出来ておることにすればよいではないか。昔は衆道と言って、男色はむしろ清く正しいものだと――」

「ふざけんじゃねえっ！　誰がそんなことするかっ！」

　すごい勢いで遮った銀ちゃんの気持ち…………分からないでもない。

「じゃあ、十兵衛さんがお相手になればいいんじゃないですか？」

「え？　あたい？」

　はらだしの言葉に、みんなが一斉に十兵衛ちゃんを見た。

　それは、いけるんじゃあ？

　十兵衛ちゃんは、絶世の美女（妖怪だけど）。こんなきれいな人（妖怪だけど）が恋人だと知ったら、普通は勝てないと思うはずだ。

「いいんじゃないか？　十兵衛は人に紛れて生きてきたんだし、上手くやれるぞ」

「そうだねー。二人ならお似合いかもー」

　サトリが太鼓判を押し、性別を超越した美しさの阿尊くんが笑顔でうなずく。

「ふん。我の案なら、てき面であるものを」

　青行燈は納得していないが……

　確かに効き目はあるだろう。でも武士の時代ならいざ知らず、今の日本ではダメージの方が大きいと、私は思う。

「どうします、銀治さん？　十兵衛さんか、阿尊さん。ご自分でおできにならないのでしたら、選ぶしかありませんよぉ？　それとも、いつまでも寧さんを煩わせるおつもりですかぁ？　ふふふふふ」

　はらだしが、妙な迫力で銀ちゃんに迫った。

「う………………十兵衛……頼む」

「あいよおっ！　任しときな！」

　半ば強制的に十兵衛ちゃんを選ばされた銀ちゃんは、がっくりとうなだれた。

「何でこんなことに……」という空耳が聞こえる。

「そうと決まれば打ち合わせするぞ！　十兵衛！」

「十兵衛さんの役作りをしなくてはいけませんね」

「人間になりきるなんて久しぶりだねえ！　楽しみだよ」

「僕、銀ちゃんには凛とした人がいいと思うんだけどー」

　妖怪と、ほぼ妖怪の人が盛り上がり、大いに楽しんでいる。

「もう、困らなくていいな」

「え……う、ん……」

　赤鬼に言われ、考える。

　妙なことになってしまった。こんな成り行き任せでいいんだろうか。

「銀治が器用に生きられるなら、今ここにはいないんだよ、寧」

　顔を上げると、お茶漬けとお造りを持って戻ってきた十岐の目が、しっかりと私を見ていた。

　……そうだ。

　不器用でバカ正直だったから、遠い過去、銀ちゃんは里を出ることになった。

　もしも里にいれば、その後も……今も組織にいて、実力をいかんなく発揮していただろうのに。

「よく考えな。お前が困っているのは、お前の問題だ。原因は銀治じゃない。茶番など、やるだけ無駄だ。止めるなら今しかないよ」

「え……」

　それは、上手くいかないということか？

　私の問題って……？

　阿尊くんがいる前では、深く聞くことはできなかった。

　聞いたとしても、簡単に答えなど提示してはくれないだろう。

　十岐はいつだって、自分で考えろと言う。

　私はいつだって、分からなくて戸惑うのだ。

　そのやり方が、いつも私を成長させてくれるのは知っているけれど……

「ああもう！　阿尊の理想になんて、付き合っちゃいられないよ！　乗り込んで、とっちめてやりゃいいだろ。人間の小娘が妖怪のあたいに勝てる訳はないんだから、それで一発さ。決まりだね」

　十兵衛ちゃんの言葉が耳に飛び込んできて、ハっと我に返った。

「だっ、ダメだよ！　あの、ごめん、やっぱりやめて。気持ちだけもらって――」

「嫌だね。もう決めたよ。あたいに任しておきな。ああ、腕が鳴るねえ」

「そんな……」

　遅かった。

　私がボヤボヤしている間に、気持ちは固まってしまったのだ。

　やる気になった十兵衛ちゃんを、もう止めることなどできない。

　でも、このまま好きにさせたりしたら、もしかしてとんでもないことに――――

「じゃあ、私が筋書きを立てる！　十兵衛ちゃんには、ちゃんといい役を作るから！　人間には人間のやり方があるんだから、乗り込んで取っちめたりしたら、私はもっと困るんだよ！」

　何とかして、せめて危ないことだけは止めようと必死だった。

　十兵衛ちゃんの流し目が、値踏みするように私を舐める。

「ふうん……まあ、いいか。寧ちゃんが、あたいにどんな役を作ってくれるのかってのには、興味があるしね」

　興味がなさそうに眠っている朧とビーの横で、「知らないよ」とばかりに十岐がお茶をすすった。