三雲の目継ぎ―２年目

3 異常あり

　銀ちゃんだ。

　斎藤銀治（さいとうぎんじ）。

　無精ひげにラフな髪型の、ちょっとワイルドな風貌。その見た目からは想像もつかないが、千草小の校長をしている。そして――

　まだ三十五歳と若すぎるこの校長は、その肩書き以前に、私を見守る人。

　声をかけようかと思った瞬間、銀ちゃんは上を向いた。

「あ」

　早い。もう気づいた。

　シーっ、とでも言うように人差し指を口に当てると、周りを警戒しながら足早に駐車スペースの方に消えていく。まるで何かから逃げているみたいだった。

　結が首をひねる。

「校長先生、何だったのかな？」

「さあ」

　私も不可解だった。何となく、らしくない。

「なあ……校長、何で上を向いたんだ。私たちがいることに、気づいてたみたいじゃなかったか」

「さあ？　どうかな」

　アシュリーは鋭い。

　でもこれはあまねに関することで、やはり人に知られてはならない。私は言葉を濁した。

　この世にはあまねの里があり、そこで暮らす人々は、あまねを崇めて生きる。

　さらにそこで作られた組織は、あまねを陰から助けたりしているのだ。隠密のように。

　銀ちゃんはその里の出身で、しかも「弾（だん）」という、若者で構成される組織のナンバーツーだった。今はもう訳あって里を出ているけれど、実力は折り紙つきである。自分を見つめる視線に気づくなど、造作もないことなのだろう。

「今、何時？　もう結構、遅くない？　そろそろ帰らないと。行こ」

「ん、ああ……」

　私は私で銀ちゃんの様子が変だったことを気にしながら、まだ考えているようなアシュリーの手を引いて、結とともにその場を後にした。

「寧ちゃーん」

　校舎を出て校門の手前まで来たとき、後ろの方から声がかかった。

　重力など存在しないかのごとく軽やかに駆けてきたのは、今日も美々しい阿尊くん。

「どうしたの？」

「僕、うっかりしてて、お家にお邪魔するときに、いつもお酒しか持っていかなかったでしょ？　でもそれだと、寧ちゃんは飲めないもんね。だから、今日はケーキも持っていこうと思って。何がいいかなー？」

　満面の笑みで聞かれた。

「今日……って、三日前に来たばっかりじゃない！」

「うん。三日間、考えてたんだよ。それで今日、思いついたんだー。これなら寧ちゃんも喜ぶだろうって。善は急げって言うでしょ？」

　またまた、輝く笑顔。

　ケーキって……

　私はただ、阿尊くんに付随するものを警戒しているだけなのだ。嘘みたいにきれいな阿尊くんの周りは、いろいろ厄介だから。

　なのに話が……感覚が、ズレている。

　すっかり脱力して、反対する気力さえなくなった。

「ケーキはいいから、もう、手ぶらで、どうぞ」

「えー？　そんなこと言わないでー。寧ちゃんに喜んでもらえないと、僕も行きづらいから」

　美しい顔の、表情が陰る。

　それを見た瞬間、私はものすごい罪悪感に襲われた。王子様の邪魔をする、悪意ある小姑になったような罪悪感に。

「じゃあ……はい、ショートケーキで……」

　そう言うしかなかった。

　王子は、正義なのだ。

「ショートケーキだね。分かった、美味しいの持っていくよー。楽しみにしてて。じゃあねー。アシュリーと結ちゃんも、気をつけて帰ってねー」

「ああ、うん……。じゃあな、槙（まき）」

「バイバイ、槙ちゃん……」

　みんなで呆然と、嬉しそうに校舎に戻っていく阿尊くんを見送った。

「何？　槙、そんなに寧の家に入り浸ってんのか？」

　アシュリーが、呆気に取られたまま聞く。

「……まあ、時々」

「嬉しそうだったね……槙ちゃん」

　結もまだ校舎の方を見たまま、立ち尽くしている。

「うん。……おばばに会えるから」

「ああ、寧のおばあさんか」

　二人とも、妙に納得した。

　十岐がどうもすごい人だということは、みんな何となく分かっているらしい。それに結は、十岐と会ったことがある（私は気を失っているときだったけど）。一緒にいると包まれるような安心感があることを、知っているのだ。

「帰ろう。仕方ないよ、寧。槙ちゃんの気持ちも分かる」

　結が促して、私たちは歩き出した。

　分かっている。他の人でさえそうなんだから、ひどい目に会ってきた阿尊くんが十岐を求めるのは、仕方がないんだということは。少々見境なく思えても、あれでもきっと抑えているだろうということも。

「どれくらい来てるんだ？」

「うーん。週に……」

　アシュリーの問いに答えながら、校門を抜ける。

　その裏に、制服姿の女子、二人。

「一回……くらい」

　思いっきり私を睨み、走り去った二人を、私たちは思わず足を止めて見送る。

　あの制服は、近くの女子高のものだ。

「あのさ。あれって、阿尊くんのファンかな」

「うん」

　時々、こうして阿尊くんを見に来る女子たちがいるのだ。年齢を問わず。

「どこから聞いてたと、思う？」

「多分、最初から」

　一部の危ない人を除けば、阿尊くんのファンはみんな、それぞれのコミュニティで協定を結んで大人しい。小学校の前に押しかけるのも、迷惑になるから、行儀よく順番を決めて間隔も空ける。抜け駆けはなし。それだけのことを守って来てみたら、さっきの会話が聞こえたとして――――

「私、余計な恨み、買ったね」

「買ったな」

　ガックリとうなだれた。

　これを避けたかったのに……

「寧……大丈夫？」

　いや、頭が痛くなってきた。