あの世界のどこかで。

Ｍ博士の発明

「ついに完成したぞ。対象者の痛みを感じることができる機械だ」

　Ｍ博士は長年の研究が実を結び完成したことに喜びの声を上げた。その機械はスマートフォンぐらいの大きさで、アンテナが一本伸びている。また正面に赤と青のボタンが二つだけついていた。

「やりましたね、博士」

　助手はいつも通りの無表情で博士に言う。

「では初めに君が私に使ってみるんだ」

　Ｍ博士は大仰に言うと助手にその機械を手渡す。

「私が腰の痛みを訴えてもまともに受けあってくれない君に、ぜひ私の苦しみを感じて欲しい」

　助手はその機械を持って無表情のまま、頷いた。

「対象者に向けてその赤いボタンを押すと、対象者が感じている痛みを自分も受けることができ、青いボタンでそれを止めることができる」

　Ｍ博士の説明を聞き助手はまた頷くと、躊躇いもなく赤いボタンを押す。

「おお、なるほど」

　助手は顔を少し歪める。

「どうだ、痛いだろ、腰」

「日常に支障をきたすほどではないですが、不愉快ではあります」

「わかっただろ、少しは敬ってくれ」

　助手は青いボタンを押して、鈍い腰の痛みが去った後、また無表情で頷く。

「もう少し改良すれば、相手の感情もわかるようになる。これでお前の無表情も、幾分良くなるだろう」

　そう言うとＭ博士はまた研究を続けた。

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「ついに完成したぞ。対象者の感情も感じることができる機械だ」

　Ｍ博士はまた喜びの声を上げた。前回の機械が完成してから二週間後のことである。その機械は進化を遂げ、ボタンが四つに増えていた。増えた二つのボタンは黄色と緑である。

「おめでとうございます、博士」

　助手はまたもや、いつも通りの無表情で祝いの言葉を送る。

「では、初めに君が私に使ってみるんだ」

　Ｍ博士はそう言うと助手に機械を手渡す。

「君は私が発明をしても表情一つ変えない。これじゃあ喜びをわかちあえないから、私の喜びを君にも感じて欲しいわけだ」

　助手は眉をひそめたものの、すぐに無表情に戻り、頷く。

「前からある赤と青のボタンの機能はそのままで、黄色のボタンを押すと対象者の感情を感じることができ、緑のボタンでそれを止めることができる」

　助手はその説明を聞き終え、少し躊躇った後に、黄色のボタンを押した。

「ああ、なるほど」

　助手の口角が少し上がっているのが見て取れる。しめしめ、と博士は思う。

「どうだ、嬉しいだろ」

「こんなに嬉しかったんですか」

「これは君にやろう。これでもっと感情豊かな人間になってくれ」

　そう言うと博士はまたパソコンに向かい、研究に没頭し始めた。助手は「はぁ」と気の抜けた返事をした後、「そういえば」と声を上げた。

「そういえば、一時間後に会議です。準備はよろしいですか」

　会議とは、大学の研究者の中で集まり、話し合うというなんとも無意味で非生産的なもののことである。故にＭ博士は会議が嫌いだった。端的に言うと行きたくなかったのである。

「おっと、急に腹が痛くなってきた。悪いが行けないと伝えてくれ。本当は行きたかったのだが、残念だ」

　Ｍ博士はそう言うとまたパソコンに向かう。

「本当に、そうでしょうか」

　助手の少し弾んだ声が聞こえる。Ｍ博士はどうしたのだろうと助手の方を向く。

　助手はＭ博士に向かって、その機械を向けていた。助手は赤と黄色のボタンを押す。

「おかしいですね。お腹は全然痛くないですし、残念だなんて感情は一切感じないですね」

　その時の助手は、今までで一番いい笑顔だった。