賢者の手

潜んでいた蠍―②

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　たしかに僕はここにいる大人たちに巻き込まれた形でここにいる。

　あやめさんもそう、光造さんもそう、マックやエレイン、そしてクロサキカンパニーもそう。

　賢者の手を引き継ぎ、彼らのために力を使い、僕だけが代償を支払ってきた。

　あやめさんには少なくとも自分の意思があった。

　でも僕は成り行きだけでここに立っていた。

　僕だけがまるっきりの犠牲者だった。

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　そのことを疑問に思わなかったわけじゃない。

　どうして僕だけが犠牲にならなきゃならないのか？

　でも光造さんの言葉に僕は何らかの答えを得た気がした。

　たぶん僕は二人の老人にとってヒーローとなっていたのだ。

　人知れず困った人を助ける正体不明のヒーロー。

　そのためにあらゆる自己犠牲をいとわない本物のヒーロー。

　そして僕はそうなることを、ヒーローになることを了承したのだ。

　正体がばれてしまったこの瞬間に。

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　ちなみに僕が本当のヒーローとなるのはこれからだが、今は先を続けよう。

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「これからは君とパートナーということになるんだね。でもね、私は君に約束するよ。これからは君に負担をかけないようにする。なんといっても君はうちのエースで大事な切札だからね」

　光造さんはそういって、ビールの缶を持ち上げた。

　つまり乾杯のお誘いだ。僕は自分の缶を持ち上げ、カランと乾杯した。

　契約の成立だ。

　でも正直に言うと、僕は切札のエースじゃなかった。

　どちらかというと鬼札、ジョーカーだった。

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「そういえば、あやめ会長」

　光造さんはぐるりとあやめさんに体を向けた。

　僕との話は終わり。とりあえず。

「見間違いかもしれませんが、さっき、ロビーでデイジーさんに似た人を見かけたんです。なにか聞いてましたか？」

　その言葉にあやめさんは驚きの表情を浮かべた。

「デイジー？　あの人がここに来ているっていうの？」

「本人かどうかはわかりません。もうずいぶん時間も経ってますからね。ただあなたがお呼びした可能性もあるのかと思いまして」

「まさか。わたくしは連絡先も知らないわ」

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　ちなみに僕は知らないことになっているが、あやめさんの心情からするとあまり愉快なことではないはずだ。

　デイジーという人は、噂ではあるものの、ダンナだった息子を殺し、孫娘のエレインを置き去りにした女性なのだ。

「ではエレインさんが招待したということは？」

「考えられないわ。たぶんよく似た別の人なんでしょう。きっと見間違えたのよ」

「そうかもしれませんね。いえ、きっとそうでしょう」

　だが僕は知っていた。

　光造さんが見たのは確かにデイジーさんなのだ。

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　しばらくして部屋にマックが一人でぶらっと現れた。

　早くも白のシャツに、白のズボンという姿だった。

「ママはまだ船酔いだって。部屋でもう少し休むって」

　マックは父親にそう言った。

「エレインはどこに行ったの？」

　とあやめさん。

「ショッピング、だってさ」

　マックは部屋の中のソファにどっかりと座った。

　なんとなく僕たちも中央のソファに集まり、テーブルを囲んで座る。

　光造さんがマックの隣、僕とあやめさんはその向かいに座った。

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「ところでマック、会社の方はどうだ？」

「何度かピンチはあったけど、会長に助けてもらって、業績を伸ばしてる」

「大したもんじゃないか。この不景気のご時世で」

「でもパパのようにはいかなかったよ」

　そういうマックは本当に悔しそうだった。

　光造さんはそんなマックの姿を優しく見つめていた。

「私とお前は違うよ。でもよく頑張ったな」

　マックは照れたように口元でほほえんだ。

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「ああ、それよりさ。みんな集まってるから、今、段取りを説明しておこうかな」

　僕たちは一斉にうなずいた。

　そして光造さんと僕はグビリとビールを飲んだ。

「あれ。パパ、もうビール飲んでんの？」

「そりゃあな」と光造さん。

「あ、僕もいただいてるよ」と僕。

「まじかよ。息子の結婚式だぜ？　一茶まで飲んでさぁ。俺、結構気合い入ってんだぜ。なんかいきなりクジかれた感じ」

「まぁまぁマックさん。これから楽しい時間が始まるのよ。あなたももっと肩の力を抜いて楽しみなさい」

　あやめさんがそう言ってビールを渡した。

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「いや、それはちょっと！」

　それを止めたのは僕と光造さん。ほぼ同時だった。

　僕はもちろん、光造さんもマックが酔うとどうなるかわかっているらしい。

「何だよ二人とも。こんな時に俺が飲むわけないだろ」

「お。おお、そうだな。では一茶君、君がそのビールを飲みなさい」

「はい。ちょうど空いたところでした」

　そう言って僕はあやめさんから缶を受け取った。

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　僕は腕時計を見た。時刻は午後の四時。

　結婚式まではあと二時間。

　何かが始まるとすれば、そろそろ始まる時間だろう。

(今回ばかりは外れてほしいなぁ)

　僕にとって、それは願いではなく、祈りだった。

　だが事件はこの直後、唐突に始まる。

　～　つづく　～