賢者の手

カニを食べる―②

「今日、あなたをここにお呼びしたのはね、あなたにギフトを贈るためなのよ」

　彼女はギフトという言葉を強調した。

「ギフト、ですか」

「そう。贈り物よ。でもギフトにはもう一つ意味があるのをご存じかしら？」

　僕は知らなかった。英語はもちろんのこと、いわゆる教養というもの全般に縁がなかったのだ。

「才能よ」

　エレインが助け船を出してくれた。

　そう言いながら、どっかりと僕の隣に座り、膝を抱えた。

　それにしても『才能』って？　どういうことだろう？

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「そう。わたくしはあなたに才能をプレゼントするつもりなの」

　あやめさんは白い手袋に包まれた手のひらを僕に向けた。

　外人さんの仕草だ。ほら、分かるでしょう？　というニュアンス。

　もちろんなんのことだか、さっぱり分からない。

「わたくしはね、いわゆるお金持ちなの。ある会社のオーナーをしていてね、この部屋もこのビルもわたくしの会社の持ち物になっているのよ」

　あやめさんは自分のことなのに、まるで他人事（ひとごと）のようにそう言った。自慢をするつもりではなさそうだが、お金持ちということにまるで無自覚な感じだった。なんというかお金にまるで関心がない、お嬢様のような。

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　僕としては「はぁ、」としか答えられない。

「投資会社なのよ『クロサキカンパニー』っていうの。けっこう有名なんだから」

　エレインが耳元でささやいた。

「その、すごく立派なビルですね」

「でしょ。しかもビルはこれだけじゃないんだから」

　再びエレイン。おばあちゃんの自慢をするのが嬉しいという様子だ。

「でもね、わたくしの本業は占い師なんですのよ。あなたと同じね」

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　僕にはあやめさんの話がどこへ向かおうとしているのか、さっぱり分からなかった。どうして僕にそんな話を始めるのか、その理由が思いつかなかった。

　僕の混乱が表情に出ていたのだろう、あやめさんは優しい笑顔でこう言った。

「あまり心配なさらないで。話を聞いていただければ、すべて分かりますから。でもね、これはちょっとだけ長い話になるの。でも、どこから話していいか……そうね、そもそもの始まりは、わたくしがちょうどエレインと同じくらいの歳だったかしら……」

　ということは二十歳くらいのことかな？

　それから語られたあやめさんの話は、僕にはとても信じられないような話だった。

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　話を要約するとこうだ。

　第二次世界大戦の頃、黒崎あやめさんは外交官の夫とともに、フランスに住んでいたという。

　あやめさんは趣味で水晶占いをしていて、社交界でもなかなかの人気があった。

　そこまでが第一幕。

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　そんなある日、とうとう彼女も戦争に巻き込まれた。屋敷は襲撃を受け、彼女はたった一人で敷地から森の中へと逃げこんだという。

　だが彼女にはその予感があった。その結果を占っていたのだ。

　彼女は自らの占いにしたがい、森の奥深くへと逃げていった。

　遠くに砲声を聞きながら、昼も夜も鬱蒼とした森の中を歩き続けた。

　やがて彼女は一軒の小屋にたどり着いた。

　そこまでが第二幕。

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　その小屋にはジプシーの一家が住んでいた。

　若い夫婦とちいさな子供が二人。そして一人の老婆がいた。

　老婆は彼女と同じ占い師で、あやめさんが現れるのをずっと待っていたという。

『わたしはずっとあなたを待っていた。このギフトを贈るために』

　そう言って、ジプシーの老婆はあやめさんの両手を握りしめた。

　とまぁ、要約するとそういう話だった。

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「……それは代々伝えられてきた、ある特別な才能なのなのだと、そのおばあさんはわたくしに告げました」

　そう言いながら彼女は白い手袋をゆっくりと脱いだ。

　そして現れた皺だらけの手を、手のひらを上に向けて開いた。

「これまでこれを誰にも見せたことはないのよ。エレインにもね」

　その手のひらに赤い傷跡があった。右手と左手の両方の手のひら、その真ん中のくぼんだところに、十円玉ほどのアザが浮かび上がっていた。

「そのジプシーのおばあさんにも同じものがあった。彼女はそれを『聖痕』と呼んでいらしたわ」

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「それって、神様からもらった力なの？」

　エレインはあやめさんの両手を自分の手の中に包み込み、その傷跡を見つめた。

　たぶん外国人の人にとっては、僕が考えている以上に神聖なものなのだろう。

「いいえ、たぶん違うでしょう」

　あやめさんは軽く首を振った。

「わたくしはキリスト教徒だったことはないもの。一茶さん、あなたはどう？」

「僕も違います」

「もしこれがそういう神聖な力だとしたら、無関心の人に引き継がれるはずがないでしょう？」

　たしかにそのとおり。

　でもいったいなんの能力？　そこがさっぱり分からない。

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「たぶん、これはもっと昔から人の間に伝わってきた、不思議な力の印だとわたくしは考えています。そうね魔法みたいなものかしらね」

「魔法、ですか」

　とは言ったものの、こうなるとさすがについていけない。

　占いは信じられるけど、魔法となると別物だ。

　でもあやめさんはもちろん真剣だった。

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「いずれわたくしの言うことがわかります。でも、とにかく今はわたくしを信じていただきたいの。わたくしからのギフトをあなたに受け取っていただきたいの」

　あやめさんは僕に両手を伸ばすようにうながした。

　僕はあやめさんを信用していた。だからうながされるままに、僕は両手をあやめさんの方に伸ばしていった。

　その僕の手をあやめさんの手がそっと包んだ。

　骨に直接薄い皮を張り付けたような、固く冷たい手。

　あやめさんはそのまま僕の手を包み込み、僕の手のひらの上に、彼女の手のひらを合わせた。

　次の瞬間、

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「痛っっっ！！！」

　と、こう書くとちょっとした痛みのようだが、実際のところ、それは経験したことのない激痛だった。痛みが走ったのは手のひらのはずだったのに、それは背中から頭の先までを、鋭い針のように刺し貫いた。

　あまりに圧倒的な痛み。

　視界が白く弾け、体の力が一瞬で抜け、思考が飛んだ。

　そして僕は気を失った。

　～　つづく　～