サタデーナイトスペシャル

第4話 Saturday night special

「あっ！」

「えっ！」

　二人は突如として現れた巨漢に驚き、足を止める。

「……その少女を渡してくれ。いい商品になる」

　巨漢の言葉に、スライは身構える。

「お前、誰だ！？」

「……奴隷商人よ」

　巨漢の代わりに、横でジェントリーが答えた。

「ニードルとよく会っているのを、見たことがあるわ。これまでに何人もの奴隷を売りさばいて利益を得た、正真正銘の奴隷商人よ」

「……よく知ってるな。そうか、あのニードルさんから売り渡される予定だった少女か」

　奴隷商人は納得したように、首を縦に振る。

「少年よ、その少女を渡してくれないか。もちろん、相応の代金は支払うから」

「断る」

　スライはきっぱりと云う。

「ジェントリーは、誰にも渡さない！」

　スライはジェントリーを連れ、工場へと逃げ込んだ。

　工場の中は多種多様な機械で埋め尽くされていた。人用のスペースを小走りで通り、二人は逃げる。

　後方で、物音がした。奴隷商人だ。

「うおおお！」

　奴隷商人の叫び声が聞こえ、二人は走りながら後ろを振り返る。奴隷商人が、障害物になる機械を破壊したり、倒しながら進んでいた。

「なんだ、あの怪力！？」

　スライが云う。

「私も初めて見た！」

　ジェントリーも、驚きを隠せない。ニードルに囚われていた時に、何度か見かけたことはあったが、怪力だったとは知らなかった。

一体どこからあんな力が出るのか、二人には分からなかった。

「あいつも、人間じゃない！」

　スライはサタデーナイトスペシャルを取り出した。

「ジェントリー、先に逃げろ！　俺が撃って奴を足止めする！」

「でも……」

「大丈夫だ。さ、早く！」

　ジェントリーが先に行くと、スライは奴隷商人に向かってサタデーナイトスペシャルを構え、引き金を引く。銃声が工場の中に響き、奴隷商人の動きが少しだけ遅くなる。

　よし、効果はある。

　しかし、奴隷商人もやられてばかりではなかった。スライがサタデーナイトスペシャルを撃つたびに、機械の破片や落ちていた工具を飛ばしてきた。スライは機械の陰に隠れながら、サタデーナイトスペシャルを撃ち続ける。

　すると突然、サタデーナイトスペシャルから弾丸が出なくなった。

「あれっ、故障か？」

　何度引き金を引いても、弾丸は出なかった。弾倉を取り出すと、弾丸が入っていない。

　弾切れになってしまった。

「くっ、弾切れだ！」

　スライは空になった弾倉を投げ捨て、慌てて新しい弾倉を探す。マフィアから奪った弾倉が、確かあったはずだ。

「フフフ……チャーンス！」

　嫌らしい笑い声がする。奴隷商人が、弾切れに気づいてしまった。

　奴隷商人は、一気に距離を縮めてきた。スライは慌てて新しい弾倉を取り出し、サタデーナイトスペシャルに弾丸をリロードする。だが、奴隷商人はすでに目の前まで迫っていた。

「くそっ、これまでか！」

　スライは奥歯を噛みしめる。サタデーナイトスペシャルを構えて撃つには、時間が足りない。スライは覚悟を決め、目をつぶった。

ジェントリーは、無事に逃げられただろうか。

「とどめだ！」

　奴隷商人が、ドラム缶を持ち上げる。

「やーっ！」

　終わった。しかし、今の声は男の声とは違ったような気がする。

「ぐあっ！」

　スライが目を開けると、奴隷商人がドラム缶を持ち上げたまま、倒れていった。目の前には、ジェントリーがいる。右手には、ハンマーを握りしめていた。

「ジェントリー……？」

「スライ、大丈夫？」

　ジェントリーが振り返り、スライに訊く。

「俺は大丈夫だけど……一体何が……？」

「私が、これを奴隷商人の額に向けて振り下ろしたの」

　ジェントリーが、手にしたハンマーを指し示す。

　あの巨漢にハンマーで立ち向かうなんて。スライは目を丸くした。

「工場だからか、ハンマーがいっぱいあったの。銃は使えないけど、これなら私でも扱えるんじゃないかなって。それにしても……」

　ジェントリーは、倒れた奴隷商人に目を向ける。

「あの奴隷商人、大丈夫かしら……？」

「心配する必要は、無いんじゃないかな」

　スライは云った。

「いつかはこいつも、こうなる運命だったんだ」

　まさか、商品として売る予定だった存在からやられるなんて、思ってもみなかっただろう。

「それにしてもジェントリー、凄いな」

「え？」

「いや、やるときはやるんだなって……」

「それ、どういう意味？」

　ジェントリーが訊くが、スライは受け流した。

「さ、早く逃げよう。この工場の持ち主に見つかったら、また別で厄介なことになるかもしれない」

「あっ、ちょっと待ってよー！」

　ジェントリーはハンマーを捨て、走り出したスライの後を追った。

　工場から抜け出すと、東の空が微かに白くなり始めていた。もうすぐ、土曜日の夜が終わる。賑わっていた夜も、この時間帯には誰もいなくなり、通りも閑散としていた。今なら、誰にも見られることは無いだろう。

「この辺りは、もう町の外れだ」

　スライは辺りを見回し、そう判断する。

「さ、ラストスパートだ！　この町を出よう！」

「この町を抜けたら、私たちは本当に自由になれるの？」

「もちろん！」

　スライは親指を立てる。ジェントリーは安心したようで、穏やかな表情になった。

「夜が終わるまでの間に、この町から脱出しよう！」

「うん！」

　ジェントリーの目に、もう迷いは無かった。

　町から出て田舎道まで来た。振り返ると、町は全体を拝むことができるほど、遠ざかっていた。

「ジェントリー、脱出成功だ！」

　スライが云う。

「私達、これでもう自由なのね……」

　ジェントリーは自分の頬を軽く叩く。夢じゃないかどうか、確認しているらしい。

「本当だっただろ？　土曜日の夜は、奇跡を起こすのにこの上ない特別な時間帯だって」

　スライはそう云って笑うと、右手を見た。

「もうこれも、必要ないな……」

　ずっと握っていたサタデーナイトスペシャルを、遠くへ投げ捨てた。それと同時に、朝日が東から昇り、二人を照らす。

「土曜日の夜が、終わった」

「スライ、ありがとう」

　ジェントリーが云った。

「私、ずっと奴隷のように囚われたままだと思ってた。でも、スライが居てくれたから、自由になれた。まだあんまり実感が無いけど、みんなスライのおかげだから。本当にありがとう」

　ジェントリーが見せた満面の笑みに、スライは赤面する。

「い、いや、俺はただ……」

「そういえば、あの時の言葉って、本当？」

「え、あの時の言葉って――」

　スライは記憶を巡らせる。ジェントリーに云った言葉。何があっただろうか。

「ほら、ニードルに捕まって、どうして引き渡さないのか聞いてきたときの！」

「――あぁ、あの時か」

　思い出した、あの言葉だ。本当は、ちゃんとした場面でこそ、相手に伝える言葉だったが、あのときは仕方が無かった。

「本当だよ……」

　スライは、ジェントリーに向き直る。

「俺は、ジェントリーのことが好きだ！」

「……！」

　スライの告白に、ジェントリーは言葉を失った。身体の奥底から、熱い気持ちが込み上げてきて、苦しくなる。

「スライ、私も……私も自分の気持ちを、云ってもいい？」

　ジェントリーの言葉に、スライは頷いた。

「私も……スライのことが好き！」

　顔を真っ赤に染めて、ジェントリーが云う。

「ほ……本当！？」

「私、嬉しかった。スライが私のことを好きと云ってくれて。スライ、ずっと一緒にいてくれる？」

「じゃ、じゃあ……！」

「スライ、これからもよろしく！」

　ジェントリーは嬉し泣きをしながら、スライに抱きついた。尻尾は、激しく左右に振られている。スライはそれを受け止め、ジェントリーの温もりを感じながら、しばらく抱き合った。

　土曜日の夜が来た。安いアパートの一室で、スライは新聞に目を通していた。

「スライ、ちょっと来てー！」

「今行くよー！」

　呼ばれたスライが新聞を畳み、移動する。どこからか、いい匂いがしていた。

　居間に移動すると、スライは目を見張った。

「どうしたの、こんなにたくさん！」

　テーブルの上には、いくつもの料理が並んでいた。台所には、エプロンを身につけたジェントリーが立っている。今日は、誰かの誕生日だっただろうか？

「今夜は特別よ」

　ジェントリーが微笑む。

「だって、土曜日の夜だからね！」

「すごいなぁ……美味しそう」

　スライがテーブルに着くと、ジェントリーもエプロンを外し、テーブルについた。

「さ、冷めちゃわないうちに食べよう」

「そうだね。じゃあ、いただきま――」

「あっ、ちょっと待って！」

　ジェントリーはそう云うと、少し頬を赤らめる。

「スライ、ちょっといい？」

「え、何を――」

　スライが訊こうとした瞬間、唇を塞がれた。

　唇を塞いだのは、ジェントリーの唇だった。

「――！」

　スライは驚き、身体中が熱くなるのを感じる。少しの間だったが、スライにはとても長い時間に感じられた。

「……ぷはっ！　ふふ……」

　唇を離すと、ジェントリーは微笑む。

「……ありがとう、スライ」

　驚くスライに満面の笑みで、ジェントリーは云った。尻尾が、左右に揺れた。

　そして、二人の土曜日の夜が始まった。

終わり