第4話 Saturday night special
「あっ!」
「えっ!」
二人は突如として現れた巨漢に驚き、足を止める。
「……その少女を渡してくれ。いい商品になる」
巨漢の言葉に、スライは身構える。
「お前、誰だ!?」
「……奴隷商人よ」
巨漢の代わりに、横でジェントリーが答えた。
「ニードルとよく会っているのを、見たことがあるわ。これまでに何人もの奴隷を売りさばいて利益を得た、正真正銘の奴隷商人よ」
「……よく知ってるな。そうか、あのニードルさんから売り渡される予定だった少女か」
奴隷商人は納得したように、首を縦に振る。
「少年よ、その少女を渡してくれないか。もちろん、相応の代金は支払うから」
「断る」
スライはきっぱりと云う。
「ジェントリーは、誰にも渡さない!」
スライはジェントリーを連れ、工場へと逃げ込んだ。
工場の中は多種多様な機械で埋め尽くされていた。人用のスペースを小走りで通り、二人は逃げる。
後方で、物音がした。奴隷商人だ。
「うおおお!」
奴隷商人の叫び声が聞こえ、二人は走りながら後ろを振り返る。奴隷商人が、障害物になる機械を破壊したり、倒しながら進んでいた。
「なんだ、あの怪力!?」
スライが云う。
「私も初めて見た!」
ジェントリーも、驚きを隠せない。ニードルに囚われていた時に、何度か見かけたことはあったが、怪力だったとは知らなかった。
一体どこからあんな力が出るのか、二人には分からなかった。
「あいつも、人間じゃない!」
スライはサタデーナイトスペシャルを取り出した。
「ジェントリー、先に逃げろ! 俺が撃って奴を足止めする!」
「でも……」
「大丈夫だ。さ、早く!」
ジェントリーが先に行くと、スライは奴隷商人に向かってサタデーナイトスペシャルを構え、引き金を引く。銃声が工場の中に響き、奴隷商人の動きが少しだけ遅くなる。
よし、効果はある。
しかし、奴隷商人もやられてばかりではなかった。スライがサタデーナイトスペシャルを撃つたびに、機械の破片や落ちていた工具を飛ばしてきた。スライは機械の陰に隠れながら、サタデーナイトスペシャルを撃ち続ける。
すると突然、サタデーナイトスペシャルから弾丸が出なくなった。
「あれっ、故障か?」
何度引き金を引いても、弾丸は出なかった。弾倉を取り出すと、弾丸が入っていない。
弾切れになってしまった。
「くっ、弾切れだ!」
スライは空になった弾倉を投げ捨て、慌てて新しい弾倉を探す。マフィアから奪った弾倉が、確かあったはずだ。
「フフフ……チャーンス!」
嫌らしい笑い声がする。奴隷商人が、弾切れに気づいてしまった。
奴隷商人は、一気に距離を縮めてきた。スライは慌てて新しい弾倉を取り出し、サタデーナイトスペシャルに弾丸をリロードする。だが、奴隷商人はすでに目の前まで迫っていた。
「くそっ、これまでか!」
スライは奥歯を噛みしめる。サタデーナイトスペシャルを構えて撃つには、時間が足りない。スライは覚悟を決め、目をつぶった。
ジェントリーは、無事に逃げられただろうか。
「とどめだ!」
奴隷商人が、ドラム缶を持ち上げる。
「やーっ!」
終わった。しかし、今の声は男の声とは違ったような気がする。
「ぐあっ!」
スライが目を開けると、奴隷商人がドラム缶を持ち上げたまま、倒れていった。目の前には、ジェントリーがいる。右手には、ハンマーを握りしめていた。
「ジェントリー……?」
「スライ、大丈夫?」
ジェントリーが振り返り、スライに訊く。
「俺は大丈夫だけど……一体何が……?」
「私が、これを奴隷商人の額に向けて振り下ろしたの」
ジェントリーが、手にしたハンマーを指し示す。
あの巨漢にハンマーで立ち向かうなんて。スライは目を丸くした。
「工場だからか、ハンマーがいっぱいあったの。銃は使えないけど、これなら私でも扱えるんじゃないかなって。それにしても……」
ジェントリーは、倒れた奴隷商人に目を向ける。
「あの奴隷商人、大丈夫かしら……?」
「心配する必要は、無いんじゃないかな」
スライは云った。
「いつかはこいつも、こうなる運命だったんだ」
まさか、商品として売る予定だった存在からやられるなんて、思ってもみなかっただろう。
「それにしてもジェントリー、凄いな」
「え?」
「いや、やるときはやるんだなって……」
「それ、どういう意味?」
ジェントリーが訊くが、スライは受け流した。
「さ、早く逃げよう。この工場の持ち主に見つかったら、また別で厄介なことになるかもしれない」
「あっ、ちょっと待ってよー!」
ジェントリーはハンマーを捨て、走り出したスライの後を追った。
工場から抜け出すと、東の空が微かに白くなり始めていた。もうすぐ、土曜日の夜が終わる。賑わっていた夜も、この時間帯には誰もいなくなり、通りも閑散としていた。今なら、誰にも見られることは無いだろう。
「この辺りは、もう町の外れだ」
スライは辺りを見回し、そう判断する。
「さ、ラストスパートだ! この町を出よう!」
「この町を抜けたら、私たちは本当に自由になれるの?」
「もちろん!」
スライは親指を立てる。ジェントリーは安心したようで、穏やかな表情になった。
「夜が終わるまでの間に、この町から脱出しよう!」
「うん!」
ジェントリーの目に、もう迷いは無かった。
町から出て田舎道まで来た。振り返ると、町は全体を拝むことができるほど、遠ざかっていた。
「ジェントリー、脱出成功だ!」
スライが云う。
「私達、これでもう自由なのね……」
ジェントリーは自分の頬を軽く叩く。夢じゃないかどうか、確認しているらしい。
「本当だっただろ? 土曜日の夜は、奇跡を起こすのにこの上ない特別な時間帯だって」
スライはそう云って笑うと、右手を見た。
「もうこれも、必要ないな……」
ずっと握っていたサタデーナイトスペシャルを、遠くへ投げ捨てた。それと同時に、朝日が東から昇り、二人を照らす。
「土曜日の夜が、終わった」
「スライ、ありがとう」
ジェントリーが云った。
「私、ずっと奴隷のように囚われたままだと思ってた。でも、スライが居てくれたから、自由になれた。まだあんまり実感が無いけど、みんなスライのおかげだから。本当にありがとう」
ジェントリーが見せた満面の笑みに、スライは赤面する。
「い、いや、俺はただ……」
「そういえば、あの時の言葉って、本当?」
「え、あの時の言葉って――」
スライは記憶を巡らせる。ジェントリーに云った言葉。何があっただろうか。
「ほら、ニードルに捕まって、どうして引き渡さないのか聞いてきたときの!」
「――あぁ、あの時か」
思い出した、あの言葉だ。本当は、ちゃんとした場面でこそ、相手に伝える言葉だったが、あのときは仕方が無かった。
「本当だよ……」
スライは、ジェントリーに向き直る。
「俺は、ジェントリーのことが好きだ!」
「……!」
スライの告白に、ジェントリーは言葉を失った。身体の奥底から、熱い気持ちが込み上げてきて、苦しくなる。
「スライ、私も……私も自分の気持ちを、云ってもいい?」
ジェントリーの言葉に、スライは頷いた。
「私も……スライのことが好き!」
顔を真っ赤に染めて、ジェントリーが云う。
「ほ……本当!?」
「私、嬉しかった。スライが私のことを好きと云ってくれて。スライ、ずっと一緒にいてくれる?」
「じゃ、じゃあ……!」
「スライ、これからもよろしく!」
ジェントリーは嬉し泣きをしながら、スライに抱きついた。尻尾は、激しく左右に振られている。スライはそれを受け止め、ジェントリーの温もりを感じながら、しばらく抱き合った。
土曜日の夜が来た。安いアパートの一室で、スライは新聞に目を通していた。
「スライ、ちょっと来てー!」
「今行くよー!」
呼ばれたスライが新聞を畳み、移動する。どこからか、いい匂いがしていた。
居間に移動すると、スライは目を見張った。
「どうしたの、こんなにたくさん!」
テーブルの上には、いくつもの料理が並んでいた。台所には、エプロンを身につけたジェントリーが立っている。今日は、誰かの誕生日だっただろうか?
「今夜は特別よ」
ジェントリーが微笑む。
「だって、土曜日の夜だからね!」
「すごいなぁ……美味しそう」
スライがテーブルに着くと、ジェントリーもエプロンを外し、テーブルについた。
「さ、冷めちゃわないうちに食べよう」
「そうだね。じゃあ、いただきま――」
「あっ、ちょっと待って!」
ジェントリーはそう云うと、少し頬を赤らめる。
「スライ、ちょっといい?」
「え、何を――」
スライが訊こうとした瞬間、唇を塞がれた。
唇を塞いだのは、ジェントリーの唇だった。
「――!」
スライは驚き、身体中が熱くなるのを感じる。少しの間だったが、スライにはとても長い時間に感じられた。
「……ぷはっ! ふふ……」
唇を離すと、ジェントリーは微笑む。
「……ありがとう、スライ」
驚くスライに満面の笑みで、ジェントリーは云った。尻尾が、左右に揺れた。
そして、二人の土曜日の夜が始まった。
終わり
サタデーナイトスペシャル ルト @ruto_kun
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