サタデーナイトスペシャル

第3話 kick the regret

「スライは、悪くない」

　ジェントリーがやっと見つけた言葉に、スライは顔を上げる。

「あいつは、人じゃないわ。人の皮を被った悪魔よ。だから、スライは人を撃っていないの。誰が何と云おうと、スライは人を撃ってなんかいない。私は、そう思っている。だから、そんなに落ち込まないで……」

　必死で、ジェントリーは言葉を繋ぐ。何としてでも、落ち込んでいるスライに立ち直ってほしい。その一心で、ジェントリーはスライを励ました。

「ジェントリー……ありがとう」

　スライは少しだけ笑顔を見せた。

「おう、お前らぁ……」

　聞き覚えのある声に、二人は反応する。全身の毛が逆立ち、冷や汗が流れる。

「さっきは、よくもやってくれたなぁ……」

　ニードルだった。

「な、なんで！？」

　ジェントリーが目を丸くする。

「い……生きていたのか……！」

　スライは、ニードルを睨む。

「全く、油断しちまった……」

　ニードルは、ジャケットの前を開いた。ジャケットの下に、防弾チョッキが見える。

「防弾チョッキが無かったら、本当に危なかった。つけておいて、本当に良かったぜ」

　すると、ニードルが右手を挙げた。物陰から黒スーツのマフィアが現れ、あっという間に二人を拘束してしまった。とっさの出来事に二人は逃げることもできなかった。二人はガムテープで両手を拘束され、スライは隠し持っていたサタデーナイトスペシャルを奪われた。

「さて、このままお前たちを再び牢屋に戻すか、もしくは殺してもいいんだが……」

　二人は、最悪の事態を頭の中で思い浮かべる。

「それだけじゃあ、面白くない。だから、スライ君。君と取引をしようと思うんだ」

　ニードルの言葉に、二人は首をかしげる。

「取引って、何だ……？」

「そうだねぇ……今ここで、ジェントリーをこちらに引き渡して解放されるか、二人揃って、ここで死ぬか。そのどちらかを選ぶ、というのはどうだろう？」

「……っ！」

　スライは、目を見張った。どちらも、とても飲めない。

「くそっ……」

　スライは悪態をついた。

「ねぇ、スライ……」

　ジェントリーが、口を開いた。

「今、ここで私をあいつらに渡せば、スライは助かるわ」

「確かにそうだけど……」

「だから、私をあいつらに引き渡して」

　ジェントリーの言葉に、スライは首を横に振る。

「ダメだ！　そんなこと、死んでも嫌だ！」

　自分だけ助かるなんて、スライには考えられない選択だった。その選択を選ぶくらいなら、ここで死んだ方がマシなはずだ。

　すると、ニードルが部下に視線を向け、そっと手を動かす。先ほどまで下を向いていた銃口が、水平になった。銃口はその全てが、二人に向けられている。

「安心しろ、なるべく苦しまずに死ねるようにしてやる」

　嘘だ。スライは確信した。ニードルの目は、嘘をつくときの目をしている。急所をわざと外して、もがき苦しみながら死ぬ様子を見て楽しむに違いない。

「なぁ、ニードルさん」

　スライは、口を開いた。

「どうして、ジェントリーを奴隷商人なんかに売り飛ばそうとしているんだ？」

「それをお前が、知る必要があるか？」

　ニードルは静かに笑う。やっぱり、そう簡単には教えてくれないか。

「まぁいい。冥土の土産に教えてやる」

　拍子抜けしたスライを横目に、ニードルは云った。

「その少女は獣人だ。獣人はな、マニアが高く買ってくれるんだよ。特に熱心なマニアに至っては、相場の倍以上の価格を支払ってでも、手に入れようとするんだ。どうだ、ボロい商売だろう？　もし俺と手を組んで商売をする気になったのなら、解放してやってもいいぞ？」

「ふざけるな！」

　スライは怒鳴る。ジェントリーを売り飛ばすわけにはいかない。マニアの手にジェントリーが渡るなんて、想像するだけで胸が苦しくなった。

「そうと知ったら、絶対にジェントリーは渡せない！」

「これはまた、ずいぶんとお熱だな。逆に聞きたい。どうしてお前は、ジェントリーにこだわるんだ？」

　今度は、ニードルが訊く番だった。

「それは……」

　スライはその理由を、口にするべきか悩む。本当ならその理由は、こんな場所でこんな状況の中、口にする言葉ではない。

「ノーコメントは、なしか？」

「なし、だ」

　ニードルが云う。仕方がない。ノーコメントが許されないのなら、不本意だが理由を口にするしかない。

「じゃあ教えるよ。理由は……ジェントリーのことが好きだからだ」

　ニードルが目を見開き、ジェントリーもスライの隣で同じように目を見開く。そしてジェントリーは、顔を真っ赤にした。頭にある獣の耳が、ピクピクと動く。

「それが、理由なのか……？」

「理由で、悪いか？」

「……交渉決裂、だな」

　スライに、さっきまで自分の手の中にあったサタデーナイトスペシャルの銃口が向けられる。

「私もこのようなことはしたくないが、仕方ない」

「スライ……」

　ジェントリーは目をつぶる。人が殺される瞬間を見ると、どうにかなってしまいそうな気がした。

「……まだだ」

　スライはニードルを睨みつける。

「まだ、チャンスはある。今日は土曜日の夜だ！」

「土曜日の夜だから、どうしたっていうんだ？」

　ニードルは首をかしげる。

　奇跡を起こしてやる。スライは一瞬の隙を突き、ニードルに頭突きを食らわせた。

「ぐあっ！」

「ボス！」

　しかし、声を上げたのはスライだった。動きを、完全に見破られた。サタデーナイトスペシャルのグリップで鼻先を叩かれたスライは、悶絶する。

「スライ！」

「しまった……」

　スライは痛みに耐えながら、舌打ちする。行動を、読まれてしまった。

「往生際の悪い奴め。殺すのは最後にしてやる」

　ニードルはそう云うと、サタデーナイトスペシャルの銃口を、ジェントリーに向けた。

「ジェントリー！」

「スライ、ごめんね……」

　ジェントリーの目から、一粒の涙が零れる。ニードルはそっと、サタデーナイトスペシャルの引き金に、指を掛けた。ジェントリーの命が消えるのは、時間の問題だ。

「……ッ！」

　自分のせいで、ジェントリーが絶体絶命だ。

　スライは全身にアドレナリンが走るのを感じる。ジェントリーを守れるのは、自分しかいないんだ！

　両腕に力が入る。

「うおおお！」

　渾身の力で両腕を動かすと、拘束していたガムテープが裂けた。拘束が解け、自由になったスライは、無我夢中でニードルに飛びかかる。

「んなっ！？」

　バカな！？　拘束したガムテープは相当強力なもののはずだ！？

ニードルがそう悲鳴を上げる前に、スライはニードルの手首を捻り、サタデーナイトスペシャルを奪い返した。そして躊躇することなく、ニードルの額に銃口を向け、引き金を引く。弾丸が飛び出し、ニードルの額に風穴が開いて倒れる。

「ボス！」

　部下のマフィアが叫ぶが、それしかできなかった。

「ジェントリー、伏せろ！」

　スライが叫び、ジェントリーはその通りに地面に伏せ、目と耳を塞いだ。

　スライは即座にマフィアに銃口を向け、次々にマフィアに弾丸をぶち込んでいった。弾丸が切れると、マフィアが落とした銃を広い、さらに撃ち続ける。

　銃声が聞こえなくなり、ジェントリーが起き上がって目を開く。目の前に、ニードルが横たわっていた。額から大量の血を流し、息はしていない。辺りを見回すと、先ほどまで取り囲んでいたマフィアが、全員倒れていた。

「スライ……！？」

　近くにいたスライは、弾丸を撃ち尽くした銃を捨て、新たなサタデーナイトスペシャルを拾い上げた。

「もう大丈夫だ」

　スライはそう云うと、ジェントリーの手を握った。簡単なことでは離しそうにない、力強い握り方だった。

「もうこれで、マフィアに追われる心配は無くなった。後は、この町を脱出するだけだ」

　再び逃走を開始した二人は、人気のない道を通り、工場地帯の近くまでやってきた。

「スライ、大丈夫なの？」

　ジェントリーの言葉に、スライは首をかしげる。

「大丈夫って、何が？」

「マフィアに追われる心配は確かに無くなったわ。もう追手はいないと思ってもいい。でも、スライはマフィアとはいえ、人を殺しちゃったのよ」

　あぁ、そういうことか。スライは納得した。

「やっぱり、人殺しと一緒にいるのは、嫌？」

「そうじゃないの！　そんなことはどうでもいいの！」

　じゃあ、どういうことだ？　

スライは再び首をかしげる。

「さっき、マフィアに捕まる前にニードルを撃って、ショックを受けてたじゃない。それは大丈夫なの？」

「あいつらは、人じゃなかった」

　スライは誰かが云った言葉を、そのまま口にした。

「そう誰かから聞いた時、全てが吹っ切れたんだ。もう後悔する必要は無い。俺は人を撃ったんじゃない。人の皮を被った悪魔を撃ったんだ」

　走りながら、スライは微笑む。

「心配してくれて、ありがとう。俺はもう大丈夫だ」

　悩みを隠している様子は見られない。どうやら、本当に大丈夫なようだ。

「そう……」

　ジェントリーは安心する。そして、本当に自由になれるんだという気持ちが、自分の中に確かに芽生えてくるのを感じた。

　しかし、そんな二人を見つめる、一人の男が工場地帯に潜んでいた。