語りし者はさいわいなり

3 - 5 禁令

　放課後。

　私は自宅への帰り道を、ヨゼフと並んで歩いている。

　ハレマイエル先生の語ったゴーレムと言葉の関係。

　もしそれが正しいなら、ヨゼフの言葉はなんと虚ろなのだろう。

　私を思いやり禁忌さえ犯して語った感謝の言葉が、ただ機械的に発されたものだなんて。

　私はそれを受け入れられない。

　きっとヨゼフも同じ気持ちだ。

　彼はうつむき、口をへの字に曲げている。持て余した手は意味もなく服の裾をいじる。

　まるですねた子供。

　これ程人間らしい挙動を採ってもなお、ヨゼフが言葉の意味を理解する証拠にならないのだ。　

　あくまで、「言葉を理解したように見える」振る舞いを再現しただけ。

　私が彼に伝えた感謝も、彼が私に伝えた感謝も、ただ言葉に従ったやり取りでしかない。

　そこに意味など介在しない。

　そういうことになる。

　なぜ、言葉は伝わらないのか。

　私を苛む言語への不信は、ひどく根深く残酷な根拠を持っていた。

　　　…

　金色に染まる通りと道行く人々。

　皆、家族が待つであろう我が家への帰途を急いでいる。

　ヨゼフに身を寄せしばらく歩くと、交差点にたどり着いた。

　なにやら騒がしい。

　どうも、奥は工事中のようだ。

　通り抜けできるようだが、その奥からどたん、ばしんと物騒な音が聞こえた。

「暴走だ！」

　耳をつんざく叫び声。

　工事現場の労働者と通行人がこちらへ駆けてくる。

　その奥では工事を放り出したゴーレムが、暴走ゴーレムに殺到していた。

　人を守るべくその身を盾に立ちはだかる。

　だが。

　数体の暴走ゴーレムが、妙に洗練された動きでゴーレムを屠っていく。

　その瞳に私の顔が映り込む。

　咄嗟に私を抱き上げ走り出すヨゼフ。

　それを待っていたかのように、喜々として暴走ゴーレムが追いすがる。

　気が付くと、ヨゼフは再開発区画にたどり着いていた。

　塔に渡された廊下やアーケードの下に、虚ろな闇が口をあけている。

　上を見ると、金色の日差しが黒雲に遮られていった。

　やがて闇が周囲を満たし、景色の輪郭は歪んでいく。

　書割のような路地、ミニチュアのようなアーケード。

　その奥から、何かがこちらへ向かって来る。

　ちらちら見える青白い光。

　それが何を示しているのか、私は徐々に理解する。

　そう、あれは『真理』の三文字。

　駆けて来るのは四体のゴーレムだ。

　闇の中でもそれと分かる大柄な輪郭。

　走りながら、長大な剣や柄の長い戦斧――元は騎兵を地上から攻撃するための武器――を抜き放ち、構えた。

　さらにその後ろ、黒い外套を羽織った背の高い男。

　帽子の下から金髪が覗く。

　唐突に、少女の高く良く通る声がゴーレムたちに告げた。

「全器、禁令一一から一二八を解禁。少女を捕らえる前にゴーレムを無力化。あのゴーレムは『話者』だから、気をつけて」

　　　…

　私を脇の路地へと押し込んだヨゼフは、敵の懐へ飛び込んでいった。

　私を守るという原則を遵守すべく、ヨゼフは障害を排除しようとする。

　この狭い街に暮らす以上、彼らから逃げ続けることはできない。それを理解しているらしい。

　ヨゼフは戦斧を持ったゴーレムに肉薄する。

　額を狙った一撃必殺。

　しかし、脇に控えるもう一体がそれを妨害した。

　長大な剣による牽制に飛び退くヨゼフ。

　あの夜とは全く様子の違うゴーレムたち。

　みな連携し、機敏に動き回る。

　加えて、彼らが纏うのはゴーレム専用の軍装。

　銃の効かないゴーレムとの戦闘は、ひどく原始的なものになる。

　すなわち拳や槌による打撃、刀剣や戦斧による斬撃、あるいは可動部を破壊する関節技。

　これらによる損壊を防ぐため、ゴーレムの胸や背中、肘や膝は機能的に分割された鎧で守られている。

　そして人が素手で破壊できる唯一の部位、額の『真理』の文字もまた、ヘルメットにより保護されている。

　彼らが躍動する度、ヘルメットの隙間から青白く光る『真理』の文字が見え隠れする。

　ゴーレムの立ち振る舞いは隙が無い。

　半身に構え、ヘルメットが最大限効果を発揮するよううつむきがちに、ヨゼフを視界に捕らえる。

　二体一組で連携し互いに死角を補う。

　長大な剣と斧が劇的にリーチを伸ばす。

　ある程度の自動化と相互の補助を前提とした、猟兵型ゴーレム独特の挙動。

　街を守る衛兵型や戦列を組み突撃する歩兵型に比べると、ずいぶん器用なゴーレムだ。

　ヨゼフは若干リーチの短い剣を持ったゴーレムを狙う。

　しかし上手くいかない。懐へ飛び込もうとするたび、相棒の斧による妨害が入るのだ。

　二日前ヨゼフと渡り合ったゴーレムたちとよく似た、しかしはるかに洗練された動作。

　白髪の少女が暴走させた市井のゴーレムとは全く違う原則で動く、殺傷を目的とした戦闘用ゴーレム。

　彼らは四体のゴーレムを二体ずつ分けて運用している。

　ヨゼフが手前の一組にてこずっている間に、もう一組が跳躍しヨゼフを飛び越えた。

　太く強靭な足は、鈍重な外見から想像もつかないほどの跳躍力を発揮する。

　がつんと石畳を砕き着地する、もう二体のゴーレム。

　ヨゼフは今、前後をゴーレムに、左右を壁に挟まれている。

　彼らの包囲を抜けるべく、壁を蹴り高く飛び上がった。

　しかしそれを待っていたかのように、黒い男の銃が火を噴く。

　腕で額を庇い『真理』の文字を守るヨゼフ。数多の銃弾が腕にめり込んでいる。

　致命傷にはなりえないが、確実に体力を削られる銃撃。

　着弾の衝撃で力を失った土が砂となり零れ落ちる。

　辛うじて包囲は抜けたが状況は改善されない。

　再び彼を取り囲もうと機敏に走り、跳ね回る二組のゴーレムたち。

　四体同時に動きを止める術はなく、配置は幾分異なるがまた包囲されてしまった。

　全力で回避しつつ隙をうかがう。

　だが反撃の時は訪れない。

　今のヨゼフは逃げの一手だ。

　大剣と戦斧と銃弾を潜り抜け、辛抱強く機会を待つ。

　路地から身を乗り出し、様子を伺う私。

　一瞬、黒い男と目が合った。

　私へ放たれた銃弾が足元の石畳を削る。

　隠れても無駄だ。

　低く静かで冷酷な声が聞こえた。

　足がすくんだ私は路地の影から出られない。

　恐怖に胸が締め付けられる。

　呼吸が浅くなり、私は膝をつく。

　……彼らを倒さない限り、私たちは決して逃げられないのだ。

　ヨゼフの包囲と脱出が幾度か繰り返された。

　ヨゼフは独特の柔軟な動きで、どうにか命を繋いでいる。

　直感的な動きやランダムな挙動を織り込んだひどく人間的な動き。

　重心を保つための予備動作や、視線の巡らせ方など、端々に人らしさが伺える。

　柔軟なヨゼフと対照的に、猟兵型ゴーレムは同じルーチンを繰り返すだけ。

　機転の利かない愚直なアルゴリズム。

　にも関わらず、彼らはヨゼフの柔軟な動きに対応できている。

　ヨゼフの挙動を学習し、瞬時に反映させているように見える。

　それはゴーレムが最も苦手とするもの。

　彼らの樹形図はある程度の自己学習は可能だが、完全な自律はできないはずなのだ。

　ゴーレムは口がきけない以上、自らに追記し学習していくことが出来ない。

　だとすれば、猟兵型ゴーレムの挙動をどう説明すればよいのか。

　そこで私は気付く。

　あの、白髪の少女だ。

　彼女が戦闘を監視し、挙動の修正を命じているのかもしれない。

　痛む胸を押さえながら立ち上がり、顔を上げ視線を巡らす。

　高い尖塔の中程、風にたなびくスカートが覗いた。

　目深にかぶったキャスケット帽のつばと白髪も見える。

　死角ゆえその口元は伺い知れないが、何かのケーブルがはためいている。

　おそらく無線機。

　今、ヨゼフは包囲を抜けた。しかしまた囲まれる。

　彼らの戦いを眺めているうちに、私はあることに気付く。

　つまるところ、これはパズルなのだ。

　路地の形と『戒律の書』のアルゴリズムに合わせ、ゴーレムたちは陣形を変える。

　ヨゼフの行動半径とゴーレムの示威範囲、周囲の地形を勘定し、パターンを修正して効率よく追い詰める。

　始めのうちは大味だった攻撃も、徐々に精度が増している。

　各々の攻撃が最大の効率を持つように、距離とタイミングを詰めている。

　このままでは、いずれヨゼフは回避しきれなくなるだろう。

　地面の上で二次元的に戦っていては包囲を抜けられない。しかし、飛び上がれば男の機関銃の餌食になる。

　頭を押さえつけられ、ゴーレムならでは身体能力を活かせないヨゼフ。人間並みの柔軟な判断能力が、辛うじてヨゼフを刃圏から逃している。

　無情にも完成へ近づいていくパターン。

　ヨゼフを倒すというただ一つの目的に従い、猟兵型ゴーレムの挙動は枝分かれを失っていく。

　無駄を排し、徐々に精緻に硬直していく。

　行動範囲を狭められたヨゼフは対処が追いつかなくなる。ヨゼフも同様に選択肢の枝分かれが断ち切られているのだ。

　その枝分かれが無くなった時、彼は。

　ヨゼフがそれを増やせないのなら……！

　私は、すくんだ足に力を込める。

　ゴーレムが得物を振り抜いた直後、その僅かな隙に被せるように、私はヨゼフへ向かって走り出した。

　立ちすくむでもなく逃げ出すでもなく、あえて彼らに向かって行った。

　私は明らかな足手まとい。こんなことをしてもヨゼフに得は無い。

　しかし、だからこそ誰も予測しないはず。

　ようやく完成しつつあるパターンに割り込む、私という不確定要素。

　黒い男が僅かに逡巡した。

　短い銃口が迷いを見せ、私とヨゼフの間を彷徨う。

　その銃口は、やがて私を捉えるだろう。

　だが、ここで躊躇うわけにはいかない。

　躊躇えば、ヨゼフの言葉は伝わらなかったことになる。

　私は、彼の言葉に心動かされた。彼を失いたくないと感じたのだ。

　だからこうして、身を投げ出してもいいと思えた。

　私がヨゼフの言葉を肯定しなければ、だれが認めるというのだろう。

　人の言葉がゴーレムに届くかはわからない。

　けれど、ゴーレムの言葉は人に届くのだ。

　ヨゼフと分かち合った温かな時間を嘘にしないため、私は走り続ける。

　その手をヨゼフへと伸ばす。

　足がもつれ、私は転びそうになる。

　大きく前にのめった私へ、ゴーレムが注意を向ける。

　黒い男の銃口が、私へ差し向けられた。

　理屈が通らない不意討ちに停滞するパターン。

　その隙を突き飛び上がるヨゼフ。

　反応が遅れた黒い男は、ヨゼフに銃を向けられない。

　ヨゼフの足が機関銃を蹴り落とす。

　続く連撃をいなし黒い男は引き下がる。

　白髪の少女はヨゼフの選択肢を剪定していったが、それは同時に猟兵型ゴーレムの振る舞いをも刈り取った。

　既に枝別れは袋越路に陥っている。

　ヨゼフへの追撃を諦め黒い男を守ろうと駆け寄るゴーレムたち。

　おそらく、非常事態において導師を守るよう『戒律の書』に刻まれているのだろう。

　白髪の少女はそれを打ち消せず、ゴーレムの連携は崩壊した。

　ヨゼフの攻勢。

　通常のゴーレムを上回る状況判断能力。人間味のある、直感的で揺らぎを持つ行動。

　それらのがむしゃらな挙動に応える柔軟な泥土の肉体が、躍動する。

　一体のゴーレムが額のヘルメットごと文字を砕かれた。

　結合を失いざらざらと崩れていく体。

　がらんと戦斧が地面に落ちる。

　数の上ではまだ不利だが、ヨゼフの状況判断能力は一騎当千だ。

　片割れを失ったゴーレムは自衛のため大きく飛び退いた。

　もう一組のゴーレムが控える方向の真逆、路地にかかった渡り廊下の真下へと。

　場当たり的な回避が彼を孤立させる。

　間髪居れず追随するヨゼフ。

　孤立したゴーレムは大剣で応戦するが、ヨゼフはものともしない。

　ぎりぎりの間合いで大剣を潜り足元を掬う。

　倒れ伏したゴーレムの頭部を、ヨゼフの足が襲う。

　二体目のゴーレムも土に還った。

　残りの二体と黒い男に応戦しようと体勢を立て直したその時、ヨゼフの背後に戦斧が迫る。

　もう一組のゴーレムたちの攻撃ではない。

　黒い男自身が、斧を携えヨゼフに攻撃を加えてきたのだ。

　ヨゼフにとって予想外の攻撃。

　かろうじて避けるヨゼフ。

　しかし男の足が追撃する。斧の勢いを加えた回し蹴り。

　ヨゼフは横様に弾き飛ばされた。

　対する男も無事では済まず、腹部に苛烈な反撃を受けている。

　埃を巻き上げもんどり打つヨゼフ。

　どこかの腱が切れたのだろうか、すぐには起き上がれずもがいている。

　突如、高くよく通るあの声が降り注いだ。

　人間のものとは思えない早口言葉。

　無線機による僅かな遅延さえ厭わしかったのか、少女は大きな声で直接語りかける。

　その朗誦に誘われ、残ったゴーレムが疾駆する。

　異様な走り方。

　それは走行などという行儀のいいものではなく、ただ自身を前へと推進するための挙動だった。

　張りつめた健が、引き絞られた筋肉が、強度を度外視して駆動されている。

　人体の協調を捨てた動作がこれほど不気味に見えることを、私は初めて知った。

　ヨゼフへ殺到するかと思われた彼らは、しかし同時に渡り廊下へと飛び掛かる。

　自らの損壊を顧みず、渾身の力で得物を振り下ろす。

　渡り廊下の付け根が砕ける。

　鈍い音と共に崩落。

　その下にはまだ、ヨゼフがいる。

「ヨゼフ！」

　廊下が地面へ墜落する。

　耳を震わす轟音。

　埃と瓦礫が舞い上がる。

　思わず駆け寄る私。

　どうか、無事でいて……！

　埃が晴れた時目にしたのは、腰を押しつぶされたヨゼフだった。

　埃を払い、ゆっくり起き上がった黒い男が指示を出す。

「残器二器は『話者』の四肢を切断し、拘束せよ」

　すばやく近づき、ヨゼフの両腕を切り飛ばす二体のゴーレム。

　残酷な光景に息を呑む私。

　確かに、ゴーレムの傷は簡単に治る。

　土を盛れば元通りだ。

　頭では分かっているが、しかし視覚から受けた衝撃は理屈を受け入れない。

　ひっと小さな声を漏らし、私は体が硬直してしまった。

　後はもう、黙って眺めるだけ。

　冷たい瞳でヨゼフを見下ろす黒い男。

　ヨゼフを抑えつける二体のゴーレム。

　呆けたように立ちすくむ私。

　そして、肢を失いもがく事すら出来ない、ヨゼフ。

　唐突に、私の口は言葉を発した。

「……守るんでしょ？」

　絞り出すように、懸命に。

「守ってよ……！　お兄ちゃんみたいに……！」

　私の涙声が響いた後、静寂が訪れた。

　黒い男は懐から無線機を取り出し、私を横目で見ながら会話している。

　その低い声に不思議な音が重なる。

　ううう、という低く響く音。

　塔の風鳴りだろうか。

　徐々に音量が大きくなっていく。

　やがてそれは、獣のような唸り声になっていった。

　これはいったい……。

　もしや。

「ヨゼフ……？」

　そう、ヨゼフの声だ。

　また別の音が響き渡る。

　ざらざらざらという、砂を踏みしだくような音。

　その音はヨゼフを中心として響いており、音量を徐々に上げている。

　異変に気付く黒い男。

　私はその声に引き寄せられる。

　虚ろに足を踏み出し、私はヨゼフと黒い男に近づいて行った。

　やがて砂煙が舞い上がる。

　濃いそれは視界を阻み、私はヨゼフを窺い知れない。

　唐突に、黒い男が斧を振るった。

　斧の風圧で一時晴れる視界。

　焦燥を隠せない男の顔と、戦斧で切り飛ばされ宙を舞うヨゼフの上半身が見えた。

　切断面から内臓のように湿り気を帯びた土を撒き散らし、落下していくヨゼフ。

　しかし、その腕――いつの間にか生えそろっていた歪な二本の腕――が二階の窓の欄干を掴んだ。

　再び唸り声が大きくなる。

　同時に、ざらざらという音も。

　埃が、砂煙が、ヨゼフに集まっていく。

　いや、それだけではない。

　彼が打ち倒したゴーレムの残骸、街路の土や石、建材の漆喰までもがヨゼフめがけて壁と地面を這っている。

　およそ土と分類されるものが全て、ヨゼフに集中していく。

　そうして掻き集まった土たちは、ヨゼフの体を歪に再生していった。

　白目を剥き、唸り声を上げ続けるヨゼフ。

　その形相に正気はうかがえない。

　下半身が生え足がそろった。

　しかし再生は止まらない。

　いや、これは再生などではない。

　既にヨゼフの体の大きさは、人間の範疇を超えている。

　そして、まだ大きくなっていく。

　元から無事だった顔も覆われ、のっぺりとした顔面に目らしきくぼみが穿たれる。

　赤い光を放ちながら徐々に浮き出る『真理』の三文字。

　眉をしかめ、それを見上げる黒い男。

「禁令たる巨大化の実行、そして暴走か」

　私を睨みつけ、男が告げた。

「お前の言葉が禁令を実行させた」

　私はただ、呆然と立ち竦むしかない。

「よく見ておけ。これが、禁忌の行き着く先だ」