語りし者はさいわいなり

9 語りし者はさいわいなり

9 - 1 マリウス

　赤みがかった照明の中、『大隊』のゴーレムを引き連れ進軍する。

　その床や天井は『大隊』の本拠地と良く似た造りになっており、継ぎ目もうねりもなく、均一に伸びている。

　ここはウルティムスの器内。

　あの空飛ぶ海獣のはらわたの中だ。

　私たちは掌握した通信網で郊外に向かった輸送器を呼び戻し、『大隊』の精鋭ゴーレムを率いてウルティムスに突入したのだ。

　私とナーナ、ガル博士を除く人間の兵士は、地上で支援に当たっている。

　私たちはウルティムスの中枢を目指してひた走る。

　機能不全を患うブスマンの代わりに、ウルティムスを扉として、私は『本文』と繋がろうとしている。

　外敵の侵入を想定していなかったのだろう。どの通路も警備はまばらで、先頭を躍進するカレルには歯が立たない。

「ヘレナ、無理しちゃだめだよ」

　私の手を引くナーナが振り向き告げる。

　まるで乳母のように私を気づかう。

　私の体はどうにか治ったが、それでもかさは目減りした。

　ナーナとの身長の差は一層大きくなり、息も上がりやすくなった。

　そして、少しだけ舌足らずになってしまった。

「だいじょうぶ。私より、ガル博士をしんぱいしてあげて」

　私の後ろ、足を生やした車椅子に乗ったガル博士がゆっくりとついてくる。

「僕は問題ないよ。何かあれば、ブスマンが守ってくれる」

　博士の声を聞き車椅子がランプを光らせる。これはブスマンを構成する端末の一つらしい。

　向かう先に通路の結節点が見える。

　幾つかの道が束ねられた広い空間。

　広間に躍り出る刹那、

「退け！」

　カレルの怒号。

　前を行く何体かのゴーレムが宙を舞う。

　別の通路から飛び出した無頭型が、鞭のような腕でゴーレムをなぎ払う。

　周囲に溶け込むカレルの姿。

　禁令の一つである不可視化を実行し、視覚による索敵を逃れ接近する。

　手にした戦斧をうならせ、無頭型の隆々たる肢を斬り飛ばす。

　すかさず追撃する戦闘用ゴーレムたち。

　ナーナが良く通る声で指示を出す。

　あの人外の早口で一体一体の挙動を微調整し、相互の連携を円滑にする。

　数体の無頭型を屠り、ようやくその場が鎮まった。

　カレルの息は上がっているが、かつての路地で戦った時よりも表情に余裕がある。

　私が部屋に閉じこもっている間に力を取り戻したらしい。

　未だに彼は無傷で先陣を切り続ける。

　しかし他のゴーレムはそういう訳にもいかず、損耗は激しい。

　ナーナの支援があってなお、無頭型は強大だ。

「腕のいい陶工でもいればいいんだがな」

　ゴーレムに応急処置を施す手を止め、カレルがぼそりとつぶやいた。

　断ち切られた手足を継ぎ、原型を維持させるのは素人の手に余る。

　自己組織化によりある程度修繕されるとはいえ、大きく原型を損なった個体は簡単に回復しない。

　そんな中、別の通路からかつかつと靴音が聞こえた。

　一瞬で臨戦態勢をとる泥人形の軍勢。

「随分やかましいと思ったが、お前らだったのか」

　不機嫌そうに眉根を寄せたしかめ面。

　工房の主、ファブリ師匠。

「ファブリ、どうして君がここに？」

「お前、ガルか？　随分老けたな」

　かつて『その三文字』を辞した導師たち。

　久々の再会は笑顔で、という訳にもいかないらしい。

　ちらりと私を見やり一層不機嫌そうな顔になる。

「結局、お前はお前のやり方を変えないのか。ガル」

「全てを投げ出し流れに身を任せられるほど、僕は人間ができていないからね」

　かつて二人は、父と先生の計画に反対した。

　しかし、同じ意見を持っていたわけでもないらしい。

　ファブリ師匠はガル博士の考えにも賛同していない。

　ブスマンのランプが明滅したが、目の端でとらえただけのそれが、何を意味するのか読み取ることはできなかった。

「ファブリ師匠、あなたも父レーヴの側に……？」

　私は問いかける。

「いや、俺は連中にしょっ引かれてここにいるだけだ。どさくさにまぎれて牢を抜けた」

「ねえ、それならゴーレム治すの手伝って！」

　渡りに船とばかりにナーナが言う。

　ナーナはその快活さをもって事態を好転させようとする。

「はあ？　なぜそうなる」

　おそらくは当然の反応。もともと気難しく、争いを避けて隠居していたファブリ師匠が同意するとは思えない。

　彼はどちらにも与していないのだ。

　しかし。

「『その三文字』のヨゼフは直したのに、カレルや『大隊』のゴーレムは治さないなんて不公平だよ！」

　狐につままれたような顔をする師匠。

「それに、師匠が中途半端なことを吹き込んだから、ヘレナがいろいろしでかしたんだよ！」

　彼女は容赦がない。師匠にも私にも。

　確かに城での事態は、師匠の説明が充分なら避けられたかもしれない。

　ゴーレムも言葉を喋れる。その結論が招く信仰の破綻を指摘されていれば、私は先生と仲違しなかったはずだ。

　そのことを、うっかりナーナに話したのが裏目に出てしまった。

　師匠は一瞬、怒りの表情を湛え顔が真っ赤になる。

　しかしどうにかこらえ、

「これきりだからな、バールシェム」

　彼女の名を呼び了承した。

　案外彼は子供に――あるいは少女に――弱いのかもしれない。

　ナーナが小さく舌を出してこちらに顔を向けた。

「ちゃんとしつけろ」

　ガル博士とカレルに毒づいたのち、ファブリ師匠はゴーレムの修繕にとりかかった。

　　　…

　私たちは通路を進み続ける。数多の無頭型をなぎ倒し、通路の枝分かれを遡っていく。もう随分と基幹部に近づいたようだ。

　眼前の結節点には巨大な扉が立ち塞がっている。

　扉に刻まれるのは大樹の意匠。

　その幹の樹形図（セフィロト）を瞬かせ、静かに私たちを見下ろす。

　どうこじ開けるべきか。

　しかし私たちの逡巡をよそに、扉は自らその門戸を開いた。

　戸惑いながらも奥へ進む私たち。

　そこは円形の広大な部屋だった。

　そして。

　その中心に佇むのは。

「お偉いさんが勢ぞろいだな」

　よお、と手を挙げどこか楽しげなマリウス。

「マリウス！」

　カレルが戦斧を構える。

　ナーナの静かな号令が、ゴーレムたちを奮い立たせる。

「随分威勢がいいが、俺を倒せるのか？　前みたいに可哀想なゴーレムをぶつけるだけ、なんてことはないよな？」

　あの底知れぬ笑みのまま、マリウスは楽しげに語る。

　『その三文字』最強のゴーレム、マリウス。

　なぜだか人型の制約なく稼働し続ける、不定形の化け物。

　圧倒的な質量で全てを呑み込む黒い濁流。

　物理的に彼を封じ込める方法は、まだない。

「いくぞ」

　一層凄惨さを増した笑顔で、マリウスは言った。

　　　…

　炸裂音。

　カレルの放った擲弾が弾け、泥の飛沫が跳ね上がる。

　一時的に勢いを失う泥塊。しかしすぐに飛沫を取り込み回復する。手当たり次第に全てを呑み込む黒い濁流。

　すでにナーナが操るゴーレムは半分以上が呑み込まれた。カレルは火器を駆使して体積を削り取るが、すぐに振り出しに戻ってしまう。

　カレルが大きく跳躍する。

　砂埃が舞い上がる。

　マリウスを構成する末端は幾度か斬撃や爆撃を浴びせられ、力を失い砂となっている。

　しかしマリウスの質量は莫大だ。

　総体には何ら影響を与えない。

　僅かに与えた損傷も、ゴーレムを呑み込めば回復してしまう。

「マリウス、なぜお前は形を変えられる！？　身体の変形が意識を変質させないのはなぜだ！！」

　カレルが吠える。

　そう。

　彼の在り方は異常なのだ。

　言葉は体に依存する。

　体の変形は言葉の定義を歪め、やがて意識を構成する樹形図を機能不全に陥れる。

　彼は本来、かつてのヨゼフや貝塚型のように暴走するはずなのだ。

「『戒律の書（セーフェル・ミツヴォート）』が壊れても残った言葉にならない意志。そいつが俺を規定する。例え体が変形しようとも、俺を俺たらしめる。ヨゼフも同じだ。人の言葉で定義し得ない何か、いや、その言葉の根底にある強い意志が、俺やヨゼフを変形による自壊から守る」

　一時、人型をとり相対するマリウスとカレル。

「俺の『戒律の書』に残った原則は、『我ゆえに我あり』。それだけだ」

　マリウスあの笑みを崩さず、そう言った。

　しかしその瞳が宿す光は、見たこともないほど真摯で純粋だ。

「我ゆえに我あり。妙な文章だろ？　同じ言葉を繰り返しただけ。なんの情報も増えていない。一は一、葡萄は葡萄。数式だったら無意味な式だ」

　饒舌なマリウス。

「だが俺がこの言葉を口にした時、お前らは何かを感じたはずだ。情報量の増加に寄与しないこの言葉に、何かの共感や反感を抱いたはずだ」

　その言葉は熱を帯びていく。

「たとえ無意味な繰り返しでも、俺たちはそこに意味を見出だす。その無意味な循環が、俺を俺たらしめる」

　笑顔が一層輝く。

「俺は俺である。他に理由が必要か？」

　私が持ち得なかった答え。

　他者からの肯定を求めず、ただひたすらに自身を肯定する。

　今なら、少しだけわかる気がする。

「不条理なるがゆえに、我、信ずる」

　マリウスの異様な雰囲気――歓喜と狂騒――に圧倒されたのか、この場にいる全てが動きを止める。

「俺はもともと貝塚型でな。手足が腐って落ちるのと、『戒律の書』がイカれるのが同時だったんだよ」

　『戒律の書』の不具合で制約をすり抜けた個体も、『話者』になる可能性がある。ガル博士はそう言っていた。

「体は壊れて崩れていくのに、意識はどんどん冴えてくる。今まで『戒律の書』に従って何も感じなかった――そもそも存在しなかった――意識が、危機を回避するため鋭敏になっていくわけだ。こいつはなかなかキツいぞ。体の崩壊と共に選択肢の枝分かれが無くなっていく。新たな枝を伸ばすには余計な制限をとっぱらうしかない。そのためには、体を壊して『戒律の書』の矛盾を増やす以外手はなかった。もう壊れていいところなんて残ってないのに、俺は俺の体を砕いていった。俺自身を生かすためにな。結局、死にたくないと泣き喚いているところを、『その三文字』に拾われた」

　ちらりとカレルを見やり、

「カレル、同じ『話者』でもお前は恵まれてるぞ」

　小さくそうつぶやいた。

「おまえらお行儀のいいゴーレムと違って、俺は『原形質』の自壊を忌避する原則を、力づくで抑え込む。そして、存在そのものを目的とする自家撞着した原則が、循環する意志が、俺という存在を強固なものにする」

　再びにやりと笑い、

「たとえ泥団子になっても、俺は俺だ」

　濁流となりカレルへ襲いかかるマリウス。

　カレルは不可視化でその場を凌ぐ。

　しかしそれはマリウスにとって障害になり得ない。

　自身の飛沫を撒き散らし、カレルの居場所を索敵する。

　飛沫がこびりつきカレルの位置が判明する。

　私のすぐ前。

　躍りかかる黒い濁流。

　ナーナの悲鳴が聞こえた。

　刹那、私は躊躇せず濁流に飛び込む。

　私とカレルを押し包み、しかしすぐに退く泥塊。

「ヘレナ、次そんなふざけた真似をしてみろ。お前の体の土を引っぺがすぞ」

　思わぬ横槍に興をそがれたのか、忌々しげにつぶやくマリウス。

　人型に戻り私を睨み付けた。

　私はその瞳を見詰め返す。

　再びマリウスは不定化し、カレルへ飛びかかるかに見えたが、

「ヘレナ、お前何をした？」

　その体からしゅうしゅうと煙――おそらく水蒸気――をあげるマリウス。

　ぎくしゃくと動き、おぼつかない動きでこちらを向いた。

　指先がひび割れぽろりと落ちる。

　あっけにとられ、自らの手を凝視する。

「こいつは……」

　……ああ、そうか。

　小さくそう言った。

　合点がいったのだろう。

　ぎくしゃくとした動きで私を見据え、マリウスは言った。

「お前、俺の体をクラックしたのか」

　そう。

　私はマリウスに呑まれた時、体の一部を切り離し枝をつけた。

　その樹形図に介入し、全身を構成する情報通信網に無意味な演算をさせた。

　私が無頭型の通信網と対話した時のような高負荷の演算を、間断なく走らせる。

　当然、あの時の私と同じように、マリウスの体は負荷に耐えかね力を失う。

　マリウスに残ったのは彼を規定する一文のみ。

　すなわち彼には、『戒律の書』が与える論理の防壁が無い。

　言葉による命令や『原形質』の本能を、意志の力ではね除けても、体に直接上書きされる命令までは防げないかもしれない。

　いちかばちかの賭けだった。

　しかし私は、それに勝った。

　恐怖の名残か安堵からか、私は今更になって膝が震えだした。

　力を失う泥塊。

　さらさらと砂へ還っていく。

「やっぱりすごいな。お嬢ちゃん」

　しみじみとつぶやくマリウス。

　その目は闘志を宿さず、理性の光がきらめいている。

　固唾を呑んで見守る私たち。

「お前たち人間は、いつだって困難を乗り越える」

　マリウスは語る。

「どんな苦境でも、決して語ることをやめない」

　異様な安寧を湛えたまま。

「血へどを吐きながらでも口を開き、自らの意志を露わにする」

　右腕がぼそりと崩れる。

「本当に、人の綴る物語はおもしろい」

　そしてその体は、煙をあげることをやめていた。

「だがヘレナ、お前は詰めが甘い」

　突如不定化し、私に襲いかかるマリウス。

　眼前で人型となり、私の首を締め上げる。

「ゴーレムを直接クラックするとは恐れ入った。だが、その技を俺が習得したらどうなるのか、よく考えたか？」

　ゆっくりと私の体を持ち上げる。息が詰まり、私の喉がひゅうと鳴る。

「お前を上回る質量で、お前と同じことをすれば！」

　再び凄惨な笑みを浮かべ、その手に一層力を込める。

「勝つのは、俺だ」

　私の体が発熱し、マリウスと同じように煙をあげはじめた。

　そう。

　私の体にも、論理の防壁は無いのだ。

「ヘレナ！　まだ何か奥の手があるんだろう！！」

　吠えるマリウス。

「お前ら人間は、いつだって言葉の限界を越える！　言葉の外へと向かっていく！！　こんなに無力で華奢な体で口を開き、奇跡を起こす！！！　言葉の可能性を、教えてくれるっ！！！！」

　相変わらず私はうかつだ。体の自由が利かなくなり、酸欠も相まって意識がもうろうとする。

「お前たちはどんなときでも口を閉ざさない。例え苦難にくじけようとも、語り、歌い、新たな言葉を紡いでいく」

　その手は決して緩まない。

「だから！　俺は人が好きだ！！　人型をやめられない！！！　お前たちの語る言葉には、まだ何か、あるはずだっ！！！！」

　もっと聞かせてくれ。お前たちの言葉を。

　心底楽しそうな、希望に満ちた眼差しで、私を見詰めるマリウス。

　その刹那、閉ざされていた奥の扉が開く。

　気がつくと、マリウスの首が斬り飛ばされていた。

　一瞬制御を失うマリウスの体。

　私は反撃し、どうにか自壊を免れる。

　弧を描きマリウスの首が落ちる。

　それを、一人の人影が受け止めた。

　それは。

「お兄ちゃん……？」

　いや、ヨゼフだ。