第二十六話 神威落日
決着は、翡翠の陽光降り注ぐ中で。
鬼神に身を
愛刀・忘生清宗の亡き今、もはや生きる目的もなし。そもそもが、自分は最初にあれと出逢った時、その刃に斬られてみたいと思ったのではなかったか。
であればこれは、最初で最期の抱擁に相違ない。
自分の心臓を貫く刃。共にこうして逝けるのであれば、奪われ続けるばかりだった人生の締め括りには、充分に過ぎる。……悪くない、まったく悪くない。
「なんだ、その顔は」
力尽きて座り込んだウォンの顔には、いつしか安らかな微笑みが浮かんでいた。それを訝しんで、ジュイキンは眉根を険しくする。
「貴様の大事なものを叩き折ってやった。お前の目的、望みも命も、もはや叶うことはない。もっと悔しそうな顔をしろ! 悲嘆と絶望にまみれて死ね!」
折れた剣を握った手で、ジュイキンはウォンの顔を殴りつけた。
これを引き抜く時、内力と神気を注ぎ込んで内臓も
だが、その前に。
「お前が――兄と同じ、満足げな顔をして逝くんじゃない!」
繰り返しウォンの顔を殴り続けながら、ジュイキンは叫んだ。……それでもなお、恋人と共に過ごしているような柔らかな笑みが、この男から消えない。
それは、胸の奥深くから滲み出している幸福の影だった。
ジュイキンには決して奪うことが出来ない、ウォンただ一人のためだけの温かな色彩が、死相の隅々に行き渡り、血の代わりに潤している。
それを悟って拳を下ろした時、ついぞ流れることのなかった涙が頬を伝った。無念を抱えさせて葬るはずが、なぜ自分の方が敗北感に打ちひしがれるのだろう。
復讐は徒労だった。その理解に体の力が抜け、これまでの疲労と負傷が鉄槌のように襲いかかる。大きく傾いだ体を、後ろから来たグイェンが受け止めた。
二人の目の前でウォンは事切れ、姿が黒く蒸発していく。
(……最後の最期に勝ち逃げか)
ああ、もう一度殺してやりたい。もういない男にそんな思いを募らせること自体が、あまりに屈辱的だった。噛み締めた唇から、ぷつりと血が流れる。
「ごめん、ジュンちゃん」
行き場を失った復讐心が、己自身に牙を剥きかけた時、その声が聞こえた。
「……オレ、間に合わなかった。お師さまも、ジュンちゃんも……」
謝りながら、グイェンはジュイキンの背中に掌を当てて内功治療を始めている。
温かなものが流れ込み、乱れた気脈と血流を整えていた。電撃を受けているような激しい全身の痛みが、無視できるほど小さく尖った違和感へ収められていく。
「いや、ちゃんと大事な所に、お前は間に合った」
安心感と心地良さに誘発された眠気が、ジュイキンの無念を解きほぐした。石畳に焼き付けられた黒い痕、仇敵が最期に居た証に目をやる。
そこには、
「お前なら、私を取りこぼさないと思っていた。リュイ師姉も、お前なら上手くやるだろうと信じてくれていたろうさ」
「……うん」
グイェンの返事がどこか遠く聞こえるのは、ジュイキンが意識を手放しかけているためだ。だが、あともうひと仕事が残っている。
「さてさてお疲れ様! いよいよ最後の仕上げだよ、ジュイキンくん!」
「……言わずもがな」
足元でけたたましく騒ぐ黒猫の姿を、ジュイキンは不機嫌に見やった。愛猫をそんな風に見たことはないが、その体を借りているローに関しては鬱陶しい。
「いやあグイェンくん、この結果は中々上等だよ。ウォンが鬼神化した時は、君の魂を二割から三割ばかり叩き込めば、まとめて霊母ごとを
「グイェンは火薬庫ではない」
上機嫌で語る黒猫の首根っこをジュイキンは掴み上げた。
「大丈夫だよ、ジュンちゃん。そうやって一つ一つ魂を削っていけば、最後にオレ一人だけが残る。それでいいんだ」
何かを吹っ切ったようなグイェンの声に、少し考え、ジュイキンは猫を下ろした。どのみち、積もる話は後だ。空を見上げれば、翡翠の小太陽が低い。
ウォンが事切れた瞬間から、それはゆっくりと山を降りつつあった。
猫の影がぐぅっと大きく伸び、人の……ロー・ジェンツァイの形を取った。それはすぐに厚みを持って立ち上がり、闇色に染まったローの姿になる。
『さ、ちょっとその柄を貸しておくれ』
言って、手を伸ばすローの影に、ジュイキンは折れた忘生清宗を渡した。
彼女の指が刃を挟むと、柄の部分がぱらぱらと一
分解され、紙吹雪のように宙を舞う剣柄の残骸にローは頓着しない。残った部分を足元に投げ捨てると、折れた刃はそれでも業物の鋭さを持って、深々と突き立った。
ローが天猟心母の片割れを掴み、ジュイキンの胸に押し付けると、何の抵抗もなくそれは体内へと吸い込まれていった。
「……こんな簡単でいいのか?」
『今だけなら、ね。後できちんと定着するよう手術するから安心しなさい』
一抹の不安を覚えながらも、ジュイキンは空を覆う翡翠の小太陽を見上げた。
ジュイキンは懐から、残っていた峨嵋刺を取り出した。牙が届く所まで来たのならば、得物はなんでもいい。指に峨嵋刺を嵌めて、くるくると回す。
「それでは、如夷霊母猊下――」
こちらへ近づく太陽は、巨大な女の顔に変わりつつあった。これがローの言っていた、神灵の元になった人柱なのだろうか。そう思うと、いささか哀れではあった。
「――
せめてもの手向けに宣言し、ジュイキンは光に向かって拳を突き出した。
◆
ミンリー(
ニングに襲われ、大怪我をして、それがやっと治ったと思ったら今度は
「おとぉさぁん……おかあさぁん……」
母は
どこをどう逃げたのか自分でも覚えてないが、気づけば片腕をざっくり斬られていた。手は動くけれど、熱くて痛くてしびれてて、腕がとても重たい。
「おとう、さん……おかあさぁん……」
逃げ回る中で出会った青年に助けを求めたら、彼は親切にも壁の外の抜け道まで案内してくれた。「この道を進んだら、先に行った子たちがいるから!」と告げ、急いでどこかへ行ってしまったが、それから誰にも会っていない。
青年に出会う少し前から、緑に輝く太陽が出て辺りは明るくなっていた。それでも、暗い夜の森に入るのは怖くて足がすくむ。
勇気を出して踏み入ったけれど、行けども行けども人がいる気配はしない。緑の光が差し込む夜の森は、お化け屋敷のように思いがけず気味悪かった。
結局、心細さに負けてミンリーは来た道を引き返している最中だ。
壁の所まで戻った時、人影が見えた。安堵するよりも、また襲われるのではないかと慌てて木陰に隠れようとする。だが、聞こえた声は懐かしいものだった。
「ミンリー!」
「おとう……さん?」
ウォンの死に寄って解放された元
それでも、今この瞬間だけは、彼は自分の傷を忘れて娘を抱きしめた。ひとしきり、互いの無事と再会を喜び合う。
「逃げるぞ、ミンリー」
キンダーの言語野に起きた障害は一時的なもので、今は二度目の切断がショックになったため、逆に回復していた。
「こんな所に居ちゃいけない。あいつらは、ニングを助けるなんて口先ばかりだ! 大丈夫、お父さんと一緒なら、きっとやっていけるさ」
「おとうさんといっしょなら、どこでもいい」
我が子を抱きかかえ、森へ分け入ろうとしたその時、二人の背後で猛烈な閃光が起きた。けれど、爆音や地響きといった破壊的な音はしてこない。
一体何が起こっているのか……恐る恐る、手でひさしを作りながらキンダーは振り返った。そこに広がった光景に、思わず目を見張る。
逢露宮の中から、輝く光の巨樹が天へ向かって伸びていた。
一瞬前まではなかったはずのそれは、今も刻一刻と年輪を増やし、枝を長くし、葉を茂らせ、空を覆っていく。その全てが、淡く翡翠に色づいた白光で出来ていた。
瞬く間に鐘楼を超える大きさに成長したその樹は、不意に光を失うと、たちまち萎れ、朽ちていく。葉は瑞々しさを失って散り、枝は自重を支えきれずに折れ、幹は内側から裂け、雪崩を打つように塵へと変わり、消えてしまった。
後には、空に焼き付いた巨樹の残像だけ。ぽかんとした父子の内、先に口を開いたのは娘のほうだ。
「おとうさん、あれ、なに?」
「……分からん。分からん、が」
キンダーは再び、逢露宮に背を向けた。
「わたしらは、自由だ。行こう」
そして二人は、夜の森へと消えていった。
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