人でなしジュイキンの心臓

第二十六話 神威落日

　決着は、翡翠の陽光降り注ぐ中で。

　鬼神に身を堕（お）とし、音速すら超える力を得たルンガオ・ウォンは、今まさに命の灯が潰えようとしていた。そのことに対して、彼自身抗しようとも思っていない。

　愛刀・忘生清宗の亡き今、もはや生きる目的もなし。そもそもが、自分は最初にあれと出逢った時、その刃に斬られてみたいと思ったのではなかったか。

　であればこれは、最初で最期の抱擁に相違ない。

　自分の心臓を貫く刃。共にこうして逝けるのであれば、奪われ続けるばかりだった人生の締め括りには、充分に過ぎる。……悪くない、まったく悪くない。

「なんだ、その顔は」

　力尽きて座り込んだウォンの顔には、いつしか安らかな微笑みが浮かんでいた。それを訝しんで、ジュイキンは眉根を険しくする。

「貴様の大事なものを叩き折ってやった。お前の目的、望みも命も、もはや叶うことはない。もっと悔しそうな顔をしろ！　悲嘆と絶望にまみれて死ね！」

　折れた剣を握った手で、ジュイキンはウォンの顔を殴りつけた。

　これを引き抜く時、内力と神気を注ぎ込んで内臓も経絡（けいらく）もズタズタに破壊してある。余命は残り数秒もないだろう。

　だが、その前に。

「お前が――兄と同じ、満足げな顔をして逝くんじゃない！」

　繰り返しウォンの顔を殴り続けながら、ジュイキンは叫んだ。……それでもなお、恋人と共に過ごしているような柔らかな笑みが、この男から消えない。

　それは、胸の奥深くから滲み出している幸福の影だった。

　ジュイキンには決して奪うことが出来ない、ウォンただ一人のためだけの温かな色彩が、死相の隅々に行き渡り、血の代わりに潤している。

　それを悟って拳を下ろした時、ついぞ流れることのなかった涙が頬を伝った。無念を抱えさせて葬るはずが、なぜ自分の方が敗北感に打ちひしがれるのだろう。

　復讐は徒労だった。その理解に体の力が抜け、これまでの疲労と負傷が鉄槌のように襲いかかる。大きく傾いだ体を、後ろから来たグイェンが受け止めた。

　二人の目の前でウォンは事切れ、姿が黒く蒸発していく。

（……最後の最期に勝ち逃げか）

　ああ、もう一度殺してやりたい。もういない男にそんな思いを募らせること自体が、あまりに屈辱的だった。噛み締めた唇から、ぷつりと血が流れる。

「ごめん、ジュンちゃん」

　行き場を失った復讐心が、己自身に牙を剥きかけた時、その声が聞こえた。

「……オレ、間に合わなかった。お師さまも、ジュンちゃんも……」

　謝りながら、グイェンはジュイキンの背中に掌を当てて内功治療を始めている。

　温かなものが流れ込み、乱れた気脈と血流を整えていた。電撃を受けているような激しい全身の痛みが、無視できるほど小さく尖った違和感へ収められていく。

「いや、ちゃんと大事な所に、お前は間に合った」

　安心感と心地良さに誘発された眠気が、ジュイキンの無念を解きほぐした。石畳に焼き付けられた黒い痕、仇敵が最期に居た証に目をやる。

　そこには、消魂（しょうこん）時の燃焼現象から焼け残った刃が、鈍く光っていた。

「お前なら、私を取りこぼさないと思っていた。リュイ師姉も、お前なら上手くやるだろうと信じてくれていたろうさ」

「……うん」

　グイェンの返事がどこか遠く聞こえるのは、ジュイキンが意識を手放しかけているためだ。だが、あともうひと仕事が残っている。

「さてさてお疲れ様！　いよいよ最後の仕上げだよ、ジュイキンくん！」

「……言わずもがな」

　足元でけたたましく騒ぐ黒猫の姿を、ジュイキンは不機嫌に見やった。愛猫をそんな風に見たことはないが、その体を借りているローに関しては鬱陶しい。

「いやあグイェンくん、この結果は中々上等だよ。ウォンが鬼神化した時は、君の魂を二割から三割ばかり叩き込めば、まとめて霊母ごとを弑（ころ）せるものと計算していたけれど、こうして温存することが出来た！」

「グイェンは火薬庫ではない」

　上機嫌で語る黒猫の首根っこをジュイキンは掴み上げた。

「大丈夫だよ、ジュンちゃん。そうやって一つ一つ魂を削っていけば、最後にオレ一人だけが残る。それでいいんだ」

　何かを吹っ切ったようなグイェンの声に、少し考え、ジュイキンは猫を下ろした。どのみち、積もる話は後だ。空を見上げれば、翡翠の小太陽が低い。

　ウォンが事切れた瞬間から、それはゆっくりと山を降りつつあった。

　龕宮（がんぐう）に戻るのではなく、ようやくすべて揃った自らの世継ぎ――二つに割れた天猟（てんりょう）心母（しんぼ）を目指している。

　猫の影がぐぅっと大きく伸び、人の……ロー・ジェンツァイの形を取った。それはすぐに厚みを持って立ち上がり、闇色に染まったローの姿になる。

『さ、ちょっとその柄を貸しておくれ』

　言って、手を伸ばすローの影に、ジュイキンは折れた忘生清宗を渡した。

　彼女の指が刃を挟むと、柄の部分がぱらぱらと一厘（センチ）四方の破片に次から次へとめくれ上がって、中から脈打つ翡翠色の塊が現れる。

　分解され、紙吹雪のように宙を舞う剣柄の残骸にローは頓着しない。残った部分を足元に投げ捨てると、折れた刃はそれでも業物の鋭さを持って、深々と突き立った。

　ローが天猟心母の片割れを掴み、ジュイキンの胸に押し付けると、何の抵抗もなくそれは体内へと吸い込まれていった。

「……こんな簡単でいいのか？」

『今だけなら、ね。後できちんと定着するよう手術するから安心しなさい』

　一抹の不安を覚えながらも、ジュイキンは空を覆う翡翠の小太陽を見上げた。巫化（ふか）霊導（れいどう）図（ず）が起動し、熱を持った白の光線が体表を覆う。

　ジュイキンは懐から、残っていた峨嵋刺を取り出した。牙が届く所まで来たのならば、得物はなんでもいい。指に峨嵋刺を嵌めて、くるくると回す。

「それでは、如夷霊母猊下――」

　こちらへ近づく太陽は、巨大な女の顔に変わりつつあった。これがローの言っていた、神灵の元になった人柱なのだろうか。そう思うと、いささか哀れではあった。

「――弑（しい）したてまつる」

　せめてもの手向けに宣言し、ジュイキンは光に向かって拳を突き出した。

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　ミンリー（鳴律（めいりつ））は泣きべそをかきながら、一人夜の山道を歩いていた。彼女はほんの一ヶ月かそこら前に、八朶（はちだ）宗（しゅう）に来たばかりの幼い少女だ。

　ニングに襲われ、大怪我をして、それがやっと治ったと思ったら今度は逢露（ほうろ）宮（きゅう）が戦火に見舞われた。どうして、こんな目にばかり遭うのだろう。

「おとぉさぁん……おかあさぁん……」

　母は媽京（まきょう）で、父は一緒に逢露宮まで来たが、最初の日に引き離されてからずっと会っていなかった。もしかしたら、父もこの争いで死んでしまったのだろうか。

　どこをどう逃げたのか自分でも覚えてないが、気づけば片腕をざっくり斬られていた。手は動くけれど、熱くて痛くてしびれてて、腕がとても重たい。

「おとう、さん……おかあさぁん……」

　逃げ回る中で出会った青年に助けを求めたら、彼は親切にも壁の外の抜け道まで案内してくれた。「この道を進んだら、先に行った子たちがいるから！」と告げ、急いでどこかへ行ってしまったが、それから誰にも会っていない。

　青年に出会う少し前から、緑に輝く太陽が出て辺りは明るくなっていた。それでも、暗い夜の森に入るのは怖くて足がすくむ。

　勇気を出して踏み入ったけれど、行けども行けども人がいる気配はしない。緑の光が差し込む夜の森は、お化け屋敷のように思いがけず気味悪かった。

　結局、心細さに負けてミンリーは来た道を引き返している最中だ。

　壁の所まで戻った時、人影が見えた。安堵するよりも、また襲われるのではないかと慌てて木陰に隠れようとする。だが、聞こえた声は懐かしいものだった。

「ミンリー！」

「おとう……さん？」

　ウォンの死に寄って解放された元無缺環（むけつかん）・キンダーは、ようやく自分の娘を見つけた。顔は青アザだらけで、誰のものとも分からない血と煤に汚れ、無惨な有り様だ。

　それでも、今この瞬間だけは、彼は自分の傷を忘れて娘を抱きしめた。ひとしきり、互いの無事と再会を喜び合う。

「逃げるぞ、ミンリー」

　キンダーの言語野に起きた障害は一時的なもので、今は二度目の切断がショックになったため、逆に回復していた。

「こんな所に居ちゃいけない。あいつらは、ニングを助けるなんて口先ばかりだ！　大丈夫、お父さんと一緒なら、きっとやっていけるさ」

「おとうさんといっしょなら、どこでもいい」

　我が子を抱きかかえ、森へ分け入ろうとしたその時、二人の背後で猛烈な閃光が起きた。けれど、爆音や地響きといった破壊的な音はしてこない。

　一体何が起こっているのか……恐る恐る、手でひさしを作りながらキンダーは振り返った。そこに広がった光景に、思わず目を見張る。

　逢露宮の中から、輝く光の巨樹が天へ向かって伸びていた。

　一瞬前まではなかったはずのそれは、今も刻一刻と年輪を増やし、枝を長くし、葉を茂らせ、空を覆っていく。その全てが、淡く翡翠に色づいた白光で出来ていた。

　瞬く間に鐘楼を超える大きさに成長したその樹は、不意に光を失うと、たちまち萎れ、朽ちていく。葉は瑞々しさを失って散り、枝は自重を支えきれずに折れ、幹は内側から裂け、雪崩を打つように塵へと変わり、消えてしまった。

　後には、空に焼き付いた巨樹の残像だけ。ぽかんとした父子の内、先に口を開いたのは娘のほうだ。

「おとうさん、あれ、なに？」

「……分からん。分からん、が」

　キンダーは再び、逢露宮に背を向けた。

「わたしらは、自由だ。行こう」

　そして二人は、夜の森へと消えていった。