人でなしジュイキンの心臓

第十八話 供物の子よ、救いの絵になるなかれ

　むせ返るような食べ物の匂いと、喧騒に満ちた早市（あさいち）の屋台街へやって来ると、鳥の群れに分け入っていくような心地を覚えた。

　足音が、呼び込みの声が、蒸し物や焼き物の匂いが、どれもこれも啼（な）き声と羽ばたきのように神経を叩く。

　一ヶ月前――大閻帝国（だいえんていこく）特別行政区・媽京（まきょう）。駅近くの広場は、色取り取りの出店と、そこで朝食を済ませる勤め人や学生でごった返していた。

　その一角に座席を確保し、揚げパン（閻式油条）と豆乳という定番の朝食を堪能しつつ、ジュイキンは対面に座る相手に話しかける。

「お前も〝畢（ひつ）無情（むじょう）〟と組まされるとは運が無いな」

　大根スープのさっぱりとした麺をすすりながら、昨夜顔を合わせたばかりの青年は顔を上げた。名前は確か、スー・グイェンと言っただろうか。出会い頭の印象が最悪だったので、ジュイキンは名前を覚えるのも億劫だ。

「ひつむ……？　あ、うん。お師さまから聞いてるよ、むかーし、すっごい暴れん坊だったけど、大師父にコテンパに懲らしめられて、それから心を入れ替えたって」

　おとぎ話の悪役じゃあるまいし、とジュイキンは鼻白む。

　豆乳に浸した揚げパンを口にすると、歯ごたえのあるパンが硬さと脂っぽさを絶妙に中和され、美味しい。だがそれはそれとして、朝食を楽しむ気分が薄れた。

「今もあまり変わっとらんかもしれんぞ」

「でも、昨日は骨も折られてないしさ。勝手にあそこで寝てたオレが悪いのに」

　流石にばつが悪いのか、グイェンは申し訳なさそうに頬を掻いた。

「……師父殺しの噂もある」

「本当にやっていたら、今頃キミ、生きてないんじゃないかな」

「師叔（ししゅく）と呼べ！」

　テーブルの下で、ジュイキンはグイェンのつま先を踏みつけた。作法に照らし合わせれば、目上の叔父弟子に「キミ」呼ばわりは失礼極まりない行為である。

「直接手を下していないだけで、手引きをしたのかもしれんぞ」

　しばらくつま先を押さえて悶絶していたグイェンは、気を取り直すと、心底不思議そうな顔で首を傾げた。

「……なんで、自分は悪いヤツだぞって、そんな頑張って言うの？」

　その時、とっさにジュイキンは言葉に詰まり、何も言えなかった。

　猟客となって三年、どれほど多くの相棒と組まされただろう。どいつもこいつも、一年と保たず、死ぬか異動していくかだったものだ。

　嫌な奴も弱い奴もいた。ジュイキンに関心なく、淡々と仕事をこなす者もいれば、こちらを囮にして事を有利に運ぶはた迷惑なやつもいた。

　半ばは身から出た錆。多くの同期を再起不能にした悪童・畢無情、師父殺しの噂が立つロクデナシ。そんな人間と仲良くやりたがる者はいない。だが。

「キ……師叔は良い人だと思うな！　オレ、信じるよ！」

　そう言って笑う顔は、嘘やおべっかのようには思えなかった。わざとらしく親指を立てて、そのくせその間抜け具合がよく似合っている。

　不意打ちで人の胸をノックする笑顔。陽だまりのようにあったかくて、生きていると面白いことがたくさんあるね！　と同意を求めてくるような、溢れんばかりのきらめきだった。思えば自分は、初めからその笑顔に勝てないと知っていたのだ。

（そうだ、あの表情だ）

――僕は、ずっとお前に裁いて欲しかったんだ。

　兄が死の間際に見せたものと同じ笑みを、グイェンに浮かべて欲しくない。なのに今、あいつは何もかも覚悟した聖人のような顔つきになっている。

　そのことが、ジュイキンはひどく許せなかった。

「お師さまは言ってた、一番善いことは、お前の心が知っている、って！　だから、オレはこうするんだ。オレが正しいって思うことを！」

　そして、これが現在の現実。山の中で、相棒との殴り合い。

　戦端が開かれると共に、その場からルンガオ・ウォンの気配が消えていた。おそらく、こちらの隙を突いて襲う機会を伺っているに違いない。

「言っただろう、衆生救済なぞ灵仏（みほとけ）にでも任せておけと！　お前が霊母（あれ）の餌になった所で、何が変わるものか！」

　ここへ来るまでの破壊の跡と、傷だらけのグイェンの様子から、さっきまで戦っていたことは明らかだ。昨日の昼間と合わせて、連戦の疲れがあるのだろう。

　今しばらく持ちこたえれば、打神（だしん）翻天（はんてん）もこの場に駆け付ける。ウォンの存在を補足している以上、ジュイキンの心臓を奪われては困るのは連中だ。

「変わるよ。一人でも多くニングが助かるなら、その一人にとって、助かるか助からないかは、全然違うよ。今だったら、それが、一度に何百人も助けられる！　オレはオレが死んだら、マイナス百八人だって思ってたけど、その倍プラスなら！」

　赤い唐傘を振り上げ、振り下ろし、繰り返しグイェンは打ち込んでくる。それらを峨嵋刺で守った拳で受け流しながら、ジュイキンは血が出るほど唇を噛み締めた。

「卑怯者め」

　凍てつく声音が、舌の上で刺すような血の味になる。

「お前のその行いは、所詮、自分本位の身勝手だ！　誰も望んじゃいない、自己満足だ！　お前一人だけが、満足して死ぬ、卑怯なやりくちだ！」

　苦痛を覚えたようにグイェンの顔が歪むのを見て、暗い悦びが胸にこみ上げた。聖人の笑みを崩してやったぞ、と。攻勢に転じ、言葉を畳み掛ける。

「数字に眼がくらんだ罵迦（ばか）者（もの）め！　リュイは、お前が贄になることを、望んでいなかった。生きてこその、生きてこその命だ！　既に犠牲を払ったなら、お前が自ら、生きることを投げ棄てれば、その者たちが無駄になる、無意味になる！」

　舞いにも似た拳の乱打に、グイェンは防戦一方になった。傘を開いて盾にすることも出来ず、襲い来る峨嵋刺の牙を必死で受け流す。だが眼の戦意は衰えない。

「無駄じゃない！　みんな死ぬより、オレ一人で済めば、無駄じゃない！」

「それが思い上がりだと言うのだ!!」

　地を蹴って体を浮かせ、中段からの蹴り。槍のような一撃を胴に受けて吹っ飛び、グイェンはごろごろと斜面を転がった。彼我の距離が開く。

　しゃべりながら戦うなど愚の骨頂、呼吸は乱れるし舌を噛みそうになる。それでも、互いに言わねばならぬことがあった。

「八朶（はちだ）宗（しゅう）は、もはや私にとって仇も同然だ」

――そうだとも。俺自身が八朶宗なのだからな。

　列車で聞いたあの男の言葉。

「ルンガオ・ウォンは八朶宗の命で動き、我が師父ルンガオ・シャウと、我が兄チ・フージュンを死に至らしめた。更には私を亡き者にしようとし、あまつさえ弟分であるお前の命まで貰い受けようとしている」

　地べたで咳き込んでいるグイェンが、「弟分？」と眼で問いかけている気がした。

「グイェン、お前とて父を八朶宗に殺された身の上だぞ。連中のために役立ってやる必要などあるか！　いいように利用されているだけだ！」

「でも、父上はたくさん子供を殺したんだよ！」

「それは確かに悪人だ、大悪人だ。だが、そんな事がお前に何の関係がある？」

　いいや、関係などない。それはジュイキン自身が、過去の自分に言ってやりたい言葉だった。ルンガオが死に、それが八朶宗に逆らったためであると薄々気づいていながら、それならば仕方がないと思い込もうとしていた。

「お前自身はなんの咎なくして父親を奪われ、無惨に切り刻まれた。それでいいのか？　本当に、お前の命の使い途（みち）は、これでいいのか？」

「ありがとう、ジュンちゃん」

　傘を支えにして立ち上がり、十魂十神の青年は微笑んだ。鬱蒼と樹々が生い茂る森の中、不意にそこだけ日が差し込んだような、柔らかな表情。

　一転、口を一文字に結び、両足を踏みしめ、傘を構える。

「それでも、ジュンちゃんがたくさんの人を犠牲にするなら、オレは殺してでもジュンちゃんを止める。絶対にそんなことさせない」

　真理のように澄んだ瞳で――あくまで己の命よりも、他者の命を優先したいという姿勢を崩さない。何も、変わらない。変えられない。

　これだけ言っても、この子には通じないのか。暗澹たる気持ちが泥のように肺腑（はいふ）を満たし、熱を帯びた諦念が、ぞわぞわとジュイキンの背骨を這い上がった。

「お前も絵になるのか。写真もなく、形見もなく、私が記憶の中から引きずりだした、絵に姿を残すだけの幽霊になるつもりか。兄が死んで、私がどう思ったと!?」

　もっと兄と話したかった。あんなきつい言葉じゃなく、優しく声をかけて、二人で笑い合えるようになりたかった。けれど、それももう叶わない。

「兄は勝手に私を助けて、一人で逝ってしまった！　今も昔も、私が生きているのはあの人のお蔭だ。でも。それでも」

「いいよ、ジュンちゃん。もういい」

　そよそよと、風のようにグイェンは首を横に振った。

「一緒に死のう。

　なんか、薄々分かってきたんだけど。多分……八朶宗はジュンちゃんを殺すし、ジュンちゃんも、神灵（カミ）殺しをやめてくれないなら。ウン。

　仕方ないけど、オレが一緒に死ぬから、寂しくないよ」

　グイェンの左頬骨に、ジュイキンの拳がめり込んだ。

　大柄な十八歳の体が空中で縦に一回転し、八歳の魂は一瞬意識を手放して飛びかけ、ぎりぎりで地上に踏みとどまったが、たちまち激烈な痛みの歓迎を受けた。

　樹上で虎視眈々と事態を見守っていたウォンも、思わず目を見張る。ジュイキンは瞬間移動も同然の速度で間合いを詰め、グイェンを殴り飛ばし、マウントを取った。

　自分が火山ならば、地形が変わるほど噴火していたに違いない。

「――――この史上最大級の巨（おお）罵迦（ばか）者（もの）がァ――――!!!!!!」

　嘯法（しょうほう）による大喝！　鳥たちは一斉に飛び立ち、樹々は鳴動して葉を散らし、地面は軽く揺れてびりびりと空気にまで衝撃波が伝播する！

　生まれて初めて感じるほどの激怒が、ジュイキンの内側で炸裂していた。

「どれだけ人の話を聞いておらんのだ貴様！　この駄犬！　ボケナス！　アホ！　ばか！　間抜け！　痴れ者！　頭に詰まっているのはキノコか？　豆腐か？　鼓膜を破壊して蜘蛛の巣と取り替えるぞ貴様！　勝手に死ぬな！　殺すな！　生きろ！」

　きっと自分の毛細血管は、この怒りだけで数本破裂したに違いない。罵迦者（グイェン）に無限とも思える往復ビンタを食らわせながら、しみじみ思う。

　峨嵋刺はとうに投げ捨てていた。胸ぐらを掴み、ボケナス（グイェン）の半身を起こさせる。

「私は許さない。生きて絵を描け、私やミアキンやたくさんの景色を。いつか絵に飽きてもいい、好きなことをすればいい。でも、絵にだけはなるな」

「……じゃあ、やめてよ。神灵殺しなんて」

　顔を腫らし、ジュイキンの剣幕に圧されながら、なおもド阿呆（グイェン）は抗弁した。

「ジュンちゃんがやめないなら、たくさんの人が、絵になるんだ」

「ならんさ。ならない。ただのニングに戻るだけだ」

　胸ぐらを掴む手を離し、ジュイキンは首を振った。熱いものが滲む目頭を拭う。

「お前はかつて言ったな。一つのことに良いものと悪いものが、一緒に存在している、と。いつだってそうだ。どちらかでしかない、ということは滅多にない」

　我ながら屁理屈をこねる、とジュイキンは自嘲した。

「だから、お前次第だ。善悪どちらの私を選び、殺すか、手を組むかは」

　マウントポジションを解除し、身体の上からどいて立ち上がる。

「神灵を殺すのは、お前も私もそのほかの人々も、みな生かすためだ。誰も彼もが人間として生きるためだ。無缺環（むけつかん）のような、人形ではなく」

　もう一度目元を拭い、ジュイキンは相棒の手を握って引っ張り起こした。自分より大きい、熱い手。けれど顔の方は、血と痣で酷いことになっている。

　さんざんに殴ってしまったなと思いながら、神灵殺しの心臓を持つ青年は微笑みかけた。とくりとくりと自らの鼓動を聞きながら、この命の使い所を思う。

「私を信じてくれ、グイェン。出会った時のように」

　彼を死なせたくない。

　誰にも、何にもはばかることなく、日の下で笑えるようにしてやりたい。

　そのためにも、自分は殺されてなどやらない。

　神灵を殺し、復讐を果たし、グイェンと共に生きるのだ。

「狂人の戯言だ」

　声が耳に届くのと、刃先が胸を貫くのと、どちらが先だっただろう。

　目の前にいるはずのグイェンの顔が、すっと闇の中へ沈んで見えた。そこでようやく、ジュイキンはしまったと歯噛みする。

　ルンガオ・ウォン。相棒の説得に必死になるあまり、この男の存在を忘れるなど！

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　その瞬間、いくつかの出来事が同時に起きていた。

　グイェンがほだされると見たウォンは、隠れていた樹から降りて、ジュイキンの胸を忘生清宗で貫いた。それは本来なら心臓の「横」を貫くはずだった。

　その数瞬前にこの場へ駆け付けた打神翻天、ロー・ジェンツァイは、伴っていたディーディーを奔らせ、凶刃を止めさせようとした。

　ディーディーの蹴りがウォンの脇腹に入り、手元を狂わさせ、人身御供の剣は、「真ん中」からその心臓を貫いたのだ。

　万神（ばんしん）万死（ばんし）天猟（てんりょう）心母（しんぼ）――神灵殺しの樹械心臓は、林檎のように二つに割れた。