人でなしジュイキンの心臓

第十話 鉄血蒸気行・壱

　媽京（まきょう）は陸から突き出た媽江澳（まこうおう）半島部と、いくつかの群島を埋め立てた人工の離島部からなる港湾都市だ。その市境には、全長二百公尺（メートル）を超える巨樹〝天梯象（てんていぞう）〟がそびえる。伝説にいわく、天と地をつなぐと言われた聖なる木の末裔だ。

　元々は閉鎖された資源採掘所であったが、二十数年ほど前に鉄道を敷く際に、樹を迂回するか、幹に隧道（トンネル）を開通させるかで議論になった。

　ただでさえ天梯象は、木材や霊媒を採掘されて疲弊している。そこへ更に大穴を開けるのはいかがなものか？　しかし、迂回か直進かの違いはあまりに大きい。

　神霊庁は天梯象の高位樹霊と辛抱強く交渉し、樹霊を神灵（カミ）の座に引き上げることを条件に、トンネル開通の許諾を得た。現在、隧道（トンネル）前には交渉に尽力した巫覡官（ふげきかん）の像と墓が建てられている。このあたりは媽江澳半島郷土史資料に詳しい。

　ジュイキンらが乗った蒸気（じょうき）樹車（きしゃ）は、天梯象隧道（トンネル）に向かってひた走っていた。朝の空には電磁蒸気の残光がうっすらと線を曳（ひ）き、まるでその先に釣り針でもついているように、灰魚（ツイグー）の群れを呼び寄せている。

　漁船の網を逃れた彼らは、樹車が吐き出す煙に食らいつこうと、必死で宙を泳いでいた。餌の乏しくなった現在の都市では、樹車がもうもうと吐き出す濃密な煙は、貴重な食料源だ。しかし、人間側は兵糧攻めの手を緩めない。

　流線型の車体は、線路の上にずらりと並ぶ、拱形（アーチ）状の輝く拱門（ゲート）を潜っている。放電光を宙空に固定した鳥獣（ちょうじゅう）禁戒（きんかい）拱門（こうもん）、灰魚（ツイグー）から車体を守るための装置だ。

　灰魚（ツイグー）はギリギリの所まで近づき、煙のおこぼれを貪りながら、時おり拱門（ゲート）に触れては黒焦げになって落ちていく。灰魚（ツイグー）による脱線事故も過去の出来事、乗客はその眺めに、守りは万全だと安心するだろう。

　だが、ある種の者たちにとっては、檻に囚われたような感覚を与えるかもしれない。例えば、チ・ジュイキンはその一人だった。

（こうも安々と包囲を許してしまうとは！）

　現状を簡潔にまとめて、ジュイキンは胸中歯噛みしていた。

　多くが壁抜けを得意とするニングだが、生きているもの、霊性あるもの、電気や熱といった触れると怪我をするものは、透り抜けられない。

　蒸気樹車の車体は、電磁蒸気機関から発生する樹霊を薄く帯びており、霊性あるものの範疇だ。ニングが透り抜けられない障害物の代表と言っていい。

　一部霊性の薄い、透り抜け可能な隙間こそ存在するが、抜けた先には灰魚（ツイグー）避けの高圧電流拱門（ゲート）。車両から脱出した所で、逃げ道はない。

　グイェンが手に持ったままの霊符を引き裂く。不可視の何かが眼前の敵に襲いかかったが、ローの前で波紋のような跡を残して霧散した。

　形を成す間もなかった霊体の残滓が、吹きかけられる紫煙に掃かれていく。

「一応名乗っておこうか。私はロー・ジェンツァイ、この通り打神翻天を率いている。そちらの彼は」と、手に持った煙管で指し。「もう会ったと思うけど、シャン・スーバン。その心臓本来の持ち主さ」

「別に覚える必要もないがな」

　ジュイキンに刃を突きつけたまま、スーバンの構えには隙がない。

　ドッドッドッと、走行する樹車の揺れは不規則で、その響きは鼓動に似ていた。自分たちは、巨大な鉄の血管に流されているのだ、とジュイキンは考える。

　この車両が行き着く先は鍾杏（しょうあん）市。では、胸の中にあるこの心臓は、自分たちをどこへ連れて行くのか？　その答えの一端は、眼前の女が知っているのだろう。

「貴様はなんだ、」

「なぜルンガオ・シャウを知ってるか？　彼が我々の同志だったからさ」

　ジュイキンの言葉を途中で遮り、ローは恐ろしいことを告げた。

　ふわりと、足元から突き上げる樹車の揺れが、妙に強く感じられた。ジュイキンは座席の手すりを強く掴み、ぐらつく己の心を、体の側から支えようと試みる。

「ジェニィ、あまり余計なことは――」

　スーバンの制止も、打神翻天首魁は聞き流す。

「『万神（ばんしん）万死（ばんし）天猟（てんりょう）心母（しんぼ）』、君の中に眠っているその樹械心臓は、彼の協力なくしては造れなかった。君たち八朶（はちだ）宗（しゅう）が気づいた時には、後の祭り……」

「嘘をつけ！」

　自分でも半分も信じていないことを声高に叫ぶ。師父が組織に逆らって殺されただろうことは、ジュイキンも以前から承知していた。だが、もしも。

「それが真実なら、貴様らは私から兄も師父も奪った……！」

　ジュイキンの声は、めらめらと臓腑を焼く火を、血と共に吐き出す痛みと怒りだった。重く落日のように輝く瞳が、灼熱の激情で妖女仙を射抜く。

　だが当のローは涼しい顔をしていた。深々と、そしてゆっくりと煙管を吸い、またゆっくり紫煙を吐き出して流し目（ウィンク）する。

「半分は言いがかりだね」

「もういい、貴様はしゃべるな」

　それらの会話は、ほとんどグイェンの耳には入っていなかった。彼は霊符を引き裂いた直後から、スーバンに突きつけられた刀に目が釘付けになっている。

　脳裏には惨劇の記憶がよみがえろうとしていた。ぶつりと、一寸押し込まれるごとに自身が断ち切られる感触、それでも止まらない硬い刃、全身を貫かれる衝撃に身をよじれば、自分が砕け散って、ばらばらに飛び出していくよう。そして、はっと目が覚めると体はどうもなっていなくて、安堵するよりも先に、新しく刃が振り下ろされた。それが繰り返し、繰り返し。幾度血の海で果てても終わりは見えず、

「逃げ道を探すなら上下方向か。どうする、グイェン」

　名前を呼ぶ声が記憶の海を打ち消した。どうにか現実に意識を戻し、グイェンは頭を軽く振る。

　それでようやく、ジュイキンは相方の異変に気がついた。

「グイェン？」片眉を上げて訝しむ。

「な、なんでもない」頬を拭って微笑んだ。

　そんなわけがあるか、とジュイキンは思わず胸中でこぼす。真っ青な顔が汗にまみれて、こんなに引きつった表情は初めてだ。

「何か問題があるなら言え。黙っていても不安要素が増えるだけだ」

　蒸気樹車が天梯象隧道（トンネル）に差し掛かった。走行する樹車の振動は音が変わり、水中に潜ったような圧迫感と暗さが車内を包み込む。

　囲まれた時点でほぼこちらの負けだな、とジュイキンは考えていた。兄の仇、あのシャン・スーバンと一対二でも厳しいものがあるが、得体の知れない首魁と、戦闘員かも不明な少女。武器を手にした有象無象の反動集団ども。

　ローたち主要人員と思しき三人以外、影がないが、乗客の振りをして乗り込んでいる以上、駅構内では像身功（ぞうしんこう）で偽の影を作っていたはずだ。つまり、最低限の功夫（クンフー）を積んだ戦闘員揃いということになる。加えてこの数と、この狭さ。

　ミアキンを抱えて、その上様子のおかしいグイェンを連れて、さて余命何分かという有様だ。だが、命乞いという選択肢は彼にはなかった。

「ジュンちゃん」

　一秒を何十倍にも引き伸ばした思考の渦から、ジュイキンは相棒の声に耳を傾けた。何かを決意し、訴えるような透徹とした声。

「オレに、『頼む』って、言って」

　グイェンはジュイキンの胴を抱えるように腕を回し、徐々に重心を移動させている。密着した衣服ごしに、荒い息や、不自然に低い体温が伝わってきた。具合が悪そうだが、何か考えがあるらしい。ジュイキンは即座に口にした。

「『頼む』、お前の力が必要だ」

　グイェンが叫び、爆発が起きた。くしゃりと床板が絞られるようにへこみ、めくれ、ジュイキンは天井からそれを見下ろす。頭の上で轟音が鳴り、鼓膜の痛みに顔をしかめていると、猛烈な風と花の香りが顔面に叩き付けられた。車外だ。

　一瞬何が起きたか分からなかった。

　一瞬後に何が起きたか理解した。

　グイェンは床を蹴って跳び上がり、天井を殴って穴を開け、抱えたジュイキンとミアキンごと、屋根へと脱出したのだ。十魂（じゅっこん）十神（じゅっしん）の力押し、ここに極まれり！

　頭が状況を把握するより先に、ジュイキンの肉体は反射的に這いつくばって、屋根に取り付いていた。突き破った天井板は、グイェンが貫いた拳そのままで把持（はじ）しており、二人に覆いかぶさっている。

「絶対に板を離すなよ！」と、ジュイキンはまず叫んだ。

　隧道（トンネル内）に篭もる電磁蒸気は、花の香りこそかぐわしいものだが、喉にはいがらっぽく、目には煙たい。その上、灰魚避けの拱門（ゲート）がすぐ頭の上にある。

　ジュイキンはカバンの口をきつく閉めた。中のミアキンがみぎあああ、と唸っているが、電磁蒸気を直に吸わせる訳にはいかない。今は全員で生還するのが最優先だ。

「……っつ」

　天井板を持つグイェンの二の腕に、匕首が突き刺さっていた。屋根へと脱出する寸前、打神翻天の誰か――おそらくスーバン――が放ったものだろう。

　ジュイキンは裙子（スカート）を引き裂き、動きやすさと即席の包帯を確保した。匕首を抜き、手早くグイェンの腕に包帯を巻く。動きづらい屋根の上では、ちょっとした曲芸のような状態だ。内部とは違って、車両の揺れがかなり直接的に響く。

　手当されながら、グイェンは線路に向かって嘔吐した。

「大丈夫……これぐらい、全然、大丈夫」

　震える声は、グイェンが自分自身に言い聞かせているようだ。ジュイキンは改めて匕首を確認するが、毒が塗られている風でもない。

「グイェン、もう一度言うが、何か問題があるなら言え。それと……よくやった。まさか本当にやるとは思わなかったが、上に脱出したお前の判断は正しい」

「へへ……あれ」

　褒められ、微笑しようとして、グイェンは目を瞬かせた。

「ジュンちゃん、女の子のカッコは？」

「余分に内力を費やすから切ったまでだ」

　不要となった眼鏡を外し、放り捨てる。屋根に取り付いた時に、少女ジュイキンはいつもの青年ジュイキンに戻っていた。衣服だけは買ってきたのでそのままだ。

「そっか。でも元に戻っても、その服、似合ってるね」

　肘鉄を喰らわせようとして、ジュイキンは腕を下ろした。

　グイェンの笑みは痛みのためだけでなく、いつもより精彩を欠いて見える。だが、今は言う言わないを押し問答している時間はない。

　ジュイキンは背後を振り返った。上手い具合に慣性の法則が働いて、二人は連結部を跨ぎ、隣車両の先頭までふっ飛ばされている。グイェンが開けた穴は、十数公尺（メートル）後ろといった所か。おかげで、大変な楽が出来た。

　下の方では敵が相談をしているだろうが、ここでは車輪の軋みや棹（ロッド）の動き、風の音がうるさくて何も聞こえない。

　何にせよ、今稼いだ距離を、このまま活かさない手はなかった。隧道（トンネル）内は視界も悪く、危険が多いが、これこそ活路というものだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

「うっそだろ、トンネルん中で真上に出んのか」

　茶青色（オリーブ）がかった肌――青匈奴（あおきょうど）の巨漢が呆然とつぶやいた。そのうなじからは、小さな枝が覗いている。自ら体に植え付けた強化樹械だ。

　青匈奴は世界で最初に樹械を見出し、使い始めた民族だ。彼らは先祖代々、その肉体に樹械の恩恵を受けてきたため、それが遺伝し、生まれつき体に葉緑素を持っている。だが、男はそれとは関係なくニングに堕ち、追われる者となっていた。

　別の打神翻天らが悪態をつく。

「それより、猟客ってのはあんなバケモンなのかよ！　天井破りやがった！」

「シャンの旦那！　どうします」

「後方だ、追え！」

　スーバンの指示を受けて男たちが走り出す。ほとんどは車内をそのまま駆けたが、幾人かは窓を打ち破り、車体の壁に取り付いた。

　咄嗟に匕首を投げたのはスーバンだ。確かな手応えは感じているが、あれで八朶宗の二人が止まるとも思えない。一刻も無駄にする訳にはいかないが、その前に。

　スーバンは納刀しながら、ローにしかめっ面で念押しした。

「ジェニィ、くれぐれも妙な手出しはするなよ」

　ローは「はいはい」と、羽織から伸びる手を鷹揚に振った。

「万事君に任せるよ、私はこのまま樹車の旅だ。まあ大した景色もないがね」

　でも、と付け加える妖女仙の唇が、妖しく紅くうごめく。

「あの二人組、背の高い方は既に気圧されていたよ？　君が喝破してしまえば、それだけで役立たずになったんじゃないかな」

「……まるでわざと逃したかのようですね」

　ディーディーがあけすけに言葉を継いだ。表情のない人形にも負けないほど、スーバンは顔の筋肉を動かさず、吐き捨てるように言った。

「だからといって、あんな逃げ方をすると誰が思う。取るに足りん弱敵と思えば、足をすくわれた。ああ、俺の手落ちだ、悪かった。これで満足か？」

「じゃあ、後のお仕置きが楽しみだねえ」

　ディーディー以外の部下が周りからいなくなったので、遠慮なくローはそういうことを口にする。三日月のようにつり上がった口が煙管を噛むのを、スーバンは怖気と共に見た。――色情狂め、胸中でそう悪態をつき、頬を噛む。

　ばつん、と破裂音が轟き、天井に開いた穴から死体が落ちてきた。顔面が銃の暴発で吹っ飛んでおり、五体は黒く崩壊して、床に影を焼き付けながら消滅する。

「罵迦（ばか）が。正面から挑んでなんとする」

　舌打ちすると、スーバンは女たちを残して追跡を開始した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

「いいか、このまま屋根伝いで移動するぞ。後方の貨物車両を目指す」

　グイェンは「うん！」と無闇に元気のいい返事をした。ジュイキンは包帯の余りで、天井板とミアキンが入ったカバンを、グイェンの体に巻きつける。

　走行音にまぎれて、窓が割られたり、車体の軋みに不自然な律動（リズム）が混ざる。打神翻天が車外へ出て、こちらへ向かっているのだろう。

「そこについたら？」

「中に入って籠城戦だ。途中下車するにも、この隧道（トンネル）を抜ける必要がある。なにせ天梯象内部は迷宮だからな、下手に落ちれば死んでも出れん」

　天梯象は一般的な木材の他に、良質な晶体や霊媒を採取できるため、その内部は多くの坑道が掘られている。誰も全容を把握していない複雑怪奇な迷宮は、いつしかニングを始め、胡乱な連中が少なからず棲み着いていた。

　その中に、打神翻天の手先がいないとも限らない。何の案内も無く、無事に抜けられる場所ではなかった。

「貨物室に着いた後のことは着いた後だ。今はこのまま這って進むぞ、絶対に顔を上げるな。十魂十神でも死んで吹き飛ばされる」

「わかった！」

「追手は私が相手をする、両手を使いたいから引っ張ってくれ」

　ジュイキンは目指す貨物室とは逆方向に座り、裙子（スカート）の裏側から峨嵋刺を取り出した。投擲用のため小ぶりなそれは、飛刺（ひし）と呼ばれる亜種である。

　天井板と屋根に挟まれ、視界は恐ろしく悪いが、やるしかない。

「お前は左右を警戒して進め。いいか、絶対に落ちるなよ、今は一蓮托生だからな」

「まかせて！」

「そら、射的の的が来た」

　ジュイキンは峨嵋刺の環に指を通し、くるくると回しながら追手を見据えた。

　暗所、閉所、すぐ上には触れれば感電死する灰魚（ツイグー）避け拱門（ゲート）。体勢を崩して屋根から落ちれば、車輪に巻き込まれてクズ肉だ。

（最悪な状況だな。だが――）

　気分は、下で包囲された時より遥かに良い。仇が目の前にいるのに、今は手出しが出来ない。そのことが口惜しくもあるが、どこか心は穏やかだった。

　グイェンがいるからだ。この世に生まれ落ちてわずか八年の子供、ほんの数ヶ月共に居たこの青年ならば、自分の信頼に応えてくれるだろうという、確かな手応え。

　こんな気持ちを抱いたのは、それこそ十二年ぶりではなかろうか？

（まったく、最高の気分だ！）

　師父ルンガオがなにゆえ八朶宗を裏切り、神灵殺しなどというものに手を貸したのかは分からない。だが、真実を知るにはここを生き延びなくては。

　憎悪、憤怒、怨恨、屈辱。それらを飲み込みながら、足の下に踏みつけて、立ち向かう力が沸いてくる。この程度の苦難、簡単に切り抜けてみせよう！

　屋根に開いた穴から現れたのは、まずは一人。上半身だけを乗り出して、こちらに来複（ライフル）銃を撃ってくる。いや、撃とうとした。

　その銃口に、ちょうど飛刺が収まる。いつもの峨嵋刺であれば、少し大きくて弾かれたかもしれないのが幸いした。ばつん、と暴発が起きて下へ消える。

　間髪入れず、車体左側から這い登ってきた二人目が現れた。その喉仏に、最初からそこに生えていたような顔で、ジュイキンの峨嵋刺は突き立った。

　グイェンはその間にも相棒を曳行（えいこう）し、じわじわと亀のように屋根を這い進む。時折、背負った天井板に感電死した灰魚の死骸が降りかかった。

　飛んだり跳ねたり出来ない不安定な足場、だが裏を返せば、相手の攻め手を限定できる状況でもある。曲がり角に差し掛かって体勢を崩した者など、格好の的以外の何物でもない。眉間を狙わずとも、足を貫けば相手は線路の奈落へ落ちていく。

　安定して追手を倒せてはいるが、呼吸が辛い。天井板である程度遮ってはいるが、電磁蒸気が咳を誘発し、内功が乱れそうだ。長期戦はまずい。

（だが、病み上がりにしては上出来にすぎるな）

　昨夜、内功を練ろうと気を巡らせただけで倒れた無様を思い出し、ジュイキンの胸に苦いものがよぎる。今はそんなことよりも、十全に戦えている事実の方が重要だ。

　こちらの余計な思考を断ち切るように、グイェンが疑問を口にした。

「ねえジュンちゃん、車両が切り離されたらどうするの？」

「その時はその時だ、軽身功で飛び移れ。そのぐらいはしてみせろ」

「うん！」

　一人ではない、そのことがこんなにありがたいとは。しみじみ思いながら、「距離はこちらが有利だ、急げ、だが慌てるなよ」とジュイキンは指示を飛ばした。

　迷宮から帰れなくなるのを恐れて、灰魚（ツイグー）がだんだんと引き返していく。

　もう少しすれば、頭上から高圧電流の拱門（ゲート）も消えて、少しこちらが楽になるはずだ。そうなれば鍾杏市に着くまで、余分な障害物とはおさらば出来る。

　状況はひとまず良くなりつつあるか――そう思った時、グイェンが警告を発した。

「ジュンちゃん、右！」

　声と枝鞭（えだむち）の襲撃は同時だった。青々とした葉をつけた細い枝が何本も束になり、意志を持ったもののように屋根上の二人をなぎ払いにかかる。

　がん、とグイェンが天井板を盾にしてそれを耐えた。

　板の裏では、カバン内のミアキンがしぎゃあと喚く。ジュイキンは身を起こし、グイェンの体にしがみつきながら、匕首で枝鞭を斬りつける。

「ちくしょうが！」

　枝鞭は切られたところから緑の血を流し、下の方から男の声がした。

「……そういえば、連中の中に青匈奴がいたな」

　車内で見た顔を思い出して、ジュイキンは舌打ちする。少しばかり面倒な相手だ。

　細い枝の束が屋根のでっぱりに取り付き、下から腹の張った巨漢を引っ張り上げる。暗いトンネル内でも、それが緑の肌を持つ人間であることは分かった。

「グイェン、私から手を離せ！」

　自由を得たジュイキンは低い姿勢で立ち上がる。体幹から伸びる「根」を足元に、大地の下に、更に奥深くへと下ろす仮想（イメージ）。車両の揺れや風と一体になり、それら振動の雑音（ノイズ）を〝無〟に変える。まるで静止した地面に立つ境地に己を導いた。

　八朶の花は、天地人をつなぐ如夷（にょい）の花。

　右手に匕首、左手に峨嵋刺。指環を支点にくるくると回した峨嵋刺を振り下ろし、匕首で切り上げ、鞭と束ねられた枝葉を刈り取っていく。流れる血潮は人間の鉄臭いそれではなく、青臭い樹液だ。だが、聞こえる悲鳴は樹木の軋みではない。

「泥足巨人（ウドの大木）め！」

　首から、背中から伸びた枝を刈り取られた巨漢は、それでも喰らいついてきた。攻防それぞれの樹械を植え付けていたのだろう、男の皮膚が厚くひび割れ、樹皮のように固く鎧を成していく。しかし殻が硬ければ、中身はそれだけ脆いものだ。

　掴みかかろうとする巨漢に向けて、ジュイキンは両手の武器を投げつけた。相手は硬化した腕でそれを払うが、自ら掴む動作を殺してしまう。そのまま襲いかかっていれば、樹皮の鎧で大した怪我もしなかっただろうに。

　そのことを相手が悟り、後悔する時間があったかは分からない。どちらにせよジュイキンは懐に飛び込んでいた。深く、深く、海に潜るように体を沈め、足首、脛、腰、背筋、肩、腕、あらゆる関節が連携した筋肉の伸張と重心移動――すなわち、全身から発する勁力（けいりき）と内力を込めた両掌底打を、肥えた胴の中心に打ち込む。

　八花拳・撼神（かんじん）掌破（しょうは）。

　全身に走ったひび割れが、内側から樹皮を弾き飛ばし、巨漢の体が宙に浮いた。その直上には、いまだ健在の鳥獣（ちょうじゅう）禁戒（きんかい）拱門（こうもん）が火花を散らしている。

　雷鳴に似た轟音と共に、真っ白な閃光が隧道（トンネル）内を塗り潰した。人型の松明がみるみる内に焼け崩れ、ジュイキンらが目指す車両後方へと流れ去っていく。

　さすがにやや疲れた。グイェンに回収されながら、ジュイキンは額の汗を拭う。

「ジュンちゃん、向こうのあれ、貨物室じゃない？」

「そうか、着いたか」

　ようやく一区切りがつくと知って、ほっとする。ジュイキンは下へ降りるよう指示を出した。これから、敵が到達するまでに、籠城戦の準備をしなくてはならない。

　ドッドッドッと鉄の血管から響く鼓動が、胸の中の心臓と呼応するようだ。先の見えない隧道（トンネル）の暗闇、それでも、抜けた先にはきっと光がある。