人でなしジュイキンの心臓

第九話 黄昏の魂、残照の絵

　媽京（まきょう）離島区・津珠（しんじゅ）路（ろ）の鳴鴎邸（めいおうてい）――かつてこの辺りの地主が所有したその屋敷は、四合院と四合院を並べて造った、実に広大なものである。

　閻朝（えんちょう）的哥特式（ゴシック）建築が生まれる以前から、四合院造りは大閻（だいえん）建築の基本だった。庶民の住まいから富豪の屋敷、寺院や宮殿に至るまで、その内部に完結した小宇宙が具現されている。この邸内に至っては、時が止まったままのようだ。

　最盛期には三十人からなる食客を抱えていたという地主は、没落して屋敷を手放し、近年は管理すら滞っていた。それをロー・ジェンツァイがどこからか手に入れ、現在は打神（だしん）翻天（はんてん）が複数所有する隠れ家（アジト）の一つとなっている。

　回廊の一角では、月明かりに照らされた吊るし飾りが、宙空に描かれた墨絵となって、切り絵細工の灰魚（ツイグー）を泳がせていた。

　立ち止まって眺めれば、色彩も時間も失われたような幽玄の静けさ。その中を、シャン・スーバンは早足で歩き去っていく。

　畢私立医院の爆発中心部に居た彼だが、その長袍（ちょうほう）も髪もまったくの無傷。爆轟の衝撃と熱を、スーバンは内力を込めた剣の一閃にて「斬り捨て」て防いだ。

　炎熱や衝撃波を斬ったのはこれが初めてではないが、大抵は無傷とはいかぬものだ。多くは衣服や毛先が焦げたり、ちぎれたりはする。新しく手に入れた忘生清宗が、力を貸してくれたのかもしれない。

　こんな時でなければ、いつにない技の冴えや、剣と己の相性の良さを喜んでいたのだろう。だが、スーバンは今、白くなるほど唇を噛み締めている。

（悪趣味な采配ばかりぶつけて、天は俺をどうしたいのだ。人が怒りで溺れ死ぬのを見たいなら、他所でやってもらいたいものだな！）

　働けど働けど、報われない身の上は辛いものだ。何もかもが自分の邪魔をするような錯覚と、実際にことごとく思惑が外れていく現実に、苛立ちばかりが募っていく。

　それに、あの小僧。チ・ジュイキンはただの一度、あの夜よりも前、ほんの数分顔を合わせただけだが――よもや、この自分のことを思い出しかけているではないか。医院での邂逅を、スーバンはそう見ていた。

（一刻も早く、奴を仕留める）

　必要なのはあの心臓だけだ。チ・ジュイキンの命も魂も、どうでも良い。あの心臓は、人間の一人や二人のそれで贖えるような代物ではないのだから。

　すれ違う打神翻天構成員に適当な挨拶を返しながら、目指したのは最奥の部屋。かつて屋敷の主が私室とし、今はロー・ジェンツァイが我が物としている。

　室内は、古書と保存料と焚き染めた香の匂いがした。

　そこはさながら、古今東西の珍品を集めた博物陳列室だ。入り口正面の壁は一面の書棚、左右は玻璃（ガラス）の陳列棚で、中央に小さな長卓子（テーブル）と長椅子が置かれている。

　棚を埋め尽くすのは、珍しい鉱物や貝殻の装飾品、動植物の標本や木乃伊（ミイラ）、様々な都市の模型、旧世紀の医療や数学の道具、天球儀、陶磁器……。

　部屋の隅には東西の鎧甲冑と、眠る自動人形が佇み、額縁に入った絵画が壁にも架けられず、束になって立て置かれている。

　この部屋全体、見る者が見れば、見物料を取っても文句は言われまい。

「遅かったじゃないか、スース」

　ローが腰掛ける長椅子も、茶と菓子が置かれた長卓子（テーブル）も、第十六代皇帝が愛した星辰河彫刻の家具と調度。卓上の小さな置き時計は、工業国ビルストゥイア（誌悳国（しとくこく））の古式次元歯車を積んだ銀波時計（ぎんぱどけい）だ。ここは隅から隅まで、単に贅を凝らしたというだけでは済まない、貴重な品々だけで出来ている。

　ディーディーはその傍らで、長手袋の手に小刀を持ち、黙々と揚羽蝶の切り絵を作っていた。回廊の吊るし飾りも、彼女が手遊びに作ったものだ。

　その手を一旦止めて、スーバンのために茶を入れると、即座にまた切り絵に戻る。

「笛津（てきしん）から戻ったばかりなんだから、もう少し私に構いなさい。一つどうだい？」

　ローは貢糖（こうとう）の入った皿を勧めた。落花生の粉末を、麦芽糖の水飴で練って固めた菓子だ。スーバンはそれらに手を付けず、二人が座る長椅子の向かいに腰掛けた。

「それより、悪い知らせと嫌な知らせがある」

「回りくどいのは嫌いだよ」

　ローは貢糖を一つ、自分の口に投げ入れる。夜中だがお構いなしだ。

「チ・フージュンが八朶（はちだ）宗（しゅう）猟客（りょうかく）に心臓を移植したので、斬った」

　ディーディーは手元を狂わせ、蝶の羽根を断ち切ってしまった。ローは顎を撫でて「フーム」と唸る。その反応を訝しんで、スーバンはじろりと妖女仙を見つめた。

「初耳だったか？　お前なら、奴に渡した霊符を通して聞いているかもと思ったが」

　以前、ローは霊符を通した盗聴をやってみせたことがある。

「ああ、あれ？　ハッタリだよ。使い捨てなのに、そんな余計な機能までつけたら重たいし、ますます使用限界が短くなる」

　でなければ、こんなにのんびりお茶してないし、とローは茶杯を持ち上げた。口の中の菓子をそれで流し、「いや、飲んだかもしれないね？」と続ける。

「で、スース。その猟客くんの名前は分かっているのかな」

「チ・ジュイキン。奴の、ニングになったとかいう弟だ」

「あの男……！」

　眉をひそめ、怒りの声を漏らしたのはディーディーだが、ローは納得したように笑みをこぼした。置いてあった煙管を取り、ふかす。

「最近表情豊かになってきたねえ、ディーディー。その調子だよ。……しかし残念だね、スース。彼を生かしておけば、弟くんを懐柔する材料になっただろうに」

「必要なかろう」

　スーバンは痛いところを突かれ、腹の上で腕を組んだ。あの場は殺すしかなかったのだ、という主張を崩す気はない。

　チ・フージュンに対して同情することは何もなかった。あの男は納得ずくで打神翻天に与し、そして裏切ったのだ。むしろ幸せな死に方とすら言える。

「ディーディー、君の体は球体関節そのままだが、顔だけは生きた人間と寸分違わず作ってあるし、日々改良を重ねている。もっと色んな顔をしてごらん」

「それでどうするんだ、ジェニィ。すぐにでも奴を追うべきだろう」

　スーバンは腕組みを解き、長卓子（テーブル）をとんとんと指で叩きながら問う。

「焦ることはないさ、心臓は万が一の時は割ってしまっても構わないのだし」

「ジェニィ！」「総舵主（そうだしゅ）！」

　同時に声を上げ、スーバンとディーディーはきまり悪く互いの顔を見た。

「そう気を乱さないことだよ、スース。君は氷河のように静かに涼しくいなさい。もちろん、あの心臓は君のものだ。それに……」

　ローは額に指を当てて、数秒だけ瞼を下ろした。

「チ・フージュンに渡した霊符が、一つだけ生きている」

「そういえば、奴は二つしか使っていなかったな」

「何かの役に立つとでも思って、その弟に持たせたんだろうねえ。これでいつでも、我々は心臓の行方を追うことが出来る。ディーディー！　地図を」

　ディーディーは茶菓子や切り絵を片付け、長卓子（テーブル）に媽京周辺地図を広げた。

「あれのことを報告されたなら、八朶宗はチ・ジュイキンを手元に呼び戻すだろうね。あの心臓は連中も血眼になって探しているものだし……一番近いのは、鍾杏（しょうあん）の晶体樹林に〝道〟を開いて、そこを通っていくことだ」

「霊道（れいどう）ですか？」

　首を伸ばして地図を覗き込む少女に訊ねられ、ローは頷いた。

　霊道は、空間や時間を超越した霊的な通路だ。目的地までの距離が何百何千公里（キロ）あろうと、ほぼ一瞬で移動が事足りる。

　晶体樹は霊媒性植物の中では最高のもので、発電所として使われることもあって、霊道としては八朶宗がほぼ独占状態で使用していた。

「そう。逢露（ほうろ）宮（きゅう）がある蘿州（らしゅう）の奥地は、山地険しき天然の要害だ。足でたどり着くには厳しい秘境だよ。ならば、彼らの通り道を利用させてもらわない手はないさ。開くための九門印なら、私でも分かるからね。さて、つまりは……鉄道だ」

　ローは紫のつけ爪で、地図の一点を指し示した。媽京中央駅。

「逃がす心配はないんだ、明日はこちらが迎えに行ってあげよう。ああ、ディーディーは一応、鍾杏までの切符を頼むよ」

「かしこまりました」

　恭しく一礼し、ディーディーは下がった。退室する前に、仕損じた蝶の切り絵を二つに裂いて、屑籠に放り込む。そこには蝶の他にも、魚や鳥、花といった数々の切り絵が、無惨にちぎられ詰め込まれていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

「ぶぅえきしょい！」

　兜帽（フード）を目深に被り、遮光鏡（サングラス）をかけ、更に口罩（マスク）をした不審者グイェンは、やたらとでかいクシャミによって「なんだ、ただの風邪引きか」と、周囲の警戒心を自分では一切気付かず緩めることに成功した。それほど間抜けなクシャミだった。

　朝の媽京中央駅前広場。ぼんやりとジュイキンが来るのを待ちながら、グイェンは鼻をこする。中央駅は媽京離島区、半島区、媽京空港すべてを繋ぐ唯一の駅で、港島線（こうとうせん）や珠涌線（じゅちょうせん）といった各種路線へのアクセスも充実。まさに媽京交通の中心だ。

　当然ながら人出も相当なものだが、さて待ち人はいつ来たる……。

「まったく、なんだその格好は。あまり目立つことをするんじゃない」

　甘く澄み透った高い声がして、グイェンは振り向いた。そこに立っていたのは、ちょっとおめかしした女学生といった風の、眼鏡をかけた少女。

　花釦子（ボタン）の白い襯衫（ブラウス）に、青い束腹（コルセット）長裙（ロングスカート）。

　足元は黒い緊身衣（タイツ）と浅口革靴（パンプス）。

　ゆるく波打つ黒髪は、青い緞帯（リボン）と七宝焼の髪飾りで馬尾弁子（ポニーテール）に纏められている。

　グイェンはたっぷり一分をかけて、その顔立ちからジュイキンの面影を見出した。

「どしたの、そのカッコ」

　そう訊き返すのが精一杯だった。

「私たちはあの男に面が割れてると言っただろう。グイェン、その口罩（マスク）と遮光鏡（サングラス）は怪しすぎる、外せ」

「う、うん」

　少女ジュイキンは「話しながら行くぞ」とグイェンの背を叩いて歩き出した。手に持った旅行カバンからは、かすかに猫の声がする。

　赤レンガの駅構内は、曲がりくねった送気（そうき）竹（だけ）の配管が壁や天井を一面に走り、複雑な機械の中に迷い込んだかのようだ。ガラス張りの天井は高く、さんさんと日光を取り入れて、構内の樹械に太陽の恵みを注いでいる。その中を行き交う人、人。

　あまり足を運んだことのない駅の様子は物珍しいところだが、それよりもグイェンは隣の相方に目を奪われていた。頭頂からつま先まで、繰り返し眺め回す。

「……じろじろ見るな」

　いつもより睫毛の長い目がグイェンを睨んだ。

「だって、凄い……完全に女の子にしか見えない……聞こえない」

「これも像身功（ぞうしんこう）のちょっとした応用だ。お前もこれぐらいは出来るだろう？」

「えっ。それ着替えただけじゃないんだ」

　像身功は内力を巡らせ、偽の影を作り出す初歩的な技術だが、「影」を作ることを突き詰めれば、それは偽の「姿」をも作り出せるということだ。

　まったくの別人になり切るには相当な修練が必要だが、自身の性別を偽るぐらいなら、变化系でもそう難しくはない。

「骨格で違和感を覚えなかったか？　そこまで熱心に化粧している暇はないぞ」

「や、像身功。ってことは」

　グイェンはその場で立ち止まり、腕組みして考え込み始めた。後ろから来ていた通行人がぶつかりかけ、舌打ちして去っていく。

　一拍の停止を挟み、グイェンは力強く問うた。

「つまり……今ならジュンちゃんに、おっぱいが!?」

「正気かグの字。見せかけの偽物で嬉しいか？」

　ジュイキンは流氷の海にも勝る冷たい眼差しを送ったが、それは何かに対して盲目になったグイェンの前に、虚しく砕け散った。

「本物の猫は可愛いけど、だからって猫の絵やぬいぐるみが、いらないってことないよね？　それと同じじゃないかな！」

「なぜこんな時だけ的確に例えるんだお前」

「あと、出来たらお師さまぐらい、おっきいのだともっといいな！」

「黙れ」

　その後もあれやこれやと話しながら、二人は目的の車両に乗り込んだ。蒸気（じょうき）樹車（きしゃ）の内部は、材木屋のような新しい木材の匂いに満ちている。これが動き出せば、花のような電磁蒸気の香りが混ざってくるのだ。

　二人は車両端の対面式（ボックス）座席（せき）に陣取り、荷物を棚に上げた。目的の鍾杏市まで、数時間の長旅になる。グイェンは早速持ってきたサチマを頬張り始めた。

　サチマはふくらし粉や飴と混ぜた小麦粉を揚げて固めたもので、胃にずっしり来る甘さと重さの零食（スナック）菓子だ。ジュイキンも朝食代わりに一つもらう。

「そういえば、ジュンちゃんのお師さまってどんな人だった？」

「ルンガオ師父か？　そうだな……元は戦災孤児で、人身売買組織に捕まった際に、八朶宗に助け出されたと聞いたな」

　まばらに乗客が増えていく中、発車を待ちながら言葉を交わす。

「師父が前の戦争で活躍したのは有名な話だ。指揮官暗殺、敵中突破、敵陣爆破……いわば英雄というやつだな。本人は暴力的で横暴で偏屈なじい様だったが」

「お師さまもそんなこと言ってたなあ」

「逆らう者には暴力的だったが、従う者はとことん甘やかす、そういう両極端な人物だったな、あれは。まあ、ろくでなしの部類と言っていい」

　小さく鳴くカバンの拉鎖（ファスナー）を少し開け、ジュイキンはミアキンの様子を確かめた。猫の尻尾がちょろりとはみ出す。

　站台上（ホーム）の方では、発車を告げる广播（アナウンス）と電鈴（ベル）が響いていた。

「そういえば、こいつも小さい時に、師父が拾ってきたんだ」

「へえー」

　樹車の扉が閉まり、少し体が後ろに引っ張られる感覚がして、車体が動き出す。

　グイェンは隣に置いておいた大型背包（バックパック）の中から、半円にひん曲がった写生帳（スケッチブック）を取り出した。私物の模型（プラモ）も盆栽も拼板（パズル）もルー家に置いてきたのに、これは持ってきたらしい。新しい頁を開いてエンピツを走らせる。

「わざわざそれを持ってくるか」

「だってさ、見てよ」

　グイェンは別の頁を開いて見せた。それを目にした瞬間、ジュイキンは思わず息を飲んで、尻が浮くほど身を乗り出してしまう。

　それは、猫を抱いて笑っている、ひょろりとした男の素描（スケッチ）。単純に組み合わされた線で描かれ、かなり簡易に変形（デフォルメ）されている。

「せっかくお兄さん描いたのに、まだジュンちゃんに見せてないんだもん」

　八朶宗に入った時、ジュイキンは身一つだった。それから十二年、兄がどう過ごしてきたのか、ほとんど話せてはいない。ましてや、生前の彼の写真など。

　襲ってきたあの男が打神翻天なら、まず間違いなくニングだろう。すなわち、フージュンは遺体も魂も遺さず、この世から消されたということだ。

　下手くそな絵だった、本人とは似ても似つかなかった。けれど、眼鏡をかけて、背が高くて、頼りない感じがして、優しく笑っていて、確かに兄の姿を思い起こさせる。絵に描かせてくれと言ったグイェンに、微笑みながら猫を抱え、模特儿（モデル）を引き受ける兄の姿がありありと想像できる。間違いなく、これはフージュンの絵だ。

　窓の外を景色が流れ、媽京を後に置いていく。電磁蒸気の香りと共に、何もかも流れ去っていくその眺めは、時の河そのものだ。時間は巻き戻せない、兄には二度と会えない。それでも、この絵だけが、唯一彼の存在を偲ばせてくれる。

「……ありがとう」

　ぽつり、と。胸の奥から引力のように立ち上がる感謝の念が、その一言をこぼさせた。雨粒のように、いくつも、いくつも、止まらなくなりそうなほど。それを堪えて、少しだけ目をこすった。

「ありがとう、グイェン。この絵、出来たら私にくれないか？」

「うん！」

　輝くような笑顔で、グイェンはその頁を破り取って渡した。絵の端には日付が記され、つい二日ほど前のものと分かる。

　樹車の煙突が蒸気を吐き出した。火で圧縮された樹霊の塊である星炭が、更に高温をかけられて高次元へ相転移していく。

　地にある魂が天に昇る時、大きな精気（エネルギー）が発生する霊位（れいい）勾配（こうばい）の原理。人が死ぬ時は、神灵によって精気（エネルギー）が回収されるが、ニングにはそれが無い。そして、ニングに殺されたものも、相転移する魂自体が抹消される。

　兄の魂は、もう、どこにもない。それでも、この絵だけは、手元にある。

「いつか、私も描いてもらっていいか」

「あ、それいーね！　女の子のジュンちゃん、ちゃんと絵にしとかないと！」

「いや、それはいい」

　胸の中が、今までになく心地よい温かさで満たされていた。ジュイキンは慎重に兄の絵を丸め、予備の髪留めを巻く。

（……グイェンが居てくれて、良かった）

　目の前の相棒と出逢う以前、自分がどうやって日々を過ごしていたのか、思い出せなくなりそうだ。あの頃よりもずっと、世界が色彩と温度に満ちて感じられる。こんな風に楽しかったのは、そう、師父が生きていた頃、その時以来かもしれない。

「あ、それと、これ！」

　急に大きな声を出して、再びグイェンは大型背包（バックパック）をあさった。何やら白い紙切れを取り出して、ジュイキンの目の前に差し出してくる。

「お守り！　お兄さんが、肌身離さず持ってなさいって渡してくれたんだ」

「待て、それは――」

　紙切れの正体を即座に悟り、ジュイキンは首筋に冷たいものを覚えた。

「霊符だ！　おそらく、打神翻天の」

「へ？」

　グイェンはまったく理解しないまま、ぽけーっとした顔だ。

「ナルが使鬼を出していただろう、連中は自分たちの協力者に、いざとなった時の保険としてこれを渡しているんだ。つまり」

「我々が君らの居場所をつかむのも簡単、とこういう訳だね」

　女の声が隣のボックス席からした。そちらを見やると、東方の衣装を着た妙齢の女性と、大閻伝統の連衣旗袍（ワンピース）姿の少女。

　そして、ジュイキンが座る座席の後ろから、聞き覚えのある男の声がした。

「旅の始まりは楽しいものだな。遠足とやらも、こういう感じか？」

　声の主は座席を立ち、二人の前に姿を現すと、腰の刀を抜き払って突きつけた。

「おまけに、随分とおめかししているようだな」

　ジュイキンは、背広姿のシャン・スーバンを睨みつけた。眼前の鋭い切っ先も、怒りと憎しみのあまり目に入らない。「お前！」とグイェンが声を荒らげる。

　車内の乗客が一斉に立ち上がった。通勤カバンから、高爾夫球（ゴルフ）包（バッグ）から、六弦琴盒（ギターケース）から、それぞれに刃物や銃を手に、刺すような殺気を放つ。

　とんとん、と舞踊指導師のように足を踏み鳴らし、ローは座席を立った。

「初めまして、ルンガオ・シャウの愛弟子。

　ごきげんよう、我らの麗しき樹械心臓。

　そしてさよなら、チ・ジュイキン。

　万神に万死もたらす、征途（せいと）の足がかりになりたまえ」

　打神翻天。

　十魂十神。

　天猟（てんりょう）心母（しんぼ）。

　神灵世（かみよ）を揺るがすものたちが、この場にすべて揃った。その全貌を、ジュイキンもグイェンもまだ把握していない。

　樹車は運命を乗せて、ただ鍾杏市を目指して走り続ける。その前方には、山のような巨大樹の隧道（トンネル）が待ち構えていた。