人でなしジュイキンの心臓

第二話 彼が出会うものは、すべてが爆弾

　うなじの毛がばりばりと強ばる感覚に、自分がかつてない動揺を覚えているとジュイキンは知った。十二年ぶりの兄との再会、喜びなどないが、その次に何を思えばいいのかも分からない。怒るべきか、悲しむべきか、憎むべきか、殺すべきか。

　はたと、ジュイキンは自分の手が懐の峨嵋刺（がびし）を意識していることに気づいた。身に染み付いた殺人の技術が、反射的に現実逃避の手段として機能しかけている。

　結果、ジュイキンが最初に取った行動は、舌打ちとなった。

　フージュンは、それを単なる拒絶と受け取っただろう。後ろ頭を掻いて、眉根を寄せる。今も昔も変わらない、気弱で、優しげで、あまりに懐かしい微笑み。

（どうして）

　口の中に残っていた揚げ芋の甘味がすべて消えて、苦いものがこみ上げていた。感情がここまで味覚に作用することに驚きながら、腕の中の猫を抱き締める。

（どうして、今更、こんな所で）

　人を殺したそのすぐ後で。

　ずっと陽の下を歩いてきただろうあなたが。

　一番助けて欲しかった時に、ぼくを見捨てたあんたが。

「人違いですよ」

　そう言うのが精一杯だった。臓腑が千本の針を生やして、体を内側から食い破ろうとしている気分だ。笑顔を作る表情筋が、ぎしりと軋みを上げる。

　主人の変化を察したように、ミアキンが腕から逃げて走り去った。放って置いても、あれはまた宿へ戻ってくる。

「え、あの――」

　フージュンの微笑が不安と困惑に揺れた。「急ぎますので」と畳みかけて、ジュイキンは足早にその場を離れる。諦めきれないように、兄が後を追う気配が分かった。

　だが、ジュイキンが角を一つ曲がれば、もうその姿は見つけられない。

　像身功・無相（むそう）――八花拳初歩の隠形法（おんぎょうほう）だ。

　ニングの物質透過は、自己の意味情報を書き換え、または消失することで起こる。その消失を抑制し、意味情報の自在な書き換えと復元を行うのが像身功。

　物理的にはジュイキンは堂々とフージュンの前を歩いているが、認識を死角に落とし込まれた彼には、弟の姿を見つけることが出来ない。同じニングか、よく内力を鍛錬した武人であれば、こうは騙せないだろう。

　その場にしばらく立ち止まり、ジュイキンは兄と名乗った男を観察した。

　全体的に縦長で、ひょろひょろと細く貧弱な体躯は、冬の白樺に似ている。まるで道に迷った子どものような顔で、ついさっきまで居た弟に似た男を探し、同じ道を行ったり来たりしている。驚くほど、自分が知っている兄と変わらなかった。

　あれは六歳の時だっただろうか、いたずらで困らせた時とそっくりだ。ジュイキンは町中でわざと兄からはぐれ、少し離れた場所に隠れながら、右往左往する様を見物していた。うろたえ方が、あの時より少しおとなしいだけで、全く同じだ。

（……こんな頼りない人だったんだな）

　兄より喧嘩の強い人間も、体格の良い人間も知っていたが、あの頃の自分が一番頼もしく信じていたのは、この人だった。誰よりも安心させてくれた。けれど、それは自分が思っていた以上に、無理を重ねてのことだったのではないか。

（それでも、今更……っ）

　掌の痛みに、無意識の内に握り込んでいた峨嵋刺の存在を思い出す。気を取り直して、殺すのはまだだ、とジュイキンは己に言い聞かせた。

　兄と名乗った男はがくりと肩を落とし、かと思えばぐいと引き上げて、帰路につく。ニングでもないくせに、そっと消え入るような歩き方だ。

　このまま尾行して棲み家を見つけ、どこの組織の差し金か、背後関係を洗い出すまでの辛抱だ。自分が八朶宗の猟客である以上、親しかった者を利用して陥れられる可能性はいくらでもある。それが本物の兄であろうと、なかろうと。

　本物の兄であろうと、なかろうと……。

　露玉路（ろぎょくろ）から春流花園（しゅんりゅうかえん）へと、フージュンは幾つもの胡同を経て、ついには古臭い木造二階建てへ入っていく。こぢんまりとした建物には、『畢私立医院』の看板。畢という名前からして、兄はここで開業医をしているのか。

（今なら、二十七か、八、か。医者とするなら、なりたてじゃないか）

　闇に沈んでいた建物、おそらくは住居部であろう二階に明かりが灯る。帳子（カーテン）の向こう、かすかに動く影を少しだけ見つめて、ジュイキンはきびすを返した。居場所はひとまず把握した、今夜はここまでにしておこう。

　気がつけばずいぶん遠くまで来てしまった。これを引き返し、宿へ帰るまでの道すがら、胸の底に広がる沼からは、どれだけ様々なわずらいの腕が伸びるだろう。

　過去に、物思いに、心を引きずられながら動くのは疲れる。酒を買うために寄り道する気も失せた、早く落ち着ける場所で休みたい。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　四合院は数棟の家を四方から壁で囲った、閉鎖的な建築様式だ。外に通じているのは表門だけで、一度閉めてしまえば、外界から遮断された小世界が出来上がる。

　敷地内は老夫妻や若夫妻がそれぞれ家屋を割り当てられ、一家が交流する中庭が広がり、さほど窮屈さはないだろう。その閉塞感は、むしろ安心をもたらす要素だ。

　その一つ、仮宿にしているルー（魯（ろ））家にジュイキンは帰ってきた。柘榴や林檎の果樹が植わった中庭は彩磚（タイル）が敷かれ、軒下には小鳥の籠が吊るされている。

「お前はいつも、私の先を歩くなあ」

　金魚桶を眺めていた黒猫を拾って、ジュイキンはあてがわれた部屋に入った。瞬間、違和感……と言うよりも異物感に身を硬くする。背筋がバネの緊張を帯びて、筋肉も神経も警戒態勢へ移行する。肩に乗ったミアキンが息を潜める。

　部屋は質実剛健を体現する、殺風景な灰色だった。あるのは衣装箪笥と寝台、小さな卓と椅子が一脚。軍隊の宿舎と雰囲気が似ている。

　その寝台に、見知らぬ男が背広姿で寝ていた。

　注意を向けたままさっと部屋の様子を確認すると、特に荒らされた形跡はない。ただ、この男の荷物と思しき大型背包（バックパック）と油紙傘が隅に置かれていた。

　荷物は妙に乱雑で、限界まで中身が詰め込まれた挙句、真鍮のヤカンが紐で吊るしてあったり、口から風車（かざぐるま）が覗いている。

　音もなく室内に入りながら、ジュイキンは相手の男を改めた。呼吸と体温、鼓動といった微かな兆候は逃さず肌で捉えている、死体ではない。しかし侵入者だとすれば、なぜこんな所で寝ているのかあまりに不可解だ。

　家主であるルー家の人間である可能性は絶無だった。ここにはルー夫妻、息子夫婦と孫息子、娘夫婦と孫娘の一家八人が暮らしているが、その誰か一人でも、勝手にこの部屋に侵入することは、あり得ない。

　環に指を通し、ジュイキンは峨嵋刺を握りしめた。

　相手の男は自分より体格は良いが、寝姿がなんというか非常にだらしない。領帯（ネクタイ）すら外さず、腹を出し、布団を蹴っ飛ばして、まるで寝汚い子どもだ。

（……まさか、油断でも誘っているのか？）

　誰何（すいか）しようとして、ジュイキンはあるものに目が釘付けになった。

　高いびきをかいている男の枕元、眠りに落ちる寸前まで眺めていたのだろう、猫の絵が描かれた写生帳（スケッチブック）が広げられている。ジュイキンが休暇の合間合間、町を散策しては、見つけた野良猫の姿を描いた、絵が。

「起！　き！　ろ！ 　このドたわけェ――ッ!!」

　ネクタイを掴んで引き上げ、無防備に浮いた胴体、その腹に拳を突き入れる。

「ほごはぁ!?」

　一撃を喰らった男は空気の塊を吐き出して悶絶した。そのまま寝台から床へ引きずり落とし、ゴミでも捨てるように領帯（ネクタイ）から手を離す。見るも無残にしわくちゃになった背広姿で、目を白黒させながら男は起き上がろうとした。

「な……なに？　なんだなんだ??」

　ジュイキンは目潰しを繰り出し、「黙れ！」とその通りにした。男は顔面を押さえて声もなく転がる。眼球破裂とまではいかないが、しばし苦しむがいい。

　その間に、ジュイキンは写生帳（スケッチブック）を閉じ、衣装箪笥に放り込んで鍵をかけた。日々のわずかな楽しみ、誰にも見せたことがなかった絵だというのに。

　ミアキンは、主人の剣幕に驚いてまたどこかへ逃げてしまった。

「楽に死ねると思うなよ」

「待って！　オレなにもして――あっ待ちくたびれて寝ました！　すいません！　すいません！　悪気はないんです！」

「なお悪い！　死ね！」

　猛烈に腹が立っていた。今日はただでさえ憂鬱な仕事上がりだった上、よりにもよって兄を名乗る男に出遭ってしまった。その最後にこんな追い打ちまで。

　かくなる上はこの男を惨たらしく殺して川にでも棄て、安眠を貪るしか無い。そうだ、そうしよう、一刻も早くぶち殺そう。それで何もかもスッキリするじゃないか。

「あっそうだ自己紹介まだだったオレスー・グイェンですリュイ・ショウキアから聞いてませんかってかあんたチ・ジュイキンさんで間違いない？」

　必死さのあまり男の言葉は、ひと繋がりの単語のように聞こえた。その中からなんとか聞き分けた名前に、ジュイキンは腕の力をゆるめる。

「スー・グイェン……お前が、十魂十神、だと？」このバカが？

　即座に浮かんだのは「なら殺すのは手間がかかりそうだ」ということだったが、そこは一旦置いておく。さすがに今のは聞き捨てならなかった。

　十魂十神を名乗った男は、見た感じ十八から二十といった風情だが、その実年齢は八歳程度と聞く。多すぎる魂と肉体の不均衡（アンバランス）が、常人の倍で加齢するという特殊事例を引き起こしたらしい。

――でかい図体にガキの頭、思った以上に最悪だ。

「あっ、それともう一つ！」

　ガサガサと死にかけの蜚蠊（ゴ●ブリ）のように床を這って、男は自分の荷物から何やら紙箱を取り出した。ひざまずいた状態で高々とそれを掲げる。

「これ、お師さまが持っていけって！　手みやげっす！」

「ぬ」

　突っぱねようとして、表面に書いてある文字に手が止まる。

『銘菓聚楽楼（じゅらくろう）　第一売店』、老舗の名菓子店だ。非常に人気が高く、予約すら滅多に取れないため入手難易度は高い。

　果たして中身はなにか――サクサクの酥餅（パイ）皮（きじ）と布丁（プリン）のような中身の鶏蛋撻（エッグタルト）は定番だが、賞味期限が短いのでこうした土産物には向かないだろう。ならば名物月餅か、しっとりとした黒餡に香ばしいクルミの番餅もいい。杏仁餅（アーモンドクッキー）でもあの店のものなら絶品に違いないと断言できる。

　チラチラとこちらを伺う視線を感じて、ジュイキンはグイェンが箱を捧げ持ったまま、固まっているのを思い出した。怒りの風船が、すっかり萎（しぼ）んでしまっている。

「……これは受け取っておこう」

「うぃっす！　お師さまがこういうの好きだろうって！」

　リュイ・ショウキアの顔を思い出す。自分は彼女とそれほど親しかったわけではないが、なんでそこで的確なものをグイェンに持たせられるやら。

「お前が今日から、とは聞いてないぞ」

　つい数時間前に「相方をつける」などと告げられたばかりで、ジュイキンは詳細な日程すら知らなかったというのに。

「え、だって月曜に媽京って」

「今日は土曜だ」

「へべっ」

　明らかに信じてないような半笑いの顔になったグイェンは、ジュイキンが何も言わずにいるのを見る内に、「あれ？　間違えたかな？」と不安げに眉根を寄せた。

「えーと……」

「日付が変わったので正確には日曜二十一日だな。お前は月曜二十二日に来るよう言い付かって、どういうわけか二日も間違えたというわけか」

「……そう、みたいです」

　グイェンはジュイキンより頭一つ分ほども大きかったが、今は床の上でひたすら小さくなっていた。よれよれの背広と合わせて、ひたすら情けない姿だ。

（こいつがあの十魂十神、か……）

　ジュイキンが単色画（モノクローム）なら、グイェンは対象的に彩色画（カラフル）だ。服装や髪が派手な色使いなのではなく、何もかもが明度が高く鮮やか。闇に沈み込むことなど知らない、さんさんと陽を浴びる若い虎。まともな格好をしていれば、だが。

「あんの～、何の騒ぎでえ？」

　部屋の入り口から、寝間着姿の老女がおずおずとこちらを伺っていた。

「ルー婦人、なぜこいつが私の部屋に？」

　老女は不思議そうに小首を傾げると、一瞬遅れてグイェンに気づいたのか、「ひぇっ」と小さく悲鳴を上げた。ジュイキンは座り込んだままの男を睨みつける。

「貴様、黙って侵入したのか」

「そうだったかも」いけしゃあしゃあ。

「世間一般の八歳でも、もう少し礼儀を知っているぞ!?」

「え？」

　再び声を荒らげるジュイキンに、グイェンは不可解そうに左右の眉を上下させた。

「でもお師さまが、ここに住んでるのは環の人だけで、人間じゃないって」

「それもそうだがな……」

　だとしても、なぜ一つしか無い寝台を占領しようとするのだ。ジュイキンが腕組みをして気を落ち着けようとしていると、ルー婦人が困り顔で聞いてきた。

「あ、あのう。その人、どうします？」

「霊訊（れいじん）を要請する」

　その言葉を聞いた瞬間、おどおどした老婦人の顔から表情が消えた。心細そうな前かがみの姿勢をただし、棒を飲んだように直立する。

「要請を受諾。符号をどうぞ」

　八朶宗情報網・無缺環（むけつかん）。ニングとニングの魂を連結し、互いに補完することで、まったき魂へと近づける。これにより、物質透過などの力は失うが、常人と同じような寿命を持ち、像身功を修めなくとも足元に影を持つ。

　その代わりに、彼らは八朶宗の耳目（じもく）として全国に散らばり、血縁とは無関係に世帯を形成して、通信や監視のための道具になって猟客を支援する定めだ。

　鍵控代碼（キーコード）に触れない限りは自由に、自我を持って生活することが出来るが、一度切り替われば次元歯車を載せた自動人形とまるで変わらない。

――ニングの宿命から逃れたとは言え、これをヒトとして生きていると呼べるのか。

「符号・地水師（ちすいし）56番より……グイェン、符号はなんだ？」

「あ、うっす！」

　グイェンは立ち上がり、自分の大型背包（バックパック）へ近づいた。

　なぜかジュイキンは嫌な予感がする。そこに吊るしてある紙の札を見て「火天（かてん）大有（たいゆう）！　72番っす！」元気良い返事。

「……そこの、なんだ、名札に書いてあるのか？」

「そりゃもう、忘れないように。バッチリ！」

　符号は八朶宗猟客が使う暗号名、超秘匿事項である。

「この――この罵迦者（ばかもの）!!」

　四合院の壁を通してまで、隣り近所に聞こえる怒声は、滅多にない。