野球戦士ランサム ―異世界編―

第45話 紅に染まるランサム

　試合前日、ツツーミ王国プリンスホテル。

　柄にもなく寝付けないでいたマロン、廊下を歩いていた。

　と、薄暗い蝋燭の光の中で、ソファーに座る人影を見た。アキヤだった。

「何してるんだアキヤ？　もう遅いぞ」

「あ、マロンさん……ちょっと、こけしを作ってて」

　そう言うアキヤの手元には、顔のついた木彫りの人形。

「明日は試合だぞ」

「そうですけど、どうしても今日完成させたくて……僕の故郷では、このこけしは子孫繁栄の象徴なんです。転じて、異性への贈り物の定番にもなってます」

「そうか。それをどうするんだ」

「明日……ランサムに渡そうと思って」

「ランサムに、か……若いというのはいいな、アキヤ……」

「アキヤァァァァァァァァ！！」

　球場にランサムの叫び声が響いた。

　二塁ベース、稲妻に打たれ黒焦げのアキヤ。

　全身から煙を上げ、ピクリとも動かない。

　ランサムはベンチを飛び出していた。タイムをかけ、二塁へ向かう。

「アキヤ！」

　意識はなかったが、息はあった。

　ランサムはアキヤを抱え上げ、脈を確認する。

「いいザマだな、ランサム……！」

　その背後、ウッツィクァーワが影を作った。

「ウ、ウッツィクァーワ！　貴様……！」

　インペリアルクロスのシフトを敷いたのは、雷雲を頭上に呼ぶ儀式の為だった。

　そしてタイミングを計りボールを二塁上空に高々と投げ、雷を落とす――それは野球のルールを何も破ってはいない。

　だが、ランサムはこの外道共を許す事は出来ない。

「ウッツィクァーワ！！　貴様何処まで腐ってやがる！！　絶対に許さない！！！」

「フハハハハ！　許さないのならどうするというのだ！　貴様等のリードオフマンは見ての通り瀕死！！　交代するか？　だが知ってるぞ、ヴェストレーヴェ隊に代わりの野手はいない事をな！！」

「くっ……！」

「それとも投手を代走に出すか？　当然そいつらも雷の餌食としてやるがな！！　交代要員がいなくなれば没収試合、貴様等の敗北は確定だな、ランサム！！」

「ぐ……貴様……！！」

　と、

「ラ、ランサム……」

　アキヤが、意識を取り戻していた。

「僕なら平気です……まだ、やれますから…………」

「ア、アキヤ……」

「フン、足から滑り込んだ事が幸いしたか。急所は外れたようだな」

　だが、野球が出来るようには見えない。

　ランサムの腕を掴むアキヤの手、なんとも力ない。

「無理だアキヤ……もう休もう。今日の試合は、諦めるんだ……」

「だ、駄目です！　せっかく……せっかくここまで来たのに……！！」

　掠れる声でアキヤは言う。

　ランサムには伝わっている。その熱き魂が。

「……」

「勝つんです……この試合……絶対に……絶対に……」

　たとえその身滅びるとしても、この試合の勝利の為なら安い。アキヤはそう思っているのだろう。

　そんな彼女に、何を言えるだろう。

　セラテリを思い出していた。

　ランサムはこのシーズン中いつだって、救う事の出来なかったセラテリを想い、無力を噛み締めていた。

　野球という競技の持つ矛盾。より良き世界の為、そして国家の誇りを抱いて選手達はプレイしていながら、その試合中に死者が出る事も珍しくはない。誰もが命を賭して戦っているからである。

　そして、残されしものの心には深い傷跡が刻みつけられる。

　ランサムはアキヤをその場に置いて、ベンチへと歩いた。

　足取りは、不安定だった。

（本当にこれでいいのか……これで……）

　もしも、これが消化試合なら――。

　彼女が、かように傷つく必要もなかった。なればこの悲劇は、ランサム自身が齎したもの。

　優勝出来ねば鷹の国による支配からの解放は成らないが、来シーズンにもチャンスはあったのではないか――考える程にランサムの心は、魂は、傷だらけだった。

　――しかしそれでも、野球をやめられない。

　ノーアウトランナー二塁。

　打者はマロン。

　絶好の先制のチャンス。だが、チームに明るいムードはない。

（敵は変わらずインペリアルクロス……隙の多いシフトだが、アキヤはあの状態。半端な打球では進塁不可能……）

　アキヤは二塁、僅かなリードをとっていたが、足は産まれたての仔ヤギの如く震えていた。

（走れるのだろうか）

　そう思わずにはいられない。

「ストラァァァイ！！」

「はっ！」

　審判のコール、見ればキャッチャーミットにボールが収まっていた。

（し、しまった……この速球、集中を切らせば見えない！）

　マロンは覚悟を決めた。

　兎に角一塁方向。その意識だけを持っていた。

　雷雲は、まだ二塁上空に集まりきっていない。だが儀式は続いている。もう二、三球の後に整うだろう。

　さすれば敵は、先程と同じ事が出来る。松坂が牽制として二塁上空にボールを投げれば、再び稲妻がアキヤを襲う。

　つまり、もう猶予はない。

　二塁を見たマロン。

　アキヤと、目が合った。

　アキヤは何も言わず、ただ頷いた。

（そうかアキヤ……どうしても、ランサムにこけしを……）

　二球目。またもストレート。

　マロンはバントの構えだった。そしてアキヤは、スタートを切っていた。

（三塁は誰もいない！　アキヤは全力で走れていないが……）

　バットは、ボールの上っ面を深く擦った。

（一塁方向に転がれば、走塁中に追いつかれない！）

　重い球だった。

　バントに構えたマロンの左手は弾かれ、バットは軋む音を上げた。

　それでも、何とか前に転がした。

「……インマミィーヤ」

　ウッツィクァーワが呟くと、ショートの魔族・インマミィーヤは、マウンドの僅か左を転がるボールを目にも留まらぬ速さで拾い上げた。

「児戯に等しいな、ヴェストレーヴェ……！」

　同時に、サードの全身防火服の男・アッツォは、足を引き摺るアキヤの前へと回り込んだ。

（こ、このプレッシャー……！）

　アキヤは立ち止まった。そして、後退り。

　それを見たインマミィーヤ、一塁に送球。

（馬鹿な！）

　マロンは思った。内野陣はインペリアルクロス、一塁には誰もいない筈。

　――そう思っている刹那の瞬間。

　その送球は、マロンの眼前に迫っていた。

（……狙いは私か！！）

　それはアウトを取る為の送球ではない。

　文字通り、ランナーを殺す為の送球だった。

　マロンはギリギリのところで送球を躱した。走りながら、上半身をスウェーさせたテクニカルな回避。

　だが、それそらも敵の想定内であった。

「な、何ぃ！？」

　マロンの背後。キャッチャーが走っていた。

　キャッチャー・タッカーヤは馬の獣人である。下半身の強靭な馬脚で背後につけ、マロンの躱したボールをキャッチすると、そのままタッチ。

　しかも生易しいタッチなどではない。

　グローブで以ってマロンの背中を強打し、勢いマロンは地面に叩きつけられた。

「ぐあああっ！！」

「マ、マロン！！」

　ベンチを飛び出す衝動に駆られたランサム。自分自身を必死で抑えた。

　ランサムの怒り、そして悲しみは最高点へと到達せんとしていた。

「アウッツ！！」

　審判のコール。

　マロンはこの状況でも、一塁へと手を伸ばしていた。だが、出塁は叶わなかった。

　アキヤも進塁出来ず。

　相手の想定通りにアウトを取られ、ダメージを受けた……そんな印象の一連のプレーだった。

「…………」

　ヴェストレーヴェ隊ベンチに沈黙が流れた。

　血に飢えた観客達は、歓喜の声を上げて笑っていた。

　マロンはその中で、よろけながらも立ち上がった。そして、ベンチへと帰ってきた。

「マロン……」

「すまない……チャンスを広げられなかった……無駄なアウトを…………」

　すぐに治療の為ベンチ裏へと運ばれた。シルヴィとモーリィが付き添った。

　次の打者のアサミラは、それを見送った。

「……無駄じゃないさ、マロン……」

　バットを持ち、ベンチから一歩、足を出した。

「アサミラ」

　ランサムが呼び止めた。

　アサミラは、静かに振り返る。

「アサミラ、鎧はいいのか？」

　その瞳には、決死の覚悟が宿っていた。

「いらねえよ、そんなもん」