野球戦士ランサム ―異世界編―

第44話 還るべきランサムへ

　先発は松坂。

　投球練習で投げ込むボールを見て、ヴェストレーヴェ隊の面々は戦慄していた。

（化物か……！）

　圧倒的な豪腕ピッチャーだった。キャッチャーミットにボールが収まる度に、地鳴りを響かせていた。

　その球威に、誰もが目を見張った。

「くくく……見たかランサム」

　外野席のVIPルームで観戦するソーン皇帝。

　ワイン片手に美女達を侍らせていた。

　その顔には余裕がある。勝利を確信した、支配者としての余裕が。

「奴には年四億もかけている……その理由を思い知れ！！」

　松坂に対する全幅の信頼があった。

　試合開始――球場全体を禍々しい瘴気が包み込み、開かれた天井からは、分厚い雷雲に覆われた空が見えていた。

　先攻はツツーミ王国ヴェストレーヴェ隊。

　先頭打者は、アキヤ。

「行ってきます！」

「アキヤ……大丈夫なのか？」

　気丈に振る舞っていたアキヤだが、その顔には悲壮な色が浮かんでいた。

　無理もない。松坂のあの豪速球である。その手元が狂って死球など受けようものなら、命も危うい。

　それに球場全体の異様な雰囲気。負ければ粛清されかねない鷹の国の選手達はもちろん、完全アウェイの観客席も殺気立っていた。

　それは野球の試合というよりも、断頭台の血を望む飢えた群衆の雰囲気。

「大丈夫ですって！　パワーピッチャーは初回は制球荒れるもんですし。上手い事出塁してきます！」

　少女は決死の覚悟だったかもしれない。

　バッターボックスに向かうアキヤが、ランサムには酷く小さく見えた。

「プレイボォル！」

　いつものように左打席に立つアキヤ。

（どんな形でもいい、塁に出られれば……）

　そう思っていた、その瞬間。

「ボォルッ！」

　球審のコール。

　アキヤの目には、残像しか残っていなかった。試合開始直後に投げ込まれた松坂のボール。

　インハイ顔面スレスレの直球、その残像だけしか。

「……」

　途端に、心臓が脈動を大きくした。

　足の震えを必死で堪えた。

「アキヤ！　間を開けろ！」

　ベンチからランサムの声。

　ハッとしたアキヤ、タイムをかけて一歩打席の外に出た。

　が、豪速球が再びアキヤの目前を通過した。

　アキヤの鼻筋に、血が滲む。

「な……松坂！　今のは明らかにタイムの後の投球だぞ！！」

　そんなランサムの言葉にも、

「悪いな、動きを止める事が出来なかった」

　全く悪びれない松坂。

　ショックで尻餅をついているアキヤに、ランサムは駆け寄った。

「大丈夫か」

「う、うん……」

　ランサムはアキヤを抱えて立たせた。

　アキヤはランサムに触れ少し落ち着いたようにも見えたが、瞳孔はまだ開いていた。

「無理しなくていい。僕の打席で何とかする」

　そう言ってくれたランサムを見るアキヤ。

　何とも完成された肉体、端正な顔立ち。史上稀に見るハンサムタフガイであるランサム。

　彼こそはこの世界の奇跡、神が地上に送り出した希望の象徴。そうとしか思えなかった。しかし、だからこそその存在は酷く不安定にすら見える。

「いや、何とかしますよ……それに」

　ランサムが如何に強打者と言えど、松坂の速球が身体に向かえば躱す事は容易ではない。打席に立ちその投球を目の当たりにしたアキヤにはそう思えた。

　そしてその速球が、ランサムの頭部に当たりでもしたら…………そうなればランサムはこの世界から消えて、遠い別の世界へと行ってしまう。何故だかそんな気がした。

「……どうした？」

「な、何でもないです！　そうだランサム、もし、僕が出塁して本塁に生還出来たら……」

「生還出来たら？」

「……ん、ごめん、何でもない！　大丈夫、きっと生きて帰って来ますから！」

　アキヤは笑って敬礼一つ、またバッターボックスという名の最前線へと戻っていった。

　ランサムは心配に思いながらもベンチへと下がった。

　同時に鷹の国内野陣、ウッツィクァーワが守備位置の指示を出していた。

　松坂の三球目。

　その前にアキヤ、そしてランサムもその異様な守備に気がついた。

「なんだこのシフトは……内野陣が皆ニ塁周辺に……？」

　フードを被った内野が四人、ニ塁を取り囲む様に立っている。

　二塁の左右にサードとファースト、後方にセカンド、前方にショートが立っている。

　ファーストは当然ウッツィクァーワ。顎を釣り上げ、不敵に笑っている。

「このシフト……インペリアルクロスですわ！」

　シルヴィは知っていた。それは、ショートをピッチャーの真後ろに置く、伝統的な内野のスタイル。

　現在でも愛用する貴族や王族達が多い為、インペリアルクロスと呼ばれる。（参考文献：那由多書房刊「現代野球基礎知識②・ワルシャワ蜂起編」）

（しかし鷹の国が無意味に伝統的シフトを敷く筈がない……アキヤ、やはりこの戦いは危険だ……！）

　ランサムは思っていた。しかし既にインプレイ、松坂はワインドアップ。止める事は出来ない。

　内野陣は皆、仁王立ち。

　松坂の三球目はストレート、それも、ど真ん中。

（これなら……！）

　アキヤは思った。身体が自然に反応した。いかに豪速球とて真ん中中央、その球をアキヤは見逃しはしない。

　振り遅れぬように素早いスイング――バットはボールに当たった。芯では捉えきれずクリーンヒットにならない手応え、だが

「これでいい！」

　狙いがあった。

「三塁方向に転がせば……！」

　この異様な変則シフトである。内野は皆二塁周辺、一塁線も三塁線もがら空きである。

　完璧な手応えではなかったが、アキヤはバットを振り切った。

　ボールは狙い通り三塁線、転がりながら外野にまで到達した。

　レフトの鳥人・アッキーラは一瞬遅れてからの猛チャージ、しかし遅い。そして捕球したとして、誰もいない一塁に送球は出来ない。

「よし！　いいぞアキヤ！」

　アサミラがベンチで手を叩いた。

　俄に沸いたベンチ。ランサムも嫌な予感を杞憂と思った。しかし、プレイはまだ終わっていない。

　アキヤは一塁を蹴った。レフトの守備の遅れを見て、間に合うと判断した。

　嫌な予感がした。

　ランサムは直感的に殺気を感じ取り、その頭に閃光が走った。、

　二塁は内野陣が囲んでいる。レフトの遅れた守備が、罠である可能性。

　内野陣が、グローブを天高く掲げた。

「……死ね、ヴェストレーヴェの犬どもめ……！」

　アッキーラの送球。速い、しかし正確さを欠いていた。

「二塁、もらいました！」

　送球は遥か上空だった。内野陣が高々く上げたグローブよりも、遥かに上。

　アキヤはセーフを確信した。場合によっては、三塁まで――

　だが、その瞬間。

　アキヤがスライディングで二塁ベースを陥れた、その瞬間であった。

　内野陣のグローブ、その上空のボール、そしてその先の雷雲。その全てが一直線に並んだ一瞬。

　稲妻が、二塁ベース上に落ちた。