野球戦士ランサム ―異世界編―

第30話 大蛇はランサムに消えた

　試合はロースコアのまま、ツツーミ王国ヴェストレーヴェ隊のリードで進んだ。

　7回表終了、1－0。

　ランサムは第二打席以降もヒットを打っていたが、奥義の反動からホームランは打てていない。

（ノリモ・T……只者ではないが……）

　ランサムは思っていた。その豪速球とは裏腹に、何処か感情に乏しいと。

　締まったゲーム展開、最大のピンチは7回裏に訪れた。

　ダイセン共和国アドラーズの攻撃、ノーアウト一・二塁。バッターはシマ―。

　シマ―は亜人である。東方の魔神バロールの血脈を継ぎ、魔眼を持つ。それはストライクゾーンを可視化し、リリースされたボールのコースを正確に見抜く。

　一塁ランナーには、カズーオ。ランサムにタイプが似ている、ストイックに筋肉を鍛え上げた人間。

　点差は僅かに一点、内野はゲッツーシフト。

　ピッチャーは連投のマキータ。初球、

（始めは戸惑ったアンダースローだが……慣れてしまえばどうということもない）

　魔眼は既に、その性質を見極めている。

「ストラーイ！」

　外角の球を見送った。打ちに行けば、注文通りの内野ゴロだっただろう。

（今日の球審は外に広い……そこを利用してきたな。だが、あんな臭いコース何度もつけるものか）

　二球目。テンポの速いマキータの投球にも、既に対応している。

（やはり！）

　初球と同じコースを狙ったつもりだろう……シマーはそう思った。

（甘い！　内に入っている！！）

　が、

「！！」

　打ちに行ったシマーのバットの先、ボールはその前で僅かに沈んだ。

　それはかつて、マキータがランサムから教わった思い出のツーシーム、それを磨いていくうちに体得したシンカーである。

　浮き上がる軌道から沈んでいくそのボールは、刹那の時にバッターの脳を混乱せしめた。

　ボールはバットに頭を引っ掛け、内野に転がった。

「ランサム！」

　三塁線、ボテボテのゴロ。打球の弱さが幸いし本来なら内野安打コース、しかしそこはランサムの守備範囲である。

　恐るべき速さでボールを拾い上げ瞬きする間に送球体勢のランサム。

（トリプルプレーは不可能……だが二塁なら！）

　二塁へ送球。一塁ランナー・カズーオの足と競争となったが、ランサムの守備は常にPerfect&Absolute、チームメイトもそれは理解している。

　既に二塁に走っていたセカンドアサミラ、

「ゲッツー貰った！」

　ランサムの送球を受けベースを踏み、一塁方向を向いた。

　しかし、その時。

「な、なにぃ！」

　一塁ランナーカズーオのスライディングがアサミラの足を襲った。

　二塁塁審はアサミラの後ろ。方向としては確かにベースに向かいつつも絶妙に死角を突いたゲッツー崩し。

「こ、この動きはナカジーマ！！」

　内野側へ一歩体を逃していたアサミラを、明らかに狙っていたカズーオの左足。

　アサミラはなんとか躱すもその場に倒れ込み、一塁への送球はならず。ワンナウトでランナーは一・三塁となった。

「審判！」

　二塁塁審を見るが首を横に振るだけ、それ程までに自然な動きで併殺を阻止していたのだ。

　アサミラは、ベンチに戻るカズーオの背を見送るしか出来ない。

（あのゲッツー崩しの技は、ナカジーマのもの……）

　ナカジーマとは、かつてツツーミ王国ヴェストレーヴェ隊でプレーしていた内野手。

（だが、奴は死んだ筈！！）

　FA宣言しチームを去ったが、それ以降の行方は知れず。ただ、異大陸で死んだという噂だけが流れていた。

　単なる偶然に過ぎないのか……そう思い込む事にしてアサミラは守備位置に戻った。

　次の打者に犠牲フライを打たれ同点を許し、試合は振り出しに戻った。

　そして8回表、先頭打者マロン。

　ピッチャーは、尚もノリモ・T。

（出塁しないと……）

　ノリモ・Tの初球は間違いなくストレートだろう、老練なマロンは確信していた。

　ピッチャーはその日の自身のコンディションを把握している。球威もありコントロールも冴えている今日の球、完投も見えた8回はまずカウントを取りに来る筈。

（来た！）

　そしてその読みは見事的中、初球、外角やや真ん中寄りのストレート。マロンはセーフティバントの構え。

　が。

「ストラ―イ！」

　見送った。

　三塁方向に転がす事は可能だったが、カズーオに取られるような気がした。彼の送球では、マロンの足は間に合わない。

（もしも、もしも本物のカズーオならば……）

　ランサムは、そんなマロンの只ならぬ心境を何処か感じ取っていた。

（あの男……カズーオに何か因縁があるのか？　並の男ではないが……）

　迷いの中でマロンは自分のバッティングを出来ず、凡退。

　三番アサミラも倒れ、打席にはランサムが立つ。

　――ダイセン共和国首都中央、ダイセンキャッスル。

　その地下。鉄格子に石の壁、低い天井。

　かつては牢獄、そして拷問部屋として使われたその場所は、現在は大統領タニー・ミキの私的な研究施設となっている。

　水晶球の映像を壁に映し、熱心に見入る錬金術師の男。後ろには、ユニホーム姿の男も立っていた。

　映っているのは、もちろんランサムの打席。キャッチャーのグラブに収まる瞬間にボールが消え、次の瞬間には場外へと飛んでいる。そんな不可解ともとれる映像。

「どうですかキッシュさん、何かわかりましたか？」

　錬金術師は、背後の男に訊いた。キッシュ、と呼ばれた男は映像を指差し、

「そこ、ちょっと巻き戻せないか？」

　そう指示した。指定の場面は、まさしくボールが消えたその瞬間。

（恐ろしく速いスイング……俺でなきゃ見逃しちゃうね）

　キッシュは映像に背を向けて、部屋を出ていった。