野球戦士ランサム ―異世界編―

第31話 強襲、ランサム限界点

「マロン、集中を欠いていたようだが……」

　アサミラの打席中、ランサムが言った。

「いや……カズーオの事なんだが……確かに彼なのだが、私の知っている彼じゃないような……」

「……」

　バッターボックスに入ったランサム。

　ランサムは、過去のカズーオの事を知らない。しかしあの男が只者でない事は見て分かる。

　ノリモ・Tの初球。インハイのストレートをランサムは見送った。判定はストライク。

　ここでまた、ランサムの悪い癖が出てしまった。カズーオとの真剣勝負を望んでしまったのである。

　強き男を見れば、野球での勝負を挑まずにはいられない。ランサムの中に流れる野球戦士の血は、いつだって戦いを求めていた。

　そして二球目――それは失投と呼ぶには、余りにも些細な甘さ。

　ダイセン特有の、山から吹き下ろす西風に僅かに煽られただけの、小さな変化。だが、ランサムはそれを見逃さなかった。

「！」

　ランサムのスイングは、ボールを芯で捉えた。広角に打ち分ける術も極めているランサム、狙いは、ショートのあの男。

「ラ、ランサム！」

　マロンにもその狙いは見て取れた。

　そしてボールは、快音とともにショートを襲う。

（ありがとうランサム……これで、あのカズーオが本物かどうか分かる……）

　カズーオは冷静だった。

　更に言えば、ランサムのバッティングは余りにも完璧に過ぎた。カズーオは一歩として動く必要もなく、ただグローブを胸の前で構えただけで、打球は寸分の狂いなくそこへ吸い込まれた。

　が、それで終わりではない。

「！」

　カズーオが舌を巻いたのはそのパワー。

　打球速度から尋常ならざるモノを感じてはいたが、実際に捕球してその重さ、そしてオーラの総量が桁外れである事を思い知った。

　捕球してなお勢い衰えないその打球。カズーオの足元は抉られ、グローブとボールの接触部はプラズマ化し空気中に放電現象を発生させている。

「……！」

　カズーオは打球の凄まじさに足の踏ん張りが効かず、遂に吹き飛ばされた。その勢いたるや音速に迫っていただろう。内野はおろかレフトの守備位置すら超え、カズーオの体は外野フェンスに叩きつけられた。

「ぐっ……！！」

　不覚、カズーオは一瞬の脳震盪によりボールを離してしまった。

　外野手達は心配そうにカズーオを見るが、カズーオが見ていたのはランサム。

　ボールは外野に転がっている。つまりフェア。ランサムは既に一塁に到達し、二塁へ向かって走っていた。

　カズーオは走りながら素早くボールを拾うと、それを助走としながら二塁へ送球した。

「！　こ、これは……！」

　ランサムもまたカズーオのプレーに目を見張った。その送球たるや、ランサムを一塁に戻すには充分な球威だったのだ。

　一連のプレーをベンチから見ていたマロン。

　フェンスに叩きつけれたカズーオの背中は、ユニフォームが破れていた。

　そして、その背中にある大きな傷が目に入った。

「！　あ、あの背中の傷は……！」

　――あれは数年前のオフ、合同自主トレ中の事だった。

　マロンは特訓の一貫として、チチーヴ山中にて滝行に励んでいた。

「マロン、特訓は辛いか？」

　そんなマロンに気を回し、滝行を見に来たカズーオ。

　マロンはカズーオに心配をかけまいと、首を横に振った。

「そうか……まだまだ辛い練習は続く。頑張るんだぞ」

　そう言い残しカズーオがその場を去ろうとした、その時だった。

「！」

　滝の上から、巨大な流木が流れてきたのである。

　マロンは気付いていなかった。

　そして流木はそのまま滝を落下、このままではマロンに直撃するは必定だった。

「あ、危ないマロン！」

　カズーオは滝に向かって跳躍、マロンを庇うように抱きとめた。

　そして流木は、その背中に直撃した。

「ぐああぁぁぁぁぁ！！」

　二人とも命は無事だったが、カズーオの背中には大きな傷が残った――

「あの時の傷！！！」

　その頃、ダイセン共和国大統領タニー・ミキ。

　執務室で、ランサムの映像を見ていた。

「美しい……」

　呟いた。

　ランサムのプレーを見た者ならば誰もがまず、そのパワーに注目するのだろう。しかしタニーは違っていた。

　徹底的に鍛え抜かれた肉体、そして無駄の無い動き。そこに美しさを見出していた。

「欲しいぞランサム……是非欲しい！　必ず我がコレクションに加えてやろう！！」