野球戦士ランサム ―異世界編―

第19話 悲しみのランサム

　口に出さずともマキータは気が付いていた。ランサムはこの世界の住人ではなく、故にいつかは去っていく存在である事を。

　ランサムに頼り過ぎてはならない。心は彼を想い続けてはいるが、チームの事を考えればより現実的な判断が必要となる。

　試合は大きな動きがないままに終盤まで進んだ。

　先発はマキータ。先発としては中6日だが合間にリリーフとしての登板もあり、休養は充分とは言えなかった。

　スコアは2-2。バントや犠牲フライで2点をもぎ取ったツツーミ王国だが、六回に痛恨の2ランを浴び同点とされていた。

「マキータ、大丈夫ですの？　疲労が蓄積されているのでは……」

　捕手のシルヴィが心配そうに言う。

「大丈夫です……私が9回投げきれば、リリーフも休めます。明日以降有利に進められます」

「で、でもそれじゃ貴女が……」

「いいのです」

　マロンがニゴロに倒れたのを見て、マキータはまたマウンドに向かう。

　既に七回。味方の援護を信じて投げきるのみ。

（ランサムがいれば……）

　その言葉を必死で飲み込んだ。

♪――嗚呼々々悲惨参の極

　　　父子相抱く如くにて

　　　ともに倒れし将と士が

　　　山川震う勝鬨に

　　　息吹き返し見返れば

　　　山上すでに敵の有

　　　　　――軍楽“橘中佐”下-1より

　ランサムは悲しみを背負う度に強くなった。

　かつても“アメリカの歴史上最も完璧な男”と呼ばれていたランサム。だが今もなお、進化を止めない。

　ランサム程の男なれば悩みなどとは無縁……と、誰もが思う。しかしそれは間違っている。ランサムと言えど悩むのである。

　胸に去来するは無力感。どれだけ心身を鍛え野球を極めたところで、セラテリ一人救えない。

　だが、それでもランサムは前に進むのだ。例えその過程で悲劇に見舞われ、傷つく事になろうとも。

　試合は延長十回が終了するところまで進んでいた。

　互いに決め手に欠け、2-2のままだった。

　マキータの球数は既に120を超えていたが、ゲーム終了までは投げきるつもりでいた。後続を信用していない訳ではないが、浪費も出来ない。

　自分が犠牲になる事は厭わない。勝利への執念、それはランサムが教えてくれた事。

（でも彼がこの場にいれば、きっと無理はするなという……）

　そんな、ランサムの底知れない慈愛の心もマキータは理解していた。

　と、そこへ。

「待たせてすまない」

「ラ、ランサム！」

　ベンチが俄に色めき立った。ランサムが戻ってきたのである。

　辛い時、苦しい時に必ず現れてくれる救世主ランサム。チームの誰もが彼を愛さずにはいられなかった。

　これで勝てる。皆思った。それは、孤軍奮闘するマキータも同じだった。

「ランサム……」

　マキータは、思わずランサムの胸に飛び込んでいた。ここまで一人で投げていたマキータ。頼り過ぎていけないと思いつつも、ランサムの存在は既になくてはならないものだった。

「遅れてしまった……だけど、もう大丈夫だ」

　ランサムはバットを持った。代打が告げられる。

　ランサムの登場は、オーサーカベンチにも届いていた。

　監督モリ・ワーキィは選手達に守備交代を説明した。ランサムが来たのなら、バハムートを出さざるを得ない。

「ちょっと待って下さい監督」

　異を唱えたのは、リリーフとしてマウンドに上がる亜人種のサート・ターツ。侯爵直属の監督とは違い、サートは別の貴族の派閥。

「ランサムなど恐るるに足らず、侯爵が用意したとは言えバハムートの運用は安くはありません。僕が抑えます」

「……」

　モリ・ワーキィは少し考えた。が、確かにそう言った声がチーム内にある事は確か。

（ランサムの脅威とバハムートの有用性を見せるには丁度いい。さすれば侯爵の判断の正しさもより際立つ）

　そう思った。

「いいだろうサート。今のままの守備で行こう」

　延長十一回表、先頭打者ランサム。

　初球、内角を抉る厳しい球を軽くバックスクリーンに叩き込んだ。ドーム天井に届かんばかりの大飛球だった。

　結局それが決勝点となりツツーミ王国は勝利した。